悪徳領主ルドルフの華麗なる日常

黒い牙（ブラックファング）の華麗なる活躍（中編）

『耐毒（レジストポイズン）』で悪化する症状。

『解毒（キュアポイズン）』でも消せない毒。

　体中に浮かぶ赤い湿疹。

　第一王子を亡き者にしようとする、第二王子派の陰謀。

　首筋を掻き毟っていた第一王子の様子。

　パーティー会場を見回した時に感じた違和感。

「これ『あれるぎー』なんじゃね？」

　一連の騒ぎを傍観していた俺は、誰ともなしにポツリと呟いた。

　意図せず口からこぼれたその呟きは、そのまま周囲の喧騒に溶けて消えてしまう。

　え～っと、どっかの本で読んだ気がすんだよな～。

　どこだったっけな、たぶん師匠の書庫で見つけた『イトウの書』ん中だったと思うんだけど…………まぁ、いっか俺には関係ねぇ話だし。

　ってか、こんなお偉方の陰謀に巻き込まれてたまるかってんだ。

　黒麒麟に目ぇ付けられてんのに、これ以上権力者に睨まれたら、命が幾つあっても足りやしねぇよ。

　そう思い、気配を消しながら、人混みの中に紛れるようにして隠れようとする……

　…………が、ある人物の双眸（そうぼう）が、俺を捉えて離さない。

「『あれるぎー』って何ですか！？」

　第一王子の侍女が、耳聡く先程の呟きを捉えていたようで、必死の形相で俺に迫る。

「何か知ってるんですか！フェルディナント殿下を助けられるんですか！？」

　ちょっ、おい、勘弁してくれ。

　何となくそう思っただけで、確証なんざこれっぽっちもねぇんだ。

　それに、『あれるぎー』つっても、聞き齧った程度の知識しかねえっつぅの！

　掴み掛からんばかりの勢いの第一王子の侍女に驚き、慌てふためいていると、渦中にいたもう一人の女性から声を掛けられる事になる。

「……ワンちゃん、何か知ってるの？」

　ゾワッ

　静かな迫力を含んだ声色に肌が粟立つ。

　見ればそこには、息子に甘えてデレデレに溶けていた面影はどこにもなく、『聖女』の名に相応しい……いや、鬼気迫ると呼んで差し支えない程に、真剣な眼差しを向ける聖女の姿があった。

「いや、その、知ってるっつーか何つーか……『耐毒（レジストポイズン）』で症状が悪化したんなら、逆に抵抗力を弱めてやったらいいんじゃねえかなって…………」

『あれるぎー』に関する、にわか知識を披露する事は躊躇われたため、取り合えずそれらしい事を言ってお茶を濁す。

　……だがまぁ、もしこれが『あれるぎー』なら、あながち間違った対処法じゃねぇはずだ。

「まさか、呪術を使ってフェルディナント殿下を呪うつもり？」

「……いや、まぁそうなるのかな？」

　だが問題なのは、肝心の手段だ。

　特定の対象に、負の影響を及ぼす魔術。

　それは一般的に呪術と呼ばれ、忌み嫌われている。

　対象を衰弱させたり、不安に陥れたり、酷い物だと物狂いにさせたり、生命を奪うような呪いもあるため、術によっては禁術に指定されている物もある。

「確かに、やってみる価値はあるわ……でも、呪術なんて一体誰が…………」

「………………」

　当然、聖女様や第一王子の侍女は勿論、貴族のパーティーに出席するような人物に、呪術なんて怪しい魔術を扱える者は、普通は存在しない。

　俺というイレギュラーを除けば。

　正直に言おう、俺は学園で片っ端から何でも学んだ。

　それこそ、師匠の目を盗んで禁書に指定される書物にだって目を通した。

　そのため、一般的な術師よりも効力は落ちるが、呪術だって例外なく扱う事が出来る。

　…………これ、不味くねぇか？

　どう考えても、他に呪術を使える奴なんざいねぇし、言い出しっぺの俺にお鉢が回ってくるパターンだ。

　よし、今ならまだ俺が使えるとは知られてねぇはず、しらを切ればバレる事はねぇ。

　第一王子の命運を託されるなんざ、真っ平御免だからな。

「……はっ、もしやるーくんはこれを見越して」

　だが、聖女様は何かに思い至ったようで、俺を強く睨み付ける。

「るーくんは何でも応えるって言ってたわよね？……貴方、使えるのね？」

　クソッ、バレてるじゃねぇか！？

　ま、まさか黒麒麟の野郎、本当にこうなる事を見越して俺を置いていきやがったのか！？

　……あり得る、黒麒麟の底知れなさを考えれば、十分あり得る話だ。

　第二王子派の企みぐらい、予め察知していたとしても不思議じゃねぇ。

　もはや確信めいた表情で、俺に詰め寄る聖女様。

　その圧倒的なまでの重圧（プレッシャー）に、俺は首を縦に振る事しかできなかった。

「なら、やれるわね？」

　お断りだ！

　………とは、口が裂けても言える雰囲気じゃねぇよな、とほほ。

「時は一刻を争います。私の『聖女』の名の下に、殿下に呪いを施しなさい！」

　そう言って聖女様は一歩脇に逸れて、第一王子までの道を譲ってくれた。

　だぁぁ、もう、どうしてこうなった！

　周囲の貴族達が、俺の一挙手一投足に注目しており、固唾を飲んで見守っている。

　そして、目の前には今にも死神の手に掛かろうとしている、この国の次期国王候補。

　えぇい、こうなったらやってやる、やってやるさ！

　こうなる事が黒麒麟の野郎の想定内なら、どうせ逃げられやしないんだ！！

　俺は内心やけくそになりながら、無言で第一王子の体に手を触れた。

　俺が扱える術は、全て中途半端な効果しかないため、精一杯の呪いを込めて呪術を唱える。

「『弱体化（ウィークネス）』」

　いつも通り、俺が唱えた術は、通常の術者が行使する何分の一という微妙な効果を発揮する。

　だが、今回はそれが丁度良い塩梅になったようで、第一王子の症状はみるみる収まっていった。

　激しい痙攣は鎮静化し、掠れていた呼吸音も落ち着きを取り戻し始める。

　そんな様子を見た第一王子の侍女が、ポツリと感想を漏らす。

「……凄い。何て繊細な術なの」

　ほっとけ！！

　落ちこぼれの俺には、この程度の術の行使で精一杯なの！

　全力でこれだけしかできないの！

　ってか、気を抜くと術が保てなくなるから、黙っててくれ。

「ワンちゃんの気が散るから黙ってなさい」

「えっ、はい、すみません」

　しばらくして、なんとか無事に呪いをかけ終わると、第一王子はあれ程激しい症状を引き起したというのに、容態はすっかり安定し、今では穏やかな顔付きで寝息を立てている。

「ふぅぅ、何とか峠は越えたようだ……」

　そう言って俺は、胸の中の空気を全部吐き出すように一息ついた。

　隣にいた毒味役の侍女も、目に涙を浮かべながら喜びの声を上げる。

「良かった……殿下が助かって本当に…………」

　良かったぁ、本当に良かったぁぁぁ。

　もしも第一王子が死んでたら、俺が呪い殺したって言われて、王族殺しの大罪を背負う羽目になっていたかもしれねぇ。

　いくら聖女様がやれって言ったからって、俺が処刑されない保証なんか、どこにもねぇからな。

「ふふん、るーくんの連れてきた人間なんだから、これくらい当たり前よ！」

　だってぇのに、ドヤ顔を浮かべながら息子自慢をし始める聖女様。

　……全力で親バカを披露するその姿に、少しだけイラっとしてしまったのは秘密である。

「あとは、殿下が意識を取り戻したら毒を吐かせて、専門の医師に任せときゃ大丈夫だろう。呪いは二、三日で解けると思うから、その間は病気には十分気を付けてくれよ」

　折角助けたのに、後で病気にでもなって、言い掛かりをつけられちゃぁ、たまんねぇからな。

「そうね、殿下の寝室をしっかり浄化しておくわ」

　聖女様が直接事に当たるんなら、そっちは大丈夫そうだな。

　あとは……

「他に、何もねぇように見張っておいてくれよ？」

　病床に伏せる第一王子に、邪（よこしま）な考えを持った連中が近付けないようにすれば万全だ。

「この子が付きっきりだから大丈夫よ……うふふふふふ」

　そう言って聖女様は、第一王子の侍女に意味深な視線を向け、含みのある笑い声を上げた。

　何やら聖女様が邪（よこしま）な企てをしているようだが、まぁ事件とは無関係だな。

　…………………けっ、もげろ！

　さて、一時はどうなるかと思ったが、無事に山場を乗り越えたようで、あとはパーティーが終わるのを待てば、ミッションコンプリートだ。

　それも、第一王子が毒に倒れるというハプニングが発生したため、すぐにでもお開きになる可能性が高い。

　正直、貴族達の陰謀渦巻くこんなパーティーからは、さっさと距離を置きたいのが本音だ。

　今後も黒麒麟に付け狙われる現実は変わらないが……

　まぁ、なるようにしかならねぇか。

　はぁぁ。

　不透明な未来に不安を覚えるが、考えていてもしょうがない。

　なんてったって、あの黒麒麟様の考える事だ。

　俺みてぇな凡人が考えを巡らせたって、その深謀の欠片さえ見る事は出来ねぇ。

　でもまぁ、今回の結末は悪くねぇんじゃねぇか？

　第一王子は死んでねぇし、俺はでけぇ仕事をやり遂げた。

　ひょっとしたら、それに見合った褒美だって貰えるかもしれねぇ。

　それに何より、誰かが泣いて終わる結末じゃねぇのが一番だ。

　はてさて、今後はどんな成り行きになる事やら…………

「そ、そこの侍女を捕らえよ！フェルディナント殿下に毒を盛った大罪人であるぞ！！」

　会場の空気を一変させる不穏な声。

　続いて、剣呑な雰囲気を漂わせる屈強な男達が、人垣を割って入り、第一王子の侍女を取り押さえようと近付いてくる。

「は？」

　おいおい、空気を読めよ。

　やっとの思いで第一王子の命を救ったってぇのに、今度は何だ？

　このままハッピーエンドでいいだろ？

　一体誰がこの結末にケチを付けようってんだ……

　…………ちっ、んなもん考えるまでもねぇか。

　事件の黒幕である、第二王子派の貴族のお出ましだ。