先代悪徳領主の嫁奪り物語 その五
あれからニ日、私は聖女を葬るための計画を練っていた。
まず、先日聖女に押し付けた
なんでも、あれから
……クククッ、馬鹿な女だ。
あの糞食らいのために、その身を削ってまで奇跡を起こし、そして今日も医療棟に通って、汚物にまみれながら看病しているというではないか。
そのおかげで、こうしてゆっくりと策略を練る事ができ、根回しをする余裕さえあるのだから、本当に馬鹿な女というより他はない。
それから、ポール卿を筆頭とした使節団の連中だが、彼らは私の
我が家の醜態であったはずの
……それにしても、聖女には意外と人徳が無いのだな。
金貨を前にした、あの時のポール卿の顔……散々迷った様子だったが、私が「これで命が買えるのだから、安いものだろう」と言って脅したら、血相を変えて受け取りおった。
クックック、自身の命と大金を対価に、聖女を悪魔に売り払うのだから、とんだ聖職者がいたものだ。
ポール卿のような人間の屑であれば、いっその事、悪魔に宗旨替えをした方が、いいのではないだろうか?
……ふむ、神の下僕を堕落させ、悪魔の尖兵に仕立て上げるのも、なかなか良い案かもしれない。
聖女を処分し終えたら、検討してみようか。
さて、このように食中毒の赤兎族を押し付け、更には仲間を金貨で買収した事で、聖女は孤立し、疲弊している事だろう。
策を講じる事前準備としては、上々の仕上がりだと言える。
何しろ、相手は神の寵愛を深く受けた聖女だ。
最悪の場合、その命と引き換えに、一時的に神を降臨させるといった事態を引き起こすかもしれず、事を急いては甚大な被害を被る可能性がある。
そのため、確実に仕留めるには、聖女自身を消耗させる事が一番の近道だと考えられた。
それに、聖女を始末した後の事も念頭に置いておかなければならない。
いかなる理由があろうとも、隣国の重要人物が領内で亡くなるという事実は、ファーゼスト家を糾弾して当然の理由と成り得る。
聖女を始末する事が出来るのならば、汚名を被る事に否やはないが、もし回避出来るのならば、手段を吟味するのは当然の選択であろう。
何も、真正面からナイフを突き立てずともよいのである。
まず、私は情報の封鎖をするべく、我が家の敷地から人の出入りを一切禁じた。
元々、この屋敷は防衛拠点としても設計されているので、外部との接触が断絶した状態でも、ある程度の自給自足が可能である。
そして現在、閉鎖されたファーゼスト家の中には、私の侍従と、ラヴァールからの使節団、そして赤兎族しか存在しない。
しかも、使節団の人間は、聖女以外既に買収済みであるため、私の意に従わない連中は、聖女と一部の赤兎族だけ。
……つまり、そいつらさえ消し去ってしまえば、屋敷の中で起きた出来事は、全て闇に葬る事が出来るというわけだ。
筋書きはこうだ。
医療棟に運ばれた赤兎族達は、ただの食中毒を病魔に侵されていると勘違いしてしまった。
お優しい聖女は彼らを癒して宥めようとするも、一度病魔に侵され、その恐怖を知っている赤兎族は錯乱し、聖女と無理心中を図って医療棟に火を放ってしまう。
憐れ、聖女は自身が介護した者の手によって、
残る赤兎族も聖女殺しの烙印を押して、罪人として処分を下し、そして一部の赤兔族だけは「子供に罪は無い」と言って助命する。
結果、都合の悪い者は真実を抱えたまま天に召され、私の意を汲んだ者のみが生を謳歌する事ができるという寸法だ。
もしも、聖女の暗殺を魔獣や野盗の襲撃に偽装した場合、私の統治責任を問われてしまうだろう。
また、毒殺や暗殺に偽装する場合も、最終的に私の警備責任を問われてしまうため、責任を回避するためには色々と工夫が必要である。
そのため、今回の策では、元々ラヴァール国民である赤兎族に罪を被ってもらう事にした。
ファーゼストの民という認識が薄い今なら、こうすれば我が家への非難も幾分か軽減する事ができるし、逆に「大罪人を我が家に押し付けた」と言って、ラヴァール側を非難する事も出来る。
私の意に従わない連中は、医療棟と一緒に消し炭となるか、断頭台の露と消えてもらい、子供の助命をする事で慈悲深い貴族を演出。
そして、残った何も知らない赤兎族は、高級商品として出荷できるという、正に一石三鳥の策である。
さて聖女よ、異端審問されるが如く、火炙りに処される覚悟はいいかな?
なに、そんなに心配する事はない。
何せ、多くの赤兎族と一緒に纏めて焼かれるのだから、寂しくはないだろうさ……
――コンコンコン。
「……ゲオルグ様、遅くなりましたが、仰せの通り医療棟に纏め終わりました」
執務室に響くノックの音とヨーゼフの声によって、私は思索の海から現実に引き戻された。
どうやら準備が整ったようだ。
「ふむ、ご苦労。……では火を放て。跡形も無く燃やし尽くすのだ」
そして一片の慈悲も無く、冷たく言い放った。
僅かな静寂が執務室に訪れる。
「…………恐れながらゲオルグ様、何故そのような事をする必要があるのか、お教え頂けますでしょうか?」
流石のヨーゼフも、聖女に手を下す事は躊躇われるのか、疑問の声を上げてきた。
「貴様がそれを知る必要はない」
「しかし……」
「くどい!いつから貴様は、私に口答えできる立場になったのだ、身を弁えろ!!」
珍しく食い下がってくるヨーゼフに一喝。
やはり、聖女を殺す事に余程の抵抗があるようだ。
「……か、かしこまりました」
そう言ってヨーゼフは、いつものように一礼して執務室から去ろうとした。
その姿を見て、一抹の不安がよぎる。
……大丈夫だろうか?
万が一聖女を仕損じれば、筋書きが崩れてしまい、強硬策に出なければならない。
人の出入りは厳重に封鎖しているので、屋敷から逃げられてしまうような事はないが、面倒臭い事になるのは間違いないだろう。
……いや待て、相手は神の加護を持った聖女だ。
私が直接手を下さなければ、どんな偶然が起こるか分かったものではない。
「もう良い、私が直接医療棟へ出向く」
「……はっ、仰せのままに」
畏まって返事をするヨーゼフを従え、私は執務室を出た。
屋敷の長い廊下は、厳戒態勢のためか酷く静かで、どこか緊張を帯びた空気に包まれていた。
それを裂くようにして私は歩く。
まるで戦いに赴くかのような、心地良い緊張感。
いや、これはまさしく戦いであった。
神と悪魔の使徒同士による、お互いの存亡を掛けた神魔の代理戦争。
意気揚々と廊下を抜け、私は医療棟の中へと足を踏み入れた。
寝台に力無く横たわる、数十人の赤兎族。
鼻を突く、汚物や吐瀉物の臭い。
肌を撫でる、生ぬるい空気。
目の前に広がる光景を見て、私は思わず口元を歪める。
クハハハハ、よもやこれ程多くの
良いではないか!
ヨーゼフめ、あんな態度をしておきながら、なかなかどうして、良い仕事をするではないか!!
私は出来上がった
しかし、探すまでもなく、聖女はこちらに向かって歩いてきていた。
そして、相対するなり私を睨み上げる。
「……燃やすと言うのですか?」
聖女の言葉に、思わず驚きの声を上げそうになってしまった。
「何故それを!?」と出そうになるのを、ぐっと堪えて思考を巡らす。
どこからバレたのだ、計画の全貌は誰にも話していないのに何故……
すると、こちらに向けられる視線が、もう一人分ある事に気が付いた。
目を向ければ、聖女のローブの陰に隠れながら威嚇する、一人の赤兎族の少年の姿があった。
あれは、確か昨日聖女に押し付けた
……そうか、こいつの仕業か。
恐らく、執務室でのヨーゼフとのやり取りを、その長い耳で聞いていたのだろう。
「何を勘違いしているかは知らんが、別に……」
「しらばっくれないで下さい!!」
なんとか誤魔化そうと試みるが、やはり聖女には確信があるようで、下手な嘘が通用する気配はない。
……どうやら、私が出向いて正解だったようである。
あのままヨーゼフに任せていれば、事前に計画を察知した聖女に逃げられる所であった。
よもや、執務室での会話を偶然聞いている存在がいるなどと、誰が想像できるだろうか?
本当に、神の加護とやらは油断ならんようで、思いもよらない所から計画が崩れてしまう。
「……もし、その通りだと言ったら?」
「させません!」
事ここに至って、計画通りに進める事は出来なくなってしまった。
そのため、別のプランを考える必要がある。
さて、どうしたものか……
聖女が逃げずにいた事を考えれば、今すぐここで事を起こすには不確定要素が多すぎる。
しかし、計画通り聖女を疲弊させる事には成功しているようで、見れば目には隈ができており、度重なる奇跡の行使と看病で、疲労が蓄積している様子が窺えた。
しかし、気力はまだ十分のようで、今もこうして私を睨み上げ、挑戦的な態度を取っている。
果たして、何がそうまでしてこの女を駆り立てるのだろうか。
命の危険に立ち向かおうとする防衛本能か、それとも神の敵である私を倒さんとする信仰心か?
……いや、どちらも、
――と、その時何かが繋がったような気がした。
「赤兎族を救いたいか?」
思わず口を突いて出た言葉に聖女はピクリと反応し、その顔に動揺を浮かべた。
……やはりそうか!
何十人もの赤兎族が生贄になる事を、あのお優しい聖女様が放っておくはずがない。
つまり、ここにいる赤兎族を助けるために、聖女は私に立ち向かっているという訳だ。
「彼らには、生きる権利があるわ!」
クハハハハハ、この女、本物の馬鹿だ!
自身の命が狙われているというのに、この期に及んで他人の心配をしているとは。
成る程、これは確かに聖女だ、度しがたい程に真正の聖女だクハハハハハハ!!
「ならば良かろう、神の力とやらが、どれだけ救いをもたらすか見せるがいい!」
クククッ、という事はここにいる赤兎族を人質に出来るぞ。
これはチャンスだ!!
何十人もの赤兎族を聖女の足枷とすれば、さらなる疲弊が狙える。
そして憔悴しきった所でその心をへし折り、絶望の果てに命を奪ってくれるわ!
クックックッ、フハハハハ、アーハッハッハッハ!
私は笑みを浮かべて
去り際にポツリと呟く聖女の声が耳に入る。
「……いいわ、誰も死なせないもの」
クククッ、やれる物ならやってみるがいいさ……
そうして私は医療棟を離れ、辺りに誰も居なくなった所で、人知れずヨーゼフに指示を出した。
「明日は貴様も医療棟に詰めて聖女に付け……見ていたから分かっているな?」
人質を放って逃げるような真似はしないと思うが、念のためヨーゼフを監視に当たらせ、そして、そのままこちらからの刺客とする。
「それから隙を見て、医療棟に転がっている汚物まみれの
無論、命乞いなど聞く気はない。
聖女の心を折るために、目の前で一人ずつ人質の息の根を止めてやるつもりだ。
何せまだ一六〇人もの人質がいるのだから、どこまで聖女の心が耐えられるか楽しみである。
「良いか、貴様の勝手な判断で、絶対に見逃したりするなよ。確実にここで潰す必要がある!!」
「はっ、畏まりました」
クックック、あのような啖呵を切ったのだから、どれだけの赤兎族が救えるか見せてもおうかクハハハハ!!
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