悪徳領主ルドルフの華麗なる日常

冒険者ガッシュの事情（後編）

　あれからどれだけの時間が経っただろうか。

　すでに日は傾き始め、空は赤く染まり始めていた。

「ちっ、少しずつけしかけやがって、鬱陶しいんだよ！」

　散発的に襲い掛かってくるゴブリンを蹴散らしながら、思考を巡らす。

　相手は数に物を言わせて、こちらの疲弊を狙っている様子だ。

　体力のある内に包囲を突破するべきなのだが、視界の端に、狼に跨がったゴブリン騎乗者（ライダー）の姿が何体か映る。

　包囲を突破できたとしたとしても、奴らをどうにかしないと被害は抑えられない。

　だが、このままではジリジリと体力を削られるのを待つばかり。

　被害を覚悟で包囲を突破するしか手立ては無さそうだ。

「よく聞け！ 今から包囲を突破する！ まず、俺が包囲に穴を開けるから、そしたら全力で駆け抜けろ。俺が殿（しんがり）になってできるだけ奴らを食い止める、冒険者は追撃してくるゴブリン騎乗者（ライダー）を何とかして食い止めるんだ！」

　何人かの被害は出るだろうが、仕方がない。

　このまま体力を消耗し続ければ、俺も含めて全滅する未来しか待っていないのだ。

　だが、その決心は些か遅かったようだ……

　ゴブリンの一団がゆっくりと動き出す。

　獲物が十分に疲弊したと見て、仕止めに動き出したのだ。

　ゴブリン司令官（コマンダー）らは、丘の上からこちらを見下ろし、ニタニタと楽しそうな笑みを浮かべている。

　クソっ、出鼻を挫かれた！

　こちらの動きに合わせるようにして動き出したゴブリンに、動揺する村人達。

　このままでは、包囲を突破する事も難しい。

　ゴブリンの癖に、嫌らしいタイミングで動き出してくれる。

「ぼさっとするな！ 腹ぁ括って包囲を抜けるぞ！！」

　村人達に檄を飛ばして、何とか動揺を鎮める。

　ゴブリン達はもう動き出している、考えている余裕は無い。

「…………」

　村人達の覚悟を背中に感じ、俺は全身に力をみなぎらせる。

　魔力を体中に巡らせ、身体能力を何倍にも引き上げて大きく息を吸う。

「ウオォォォォォォォォォォォ！！」

　俺は野獣のような獰猛な雄叫びを上げ、駆け出した。

　背中からは、同様に獣ような雄叫びが続いてくる。

　舞い上がる土煙。

　迫るはゴブリンの波。

　響き渡る獣達の雄叫び。

　宙を舞うゴブリン司令官（コマンダー）。

　踏み鳴らされる大地…………

――――宙を舞うゴブリン司令官（コマンダー）？

「うぉぉぉぉぉ？？？」

　思わず間抜けな声を上げて足を止めると、ゴブリン達との間に、ゴブリン司令官（コマンダー）が降ってきた。

　首の曲がったそれは、明らかに息絶えている。

　ゴブリン達も、地面に叩き付けられたそれが、自分達のリーダーだと認識すると、呆然として足を止めた。

　戦場に場違いな静寂が訪れる。

　訳が分からず丘の上を見上げれば、そこには立派な黒馬に跨がった少年がふんぞり返っていた。

あの時の貴族の少年だ。

　その場の視線が、少年に釘付けにされる中、いち早く我に返ったのは、少年のすぐそばにいたゴブリン守護者（ガーディアン）達だった。

　自分達のリーダーの仇を取るべく少年に襲い掛かる。

　少年は優雅に馬から降りると、流れるような動作で腰の刀を引き抜く。

「邪魔だ」

　少年は呟き、その夜空のように漆黒の刀身を閃かせる。

　それは、一閃、二閃と弧を描き、鬼と見紛う二つの巨体を、まるで野菜か何かを切るかのように、事もなげに始末した。

　あの若さで、ゴブリン守護者（ガーディアン）を歯牙にもかけないとは、何という技量か。

　その様子を見た最後の一体は怯んで後ずさるが、隙をついた黒馬が全身のバネを駆使して蹴飛ばす。

　鈍い音を上げて宙を舞うそれは、高らかな放物線を描いてゴブリン司令官（コマンダー）の隣へと墜落する。

　どうやらゴブリン司令官（コマンダー）も同じようにして蹴飛ばされたらしい。

　あ、ありえねぇ。

　丘からここまで、いくら高低差があるとはいえ、これだけの距離を飛び越えてくとなると、一体どれ程の力で蹴られれば可能なのか。

　どうやら、あの黒馬も並みではないようだ。

　その隣に立つ少年は、血脂一つ付着していない美しい刀身を腰に納めると、丘の上からゆっくりと俺達を見下ろした。

「クックックッ、フハハハハ、アーハッハッハッハ！」

　ゴブリン達も含めて皆の注目を集める中、少年は高らかに笑い声を上げる。

「ゴブリン狩りを見物しに来てみれば、逆に狩られているとは、何の冗談だ？ クハハハ、何だコレ、何なのだコレは！？ おい、Ａランク(笑)冒険者様、貴様は私を笑い殺す気か、クククッ、フハハハハハ！！」

　静寂とした戦場に、場違いな笑い声が響き渡る。

　だが、段々と少年の言葉の意味が理解できるにつれ、俺の心に火が灯る。

「い、今から狩る所なんだよ！ そこで大人しく見ていやがれ！！ おいお前ら、あんな子供のお貴族様に舐められっぱなしで、この先冒険者が続けられると思うなよ」

　他の冒険者に声をかけるが、言うまでも無かったようだ。

　あそこまで虚仮（こけ）にされて、黙っていられる奴は、冒険者にはいない。

「精々私を楽しませるがいい、フハハハハ！！」

　少年の高笑いを耳にしながら、ゴブリンの集団に飛び込む。

　ゴブリン達は、未だに放心しているようで、草を刈るより簡単に倒すことができる。

　そこまでして、ようやくゴブリン達が我に返った。

　統率者のいなくなったゴブリンなど、烏合の衆だ。

　それぞれが好き勝手に行動するものだから、戦場は混乱を極めた。

　一番機動力の高いゴブリン騎乗者（ライダー）が、一早く森の中に逃げようとするが、まるでそれを計っていたかのように、森から冒険者が姿を表し、奇襲する。

　あれは、村に残していった冒険者達か。

　それを見て動揺したゴブリン騎乗者（ライダー）達は、呆気に取られている隙を付かれ、容易く騎獣ごと切り裂かれた。

　それを見た、他のゴブリン達は更に混乱を極める。

　元々知能の低い奴らは、リーダーを討ち取られただけでも、どうしたらいいかも分からなくなっているのに、逃げる事も出来ないという事を強く意識してしまい、パニックを起こしてしまったのだ。

　パニックがパニックを引き起こし、戦場はもはや混乱の坩堝（るつぼ）。

　足元にうずくまるゴブリン。

　それを踏み潰して逃げ回るゴブリン。

　放心して立ち尽くすゴブリン。

　半狂乱に得物を振り回すゴブリン。

　それらが、沈黙するまでに時間はそれほど掛からなかった。

　ゴブリンの死体、死体、死体。

　二百はあるかと思われるそれらを見渡し、俺はようやく一息つくことができた。

　周りを見渡すと、軽症を負っている人間はいれども、死者や重症者といった被害は無し。

　ゴブリンとはいえ、あれだけの数を相手にして、素人である村人にすら被害がないとは……

　それもそのはず、半分以上のゴブリンが同士討ちで死んでいったのだ。

　俺達が相手にしたゴブリン達は、ほんの一部でしかない。

　俺は、こんな状況を作り上げた張本人を見上げる。

　ゴブリン達が周りに居なくなったタイミングで、ゴブリン司令官（コマンダー）という頭を真っ先に潰し、次いで最大戦力であるゴブリン守護者（ガーディアン）を屠り、手をもぐ。

　動揺したゴブリン騎乗者（ライダー）を伏兵で奇襲して、足も潰せば、相手は文字通り手も足もでないというわけだ…………

　全く、何て奴だ。

　その用兵の巧妙さにぐうの音も出ない。

　一冒険者である俺には見渡す事の出来ない視点。

　これが、人を率いる貴族の視点というものか。

　俺は今まで、貴族という物を誤解していたのかもしれない。

　少なくとも、あの少年がいなければ、ここにいる人間の何人が生き残っていられただろうか。

『鉄壁』と呼ばれ、いい気になっていたが、俺は何も守れていなかったのだ。

　それを教えてくれた少年に、とにかく礼を言いたい。

　今まで持っていた貴族に対するわだかまりもどこかに消え、足早に少年へと近付いていく。

　なんと声をかければいいのか分からないが、とにかく心のまま、思った感謝の気持ちを伝えたくなったのだ。

　そして、そうする事で何か、今までとは違う新しい自分になれるような、そんな予感があった。

　少年を目の前にして、口を開こうとする。

「頭が高い！」

「ふごぁぁぁぁぁぁぁぁ」

　目まぐるしく、景色が回り流れ、少し間を置いて身体中を衝撃が襲う。

　何が起きた？

　体に走る衝撃と、頬の痛みをこらえ、体を持ち上げる。

　どうやら俺は、地面に倒れ伏していたようだ。

「ハァハァハァ……」

　衝撃が足に来たのか、立ち上がる事ができず、荒い息をあげる。

　あの一瞬で何が起きたのか。

　少年の体がブレたと思ったら、宙を舞っていた。

　頬の痛みと合わせて考えれば、俺はどうやら殴り飛ばされたらしい。

「ゴブリンごときに醜態を晒す無能が、何様のつもりだ！ 糞虫は地面に這いつくばっていろ！」

「ふごぁぁぁぁぁぁぁぁ」

　背中をかつてない衝撃が走り抜ける。

　気が付けば俺は、天と地を何度も交互に見ながら宙を舞った。

　今度はかろうじて目にする事ができた。

　この少年に蹴り飛ばされたのだ。

「ハァハァハァ」

　たまらず荒い息を吐く。

　そうだった、俺は村人達の命を危険に晒した張本人だった。

　いくら被害が無かったとは言え、それは、この少年の用兵によるものなのだ。

「ふん、こんなカスがＡランク冒険者とは…………興が醒めた、私は先に帰る」

　黒馬は、その言葉を聞くとゆっくりと動いて、主人に身を寄せる。

　少年はそのまま黒馬に跨がって、それ以上何も言わないまま去っていった。

　そんな少年の言葉に、気付かされる。

　自分がどれだけ閉じた世界にいたのかを。

　それを、あんな年端もいかない少年に教えられるとは、何やら複雑な思いが湧いてくる。

　俺は、あの少年の手によって、目が覚めた。

『鉄壁』と呼ばれ持て囃されてはいても、所詮は井の中の蛙。

　上には上がいるという事を教えられ、俺は新しい世界の扉を開くことができた。

　去って行く少年の後ろ姿を見送りながら、俺は本当の自分に気が付くことができたのだ。

　冒険者として、迷宮では遂ぞ満たされることの無かった心が、あの少年に出会った事によって、満たされる。

　そうか、俺はこれを求めていたのだ！

『鉄壁』と呼ばれた殻を打ち破り、俺に、遥か高みを教えてくれる存在を。

　……そうか、俺の求めていた刺激はここにあったのか！

　あの少年は、確かファーゼスト家の者だと言っていたな……

　次の旅の目的地が決まった。

　待っていろ、絶対お前に認めさせてやるからな！

　ふらつく体に活を入れ、俺達は村への帰路に就いた。

　…………その間、村人達がどこか俺と距離を取っていたような気がしたが、気のせいだろうか？

　十年程の後、ファーゼスト領のとある村では、村長が領主に蹴り飛ばされている姿が、良く見られたという。

※

× 俺は、あの少年の手によって、目が覚めた。

○ 俺は、あの少年の手によって、目覚めた。