悪徳領主ルドルフの華麗なる日常

とある聖女の華麗なる嫁入り物語 その三

　ラヴァールに蔓延する病魔は、幾つもの奇跡を重ねなければ完治できないため、一般的な術者には、対処する事が非常に困難だと言わざるを得ない。

　何より、病魔の抵抗力が非常に高く、並の『復調（キュア・コンディション）』では効果が無い事が、この病の治療を困難にしている大きな要因だ。

　そのため私は、二回分の奇跡を重ねる事で『復調（キュア・コンディション）』の威力を高め、病魔を祓う事に成功している。

　しかし、病魔を祓う事ができたとしても、病魔が吐き出した毒を消さなければ、患者の症状が改善される事はないため『解毒（キュア・ポイズン）』を追加で唱える必要があり、その上で消耗した体力を回復させるための『治癒（ヒーリング）』を唱えて、ようやくこの病を完治させる事が出来るのである。

　そして、私が一日に行使する事が許されている奇跡の回数は、約一〇〇回。

　本当はもう少し行使する事が出来るのだが、自身らに『耐病（レジスト・ディジーズ）』を唱えていたり、緊急事態に備えて余力を残す必要もあるため、実質的には一〇〇回が、一日に使用出来る奇跡の上限である。

　分かるだろうか？

　聖女と呼ばれる私でさえも、この病からは、一日に二五人程度しか救う事ができないのである。

　……そしてこの病魔は、一日もの時間があれば、容易に患者を死に至らしめる事ができる。

　何十人もの人間をこの手で救ってきたその一方で、私は、どれだけの人間が死に逝く姿を看取ってきただろうか？

　平等であるはずの命の選択。

　救える命と救えない命の線引きに何度も悩み、そして線の外側で命が溢（こぼ）れる度に、胸の奥から何かが軋む音が聞こえてくる。

　その度に、私は何故だと神に問いかけた。

　何故私に、命を選別させるのかと問いかけた。

　……答えは、いつも返ってこない。

　もしも、答えが無い事が答えだというのなら、それはどれだけ残酷な事なのだろうか？

　それが、聖女に与えられた神の試練だというのなら、私はどうすればいいのだろうか？

　……神からの答えは、いつも返ってこない。

　私は全てを救いたい。

　命の選別など、何故する必要があるのか？

　全てを救えなくて、何が聖女か？

　――だから、私は足掻く。

　絶対に、九人の赤兔族を救ってみせる！！

　ファーゼストの侍従に案内された医療棟で、ベッドに横たわっている赤兔族の少年少女達に、私は何度も何度も奇跡を施していった。

「あともうちょっとだから、頑張ってね！」

　病魔の毒に苦しむ少年少女に、笑顔を向けて励まし、神に祈りを捧げる。

　一つ奇跡が起こる度に病状が改善していき、患者の顔に生気が戻る度に、私の心が活力を取り戻す。

『救える』という事実が、私の背中を後押ししてくれているのだ。

　そして、神に祈りを捧げ続ける事、数十分。

「…………ふぅ」

　その場にいる全員の処置が無事に完了すると、私は胸に溜まっていた息を吐いた。

　目の前には、すやすやと安らかな寝息をたてて眠る、九人の赤兔族達。

　その姿に、思わず笑みが浮かんでくる。

　――良かった、間に合った。

　流石に、連続で何十回もの奇跡の行使は大きな負担で、鉛のような疲労が身体に付き纏うが、それよりも全員を救えたという事実が、私の頬を緩ませる。

「……これで、もう大丈夫ね」

　最後に、全員に『耐病（レジスト・ディジーズ）』を唱えて、私は処置の完了を告げた。

「聖女様、この度は誠にありがとうございました！」

「いえ、人々の苦しみを癒やすのは、私の使命ですから」

　口々に感謝の言葉を述べるファーゼストの家の侍従達。

　私はそれらに笑顔で応え、それから「もう夜も遅いので……」と言って、休ませてもらう事にした。

　丸一日馬車に揺られていた事もあり、そろそろ体力の限界である。

「それでは、私が部屋まで御案内させて頂きます」

　その申し出に私は頷き、ファーゼスト家の侍従の後ろに付いていく。

　部屋を出る前に、救った九人の赤兔族の姿を振り返り、無事な様子を目に焼き付けてからその場を後にした。

　医療棟を出て屋敷の中に入り、まるで迷路のような廊下を右へ左へと進んでいく。

　すぐに現在地が分からなくなってしまったので、私は道順を覚える事を放棄し、案内人の背中を追う事に専念した。

　……それにしても、本当に良かった。

　もしあの時、ファーゼスト・フロントを出発していなければ、あの子達は夜明けを待たずに、命を落としていただろう。

　私は、この危機を教えてくれた存在に、感謝の祈りを捧げた。

　尊い命が溢れて消えてしまう前に、私をこの地へと導いてくれた事を、深く感謝した。

　――だけど、何故だろうか？

　まだ何か引っかかる物がある。

　まだ何かを見落としている気がするのである。

　……ダメだ、疲労が重なって頭が働かない。

　そんな時、廊下の向こうから、信じられないぐらい大きな怒声が響いてきた。

「貴様は、自分が何をしたのか分かっているのか！！」

「ご、ごめんなさい。で、でも僕、家族に会いたくて、それで一緒に食事をしてきただけなんです……」

　不穏な気配を感じ、急いでその場に駆けつけてみると、一目で高価だと分かる衣装を身に纏った男性が、怒りに顔を染めながら、赤兔族の少年の胸倉を掴み上げているではないか。

　苦しそうにもがく赤兔族の少年。

　そして、その手が男に触れた瞬間――

「汚い手で触るな！！」

　男が拳を振り抜いた。

　鈍い音を立てて少年の身体が宙を舞い、勢い良く壁に背中を打ち付けて激しく咳き込む。

「良いか、貴様らがいつどこで汚物を喰らっていようとも勝手だがな、その軽はずみな行動のせいで、一体どれだけの被害を被（こうむ）ると思っている！？」

　だというのに、男は赤兔族の少年に詰め寄り、再び拳を振り上げようとするではないか。

「――やめなさい！！」

　私は叫んで、二人の間に割って入った。

　目の前の男の迫力は想像以上で、まるで魔物を相手にしているような錯覚を覚えるが、下腹に力を込めて踏ん張り、顔を上げてキッと睨み上げる。

「……何だ貴様は、一体何のつもりだ？」

「それは、こちらのセリフです！それとも、聖女である私を、先程のように殴りますか？」

　男の問いに、伝家の宝刀である『聖女』の称号で立ち向かう。

　しかし、男は『聖女』の単語に一瞬だけ反応するも、その名を気にする素振りを見せない。

「部外者が口を挟むな、これは我が家の問題だ！！」

　そればかりか、怒鳴って私を威圧してくるではないか。

　初めて身に浴びる罵声に、体が竦んでしまいそうになるが、ここで私が引いてしまえば、少年が再び暴力に晒されてしまう事を思い、何とかその場に踏みとどまる事に成功した。

「いいえ、彼はラヴァールの国民です」

「元であろう？」

　男は鼻で笑う。

　私が震える心に叱咤しながら、必死で立ち向かっているというのに、男は心底人を馬鹿にしたような笑みを浮かべるのである。

「だからといって、あのような狼藉を見過ごす事はできません！！」

　負けない。

　聖女である私が、悪意に屈するわけにはいかない！！

　歯を食いしばり、男の眼を射抜くつもりで睨み上げる。

「ふん、自分達の手に余ると、国から放り出しておきながら、今更どの面を下げて保護者を気取る？」

「なっ！？」

　男の放ったその一言に、私は胸が抉られるような気がした。

　事実であるからこそ、余計にそれが心に響いてしまうのである。

　難民となった者は、その全てが病魔の被害の生き残りだ。

　そのため、病魔の影を恐れるあまり、彼らの受け入れを拒否した街や村は数知れず、ラヴァールだけではどうにもならなくなったために、他国の援助を仰いだのである。

　もしも、サンチョウメ王国が受け入れを拒否していれば、難民となった者の多くは、その屍を野に晒す事になっていていたであろう。

「そこな兎の庇護者は私だ、部外者は引っ込んでいろ」

　口は悪いが、男の弁は正しい。

　むしろ、誰もが言い淀むであろう難民の事情を、正しく表現していると言っていいだろう。

　ラヴァールは、彼らに対して『死ぬ』か『他国で暮らす』かの選択を迫ったのだから。

　そんな私達に、他国の事情に口を挟む権利がどこにあろうか。

　だけど……

「い、嫌です、どきません！！」

　目の前の被害者を見捨てて、何が聖女よ！

　悪意と暴力に屈して、何が聖女よ！！

　私は赤兔族の少年を悪意から護るために、抱き寄せようと手を伸ばす。

「手を触れるな！！」

　それを遮るような男の怒声。

　その迫力に思わずビクリとしてしまうが、私は男を見据えて一歩も引かない姿勢を見せる。

「…………」

　空気が張り詰めような沈黙。

　私の身体は強張り、指先は震え、呼吸も浅く、気を抜くとその場にへたり込んでしまいそうだ。

　しかし、目は逸らさない。

　絶対に譲らないという気持ちを込めて、無言の訴えを続ける。

「……ちっ、そんなに大事なら、そいつから目を放さないようにしておけ」

　先に根負けしたのは男の方だった。

　男はそれだけ言い捨てると、私達を残したまま、その場を去ってしまった。

　先程までの圧迫感が消え、私は思わず胸を撫で下ろす。

　――ブルリ。

　今更ながら、自分が大量の汗をかいている事に気が付き、寒さに身が震えてくる。

「――ごめんなさい、ごめんなさい……」

　すぐ側から聞こえてくる涙混じりの声。

　……そうだ、そんな事よりも、今はこの子の手当てをしなくちゃ。

「大丈夫だった？すぐに、怪我を治してあげるからね――」

　そう言って、赤兔族の少年に目線を合わせようとしゃがんだ瞬間、彼から嫌な気配を感じ取った。

「違うんです、僕が悪いんです。ゲオルグ様はダメだって言っていたのに、僕が…………」

　泣きじゃくる少年から漂う病魔の気配。

　――そうだった、どうして私は見落としていたのだろうか。

　医療棟を出てくる時に、ベッドに寝ていたのは全部で九人。

　しかし、始めに治療した赤兔族の少年も含めて九人なのだから、一人足りない計算になる。

　という事は、この少年が最後の一人？

　見た所、自覚する程の症状はないようだが、他の九人同様に病魔の気配を強く感じる。

　……あれ、ちょっと待って。

　だとすると、先程の男の言っていた内容に違和感が……

　何となく引っ掛かる物を感じたが、疲れのせいで考えが纏まらない。

　取り敢えず、泣きじゃくる赤兔族の少年が落ち着くまで抱きしめ、その間に怪我と病魔を奇跡で癒やしてしまう。

　しばらくすると、腕の中からはスースーといった寝息が聞こえ始め、ファーゼスト家の侍従が私に代わって赤兔族の少年を抱き上げた。

　正直、私の力では寝ている少年を運ぶのは難しかったので助かる。

　ファーゼスト家の侍従は、少年を抱いたまま私を部屋へと案内し始め、その道中で、申し訳なさそうに口を開いた。

「あの、ゲオルグ様の事を誤解しないで下さい。あの方は素晴らしい方なのです、きっと先程の事も何か理由があったに違いありません」

　何となく察してはいたが、やはりあの男がファーゼスト家の当主、ゲオルグ=ファーゼストだったようだ。

「理由？」

「ええ、私には分かりませんが……」

「……その子を殴るのに、一体どんな理由があったのかしらね？」

　私の皮肉に、ファーゼスト家の侍従は苦笑いを浮かべて黙ってしまう。

　駄目ね、この人に当たっても仕方ないのに……

　やっぱり疲れているのね。

　口数が減ってしまったファーゼスト家の侍従に、心の中で謝罪を述べて、私は長い廊下を黙々と歩く。

　そして、ようやくたどり着いた部屋は、世俗に疎い私でさえも一目で豪華だと分かる、贅の限りを尽くした一室だった。

　部屋の扉が閉まって私一人になると、高価な丁度品には目もくれず、天蓋付きのベッドに身を投げる。

　想像していた以上の柔らかい感触。

　これを用意したのが先程のあの男だと思うと、どこか釈然としないものを感じたが、しばらくすると全く気にならなくなった。

　気にするのも忘れるぐらいの、深い眠りについたのだから。

　そして翌日――