悪徳領主ルドルフの華麗なる日常

とある聖女の華麗なる嫁入り物語 その六

　……何故……どうして？

　その単語が頭の中を繰り返し流れていく。

　山場は越えたはずだったのに……もうこれ以上患者が増える見込みはなかったのに……

　私は医療棟に溢（あふ）れ返る患者を前に、呆然と立ち竦んでいた。

「聖女様、全部で８２人です……」

　医療棟の担当者が告げる致命的な数字。

　一体どうしてここまで患者が増えてしまったのか？

　何故、新たに４０人もの患者が現れたのか……

　……いや、原因ははっきりしている。

　私が現状を読み間違えてしまっただけだ。

　今日新たに訪れた患者が４０人という事は、残りの４２人は昨日から処置を行っている患者だという事である。

　そして、昨日の夕方に処置した患者は、全部で４７人。

　……つまり、たったの５人しか治らなかったという事だ。

　しかも『解毒（キュア・ポイズン）』で時間を稼いだ患者は、一切回復しておらず、むしろ病魔の気配が色濃くなってすらいた。

　それに、新たに訪れた患者の中に、二日前に私が完治させた者が交ざっているのも気掛かりである。

　退院する時には病魔は祓われていたのだから、集落の中でもう一度取り憑かれたとしか考えられず、他にもまだ症状の発症していない患者が集落に残っている事は、容易に想像ができる。

　恐らく、病魔は既に集落全体へと広がってしまっているのだろう

　その事に気付けなかった事が、何よりの過ちであった。

　もしも、私がファーゼストに到着して、早々に全員を診断していれば、もっと違った未来があったかもしれないのに……

　……何故……どうして？

　その単語が、再び私の中を駆け巡る。

「……りして下さい。聖女様、しっかりして下さい！！」

　誰かに肩を揺さぶられ、私の意識は現実に引き戻された。

　疲労のせいか、どうにも頭がぼーっとしており、足元もふわふわとして覚束ない。

「……大丈夫です、心配をお掛けしました」

　心配そうにこちらを見つめる医療棟の担当者に告げ、私は頭を振って意識を保った。

「それならいいのですが……それで、これからいかが致しましょうか？」

「……」

　そう問われても、私の中に返すべき答えは存在しない。

　――患者数、８２人。

　この人数を全員救う事は絶対に無理。

　患者の命を繋ぐのに『解毒（キュアポイズン）』は必須だが、全員に二回唱える事は出来ず、かといって一回だけでは、やがて症状が再発して死に至ってしまう。

　何より、集落に残っている全ての赤兎族が潜在的な罹患者なのだから、そこまで手を回す事など不可能であった。

　……最早打つ手なし。

　私はこの地でも命の選択を迫られた。

「――そんな顔をしないで下さい、聖女様」

　そんな時、立ち並ぶ寝台の一つから、身を起して私に優しく語りかける人影があった。

「昨日も申し上げましたように、もし助からぬというならそれは天命というものです」

「長老……」

　土気色の顔に、無理して笑みを浮かべる赤兎族の長老。

　その顔は病魔に寿命を吸い取られ、今や長老と呼ぶに相応しい皴が刻まれている。

「どうか、死に逝く我らの冥福を祈って下され……うっ、うおぇぇぇぇっ！！」

　しかし、途中で吐き気を堪え切れず、赤兎族の長老は足元のバケツに嘔吐してしまった。

　彼は患者を看病し続けた事によって、自らも病魔に侵される事になってしまったのだ。

「ダメです、無理をしてはいけません！！」

　私は急いで駆け付け、黄色い液体を吐き出す長老の介抱を行った。

　背中をさすり、口元を清潔な布で拭ってやる。

　一旦落ち着いた様子を見せる長老だったが、それも束の間、続いて激しい下痢に襲われ、水のような便をバケツに流してしまった。

　ファーゼスト家の家令が白く濁ったバケツの中身を回収し、新たなバケツを用意してくれる。

　それを横目に、私は長老の身の回りを整えていった。

　寝台に横たわり、浅い呼吸を繰り返す赤兎族の長老。

　だが、しばらくして症状が落ち着いてくると、長老は再び無理に笑みを浮かべ、私に優しく語りかける。

「どうか、聖女様は気に病まないでくだされ……」

　何度も吐き戻し、度重なる下痢で動くのも辛いはずなのに、ただただ私を心配して語りかけるのだ。

　既に体温は失われており、その身体は驚くほど冷たいというのに、長老の語る言葉は、私の心を温めようとしてくれている。

　――それでようやく私は命の選別を行う踏ん切りがついた。

　中途半端な治療では病魔は復活してしまう事が、今回の事で良く分かった。

　だから、『治癒（ヒーリング）』無しの処置に加えて『耐病（レジスト・ディジーズ）』を唱える事で、再発も完全に防ぐ必要がある。

　患者の総数は８２人……しかし、この方法で救える人数は…………２５人。

　私は長老の手を取り、感情が溢れてしまわないように、なるべく平坦な声でそれを告げていく。

「この中から２５人だけ助けられます。誰を優先して救いましょうか？」

　だが、どうしても涙が溢れてしまう。

　これから死ぬのは私ではないというのに、一番辛いのは私ではないというのに涙が零れてしまう。

　どうしようもなく、胸が軋んで悲鳴を上げてしまうのである。

　私の泣き顔を、何とも言えない表情で見つめる赤兎族の長老。

　やがて彼は目を閉じ、少し考えた後にこう答えた。

「……我らには救いは不要です。そうすれば、その分だけ集落に残されている者が祝福を得られるでしょう？」

　長老の決断に、思わず息を飲んでしまった。

　確かに重症者を治すより、まだ症状の発症していない者を治す方がはるかに負担は軽く、多くの人数を対応する事ができるだろう。

　しかし、それでは――

「――それでは長老たちが！？」

「……私は、より多くの仲間を生かすために、多くの仲間を見捨ててこの地に逃れて参りました。ですので、今回もより多くの仲間を生かすために、我らを見捨てて下さい」

　私はそれ以上、掛ける言葉を見つける事ができなかった。

　それが一番多くの赤兎族を助けるための方策だと、私自身も分かってしまったからだ。

「お願いします聖女様。貴女が残る同胞をみて下さるのなら、我らは安心して神の御下に逝く事ができます」

　私は涙を拭い、どうにかして笑顔を作って長老の手を取った。

「……分かりました」

　きっと、今の私はとても酷い笑顔を浮かべているだろう。

　滲（にじ）み出てくる涙を目に溜め、頬の筋肉は引き攣って度々痙攣を起こし、これでもかというぐらいに歯を食いしばっている。

　本当に無理して作った笑顔。

　……だと言うのに、長老はそれを見てどこか安心したような表情を浮かべるのである。

「こうして、聖女様に最期を看取ってもらえるなんて、神に感謝しなければなりませんね……」

　そして長老は私の手を握ったまま、静かに目を閉じて祈りを唱え始めた。

「神よ、遍く我らを愛する偉大なる神よ――」

　まるで、それが最期の祈りであるかのように。

　……神よ。

　…………遍く我らを愛する偉大なる神よ。

　……どうか……どうか私の声が聞こえているなら、お応え下さい。

　善良な者が、何故悲しき想いを享受せねばならないのでしょうか。

　正しき者が、何故悲しい別れをせねばならないのでしょうか。

　――今まで、どれだけこうして問いを重ねてきただろうか。

　目の前で命が消えていく度に、どれだけの祈りを捧げた事だろうか。

　……しかし、何度問うても神からの返答は無い。

　神よ……人を愛し、慈しむ神よ。

　どうか、私の願いをお聞き届け下さい！

　どうか、どうか救いの手を現世に遣わして下さい！！

　――今まで、どれだけ救いを求めてきただろうか。

　目の前で命が零れ落ちる度に、どれだけの涙が流れた事だろうか。

　……真摯な祈りも虚しく、今日も神からの返答は無い。

　無情な現実を突き付けられ、心が折れてしまいそうだ。

　何もできない自分が悔しくて、無力で、非力で、ふがいなくて、どうしようもなく嫌になる。

　何が聖女だ……たった数十人しか救えなくて何が神の使いだ！？

　いつもいつも、その何十倍もの人を死なせて何が神の愛し子だ！？

　私を見てるなら助けてよ！？

　私を愛しているなら救ってよ！？

　神よ、遍く我らを愛する偉大なる神よ、その偉大なる御力で彼らの病魔を祓ってよ！！

　……ねえ？

　…………応えてよ。

　………………お願いだから。

　助けてよ！

　お願いだから、助けてよ！！

　もう誰でもいいから、こんな運命から彼らを助けてよ！！！

「……どうした、誰も死なせないのではなかったのか？」

　――その時、初めて私の問いに、答えが返ってきた。

　はっきりと耳に残るような、重く響く力強い声。

　顔を上げると、そこにはあの男が立っていた。

　辺境の主ゲオルグ＝ファーゼストが、私の仲間を連れて立っていたのだった。