悪徳領主ルドルフの華麗なる日常

とある聖女の華麗なる嫁入り物語 その終

　――夢を見ていた気がする。

　とても……とても恐ろしい夢……

　世界が闇に覆われ、大切な人達が魔に蝕まれて、次々と消えてしまう夢。

　そこは、誰もが下を向いて生を諦め、人々の心に不安という名の汚泥が沈殿する世界だった。

　暗くて、昏くて、明日も見えないような暗闇に閉ざされた世界。

　どこにも逃げる事が出来ない袋小路。

　……そこで私は、黒い炎に出会った。

　世界の果てでひっそりと燃える、とても分かりづらい炎。

　闇の中で、闇と同化するように燃えているのに、とても暖かい熱を放ち続ける不思議な炎。

　光を嫌って黒々と燃える黒炎は、闇の中にあって、闇に混じりながら、闇を払い続けいていた。

　何が燃えているのだろうか？

　どうして燃えているのだろうか？

　何の為に燃えているのだろうか？

　……それは誰にも分からない。

　誰にも理解される事なく、ただひたすらに、炎は闇を払い続けていたのだった――

「――貴方は……貴方はこのような事を、いつまで続けるのですか？」

　床が軋む音で目が覚める。

　すぐ隣から感じられる誰かの気配。

　夢か現（うつつ）か分からないような私の問いに、彼（・）は答えを返してきた。

「ふん、知れた事よ。貴様がそれを知ってどうするというのだ？」

　聞き忘れようのない、重く響く声。

　枕元から聞こえてくるそれは、とても刺々（とげとげ）しくて、他者の存在を寄せ付けない、距離感のようなものを感じさせる。

「これで良く分かっただろう？いかに聖女と言えど、貴様が何もできない無力な存在だという事を」

　そう言って、ゲオルグ辺境伯は枕元に手を添え、私の顔を覗き込んだ。

　まるで、巌のように武骨な顔立ち。

　とても澄んだ、紫水晶のような瞳。

　そして何より、薄暗闇の中にくっきりと映る黒髪が、夢で見た黒炎を彷彿とさせる。

　ゲオルグ辺境伯の厚い唇が動き、言葉を紡ぐ。

「……死が恐ろしいか？」

　……死は恐ろしい。

　大切な人が死んでいく事には、とてつもない恐怖を覚える。

「……命が惜しいか？」

　……命は惜しい。

　尊い命が消えてしまう悲しみには、耐えられそうもない。

「神は何をしてくれた！？祈って、神は助けてくれたのか！？」

　……祈りは届かなかった。

　私の奇跡が齎したのは、ほんの僅かな救い。

「貴方は……」

　……神は助けてくれなかった。

　だけど、その代わりに、貴方を遣わして下さった。

　貴方という人間に巡り会わせて下さった。

「その結果、赤兔族達はどうなった！？それが答えだ！！」

　その結果、貴方は一人で病魔を祓ってしまった。

　神の力を借りずに、人の手で魔を祓える事を教えてくれた。

　だけど……

　私は目を閉じて考える。

　絶望的な病魔との戦場を照らす、眩いばかりの希望の光。

　その到来に人々は感謝するだろう。

　神の救いだと、皆、感謝の祈りを捧げるだろう。

　だけど……だけど、果たしてそれでいいのだろうか？

　確かに、神の奇跡としか言い表しようのない事ではあるが、私達は、神に感謝するだけでよいのだろうか？

　瞼の裏に浮かんでくるのは、まるで神の奇跡を毛嫌いするかのようなゲオルグ辺境伯の姿。

　その姿はとても偽悪的で、独善的で、不信心極まりない。

　しかしその反面、何者にも屈しない力強さがあった。

　その力強さで、本当に病魔を祓ってしまった……

　私達は、その力強さにこそ、気付かなければならないのではないだろうか？

「……言い残す事はそれだけか？」

　そう呟くゲオルグ辺境伯の声が、どこか寂しそうに思えてしまう。

　誰にも理解されず、世界の果てで周囲を暖め続ける黒い炎の事が、どうしても頭から離れない。

　……貴方は、これからもずっと、一人で闇を払い続けるのですか？

　きっと、私に問われるまでもなく、黒炎は燃え続けるのだろう。

　今までそうだったように、これからもずっと燃え続けていくのだろう。

「……私……と……なら…………えますか？」

　私は、そんなゲオルグ辺境伯の力になりたいと思った。

　一人で出来る事など限られている。

　ゲオルグ辺境伯なら、侍従を手足のように使って上手くやるのかもしれないが、その侍従にも心の内を理解されないだなんて、寂しいではないか。

「何だ、言いたい事があるなら、もっとはっきりと言ってみろ」

　ゲオルグ辺境伯の問いに、私は脳裏に未来を思い描きながら答える。

「もしも……もしも、私が貴方の言う通りになれば、みんなを救ってくれますか？」

　きっと、私の力なんか無くたって、ゲオルグ辺境伯はラヴァールを救ってしまうだろう。

　だけど、聖女としての名前と力があれば、もっと多くの人を救えるはず。

　……ううん、ラヴァールだけじゃない。

　私が力を貸せば、今回の病魔だけじゃなく、世界中で起きる多くの不幸を減らす事ができるはずだ。

　もっともっと多くの人が笑って過ごせる世界を作れるはずだ。

「よかろう！ならば誓え、そうすれば他の者も一緒に助けてやろう」

　すると、ゲオルグ辺境伯は口の端を持ち上げながら、私の協（・）力（・）を受け入れてくれた。

　ひょっとしたら、ゲオルグ辺境伯は私を便利な駒の一つ程度にしか、考えていないのかもしれない。

　聖女（わたし）とのパイプが、今後の役に立つという打算的な考えで、この申し出を受けたのかもしれない……

「救いが欲しいのなら、私の手を取るがいい」

　けれど、今はそれでもいい。

　ファーゼスト家の侍従達と同じように、ゲオルグ辺境伯の手足の一つとなって、ラヴァールから出来る限りの援助を行っていこう。

　それは、確実に人々を救う事に繋がるのだから。

　そうして、信頼を一つ一つ積み上げていって、いつかは彼を支えられる程の柱となれればいい……

「さあ誓え、我らの神の名の下に！」

　そう言ってゲオルグ辺境伯は私に向き直る。

　……ああ、そうか。

　私は、この人に会うために生まれてきたのだ。

　この人に会うために、神の寵愛を授かったのだ。

　私はその時初めて、自身が生まれてきた意味を理解した。

　神の奇跡を必要とせず、自分の足で大地を踏みしめるこの人に出会うために。

　人間（わたしたち）が神（おや）の手を離れて、自分の足で歩くための、導きの黒炎の一助となるために。

　きっと、それが私の使命なのだろう…………

「聖女アメリアよ、汝、病める時も、健やかなる時も、喜びも悲しみも全てを私と共に背負い、いかなる困難が立ち塞がろうとも我が妻として共に在る事を誓え！！」

　……ほえ？

　…………妻？

　………………ふえぇぇぇェェ！？

　なんで？なんで？なんで？なんで？なんで？なんで？なんで？なんで？

　えっ、誓うってそういう事？そういう事なの！？

　いや、急にそんな事を言われても困るというかなんというか、そ（・）う（・）い（・）う（・）事（・）はもっと段階を経て、徐々に距（・）離（・）を（・）詰（・）め（・）て（・）い（・）こ（・）う（・）と思っていたわけで……

　そ、それに、私にも心の準備という物が必要なわけで、いきなりの事でびっくりしたというかなんというか……こんな風に誰かにププププロポ－ズされるなんて、か、考えた事もなかったのです……

　ででで、でも確かに、おおおお嫁さんになるなら、これ以上ないぐらいに、この人を支える事が出来るでしょうし、わわわ私の使命にも沿うので吝かではないというかなんというか……

　……あっそうだ、それにこの人、凄く不器用で誤解されやすいから、きっと私が間に入らないとラヴァールの人と揉め事を起こすと思うのよね。

　やっぱり、私が支えていかないと駄目なんだわ、うん、きっとそうよ…………

　ゲオルグ辺境伯は、誓いの言葉を述べると私に手を差し出してきた。

　いつもはそれらを見守る立場だったが、こうして自分に向けられるのはとても新鮮な気分である。

　私を見つめる真剣な眼差しに、高鳴る鼓動。

　顔が熱を帯び、口の中がカラカラに乾いていくのが分かる。

　部屋中が不思議と神聖な空気に満たされるのを感じながら、ゲオルグ様（・）に手を重ね、私は返事を告げた。

「…………はい、死が二人を分かつまで」

　――瞬間、光が私達を包み込んだ。

　地平線から昇る朝日が窓から差し込んで、新たな一日の始まりを告げる。

　まるで私達の新しい門出を祝うかのように……

　なんという偶（・）然（・）だろうか。

　タイミング良く昇る太陽に運（・）命（・）的（・）なものを感じて惚けていると、不意に手が引っ張られ、私はゲオルグ様に力強く抱き締められた。

「いや、死が二人を分かつとも、だ」

　耳元で囁かれる、永遠の愛の誓い。

　…………はい、喜んで。

　私は心の中でそう答え、ゲオルグ様に体重を預ける。

　――トクン。

　一際大きく高鳴る心臓。

　そして、重なるお互いの唇。

　すると、目に見えない縁（・）のような物が、私達を固く結び付けるのが感じられた。

　……ああ、これが夫婦になるという事か。

　これが、神に誓いを立てるという事か。

　きっと、今まで私が祝福してきた夫婦も、この絆を感じていたに違いない。

　私は神に見守られているのを感じ、本当の愛という存在を知るのだった。

　――その昔、神聖国家ラヴァールで、とある病魔が猛威を奮った。

　病魔は恐るべき感染力で次から次へと宿主を増やしていき、取り憑かれた者は米の研ぎ汁のような白い水便を流して、最後にはシワシワの老人のようになって息を引き取ったという。

　日を追うごとに犠牲者は数を増していき、その勢いは国を滅ぼさんとする程だったとか……

　しかし、我が物顔でラヴァールを蹂躙する病魔であったが、ある日を境に、その勢力は急速に衰える事になった。

　ゲオルグ辺境伯と聖女アメリアが、力を合わせて病魔に立ち向かったからだ。

　二人は、死の最前線とまで呼ばれた現場に、赤兎族を中心とした多くの人員を送り込み、新たに発見された対処法を実施して、なんと国中の病魔を一斉に祓ってしまったのである。

　その時に生まれた、赤兎族を中心とした医療団は『赤獣人（せきじゅうじん）』と呼ばれ、今でもファーゼスト家の支援を受け、国境を越えてを病人を救っているのは、皆の知るところであろう。

　そして、ラヴァール中を荒らし回ったこの病魔は、ゲオルグ辺境伯が発見した対処方によって、コロッと治ってしまった事から、後にこう呼ばれるようになった。

　――『コロリ』と。