悪徳領主ルドルフの華麗なる日常

悪徳領主の取り立て

　ファーゼスト家の、とある応接間にて三人は向かい合って座っていた。

　一人は、ファーゼスト家の当主である私。

　残る二人は、やや緊張した面持ちで椅子に腰掛けていた。

　この二人は、年齢は離れているものの顔立ちは良く似ており、親子であることが伺える。

　年嵩の男性は、髪はボサボサであるものの、それなりに切り整えられていたり、着ている服は清潔ではあるものの、だらしなく着崩していたりするなど、どこかチグハグな印象を受ける。

　反面、その隣に座っている若い女性は、身形もきちんと整えられており、背筋も真っ直ぐにして座っていたりと、その仕草１つ取っても教育の跡が伺える。

　おそらく、だらしない父親の面倒を、娘が見ているのであろう。

「ルドルフ様、どうぞこちらを御賞味下さいませ。」

　そう言って年嵩の男性は、手の平に収まる程度の大きさの紙袋を取り出した。

　ヨーゼフはそれを一旦受け取ると、毒味をして問題無いことを確認した後に、こちらに手渡す。

　紙袋を開けると、そこには大さじ一杯程度の塩が、入っていた。

　それを、一つまみして口の中に放り込む。

「ふむ、海水塩とは思えない程の味だな」

　私の知っている海水塩は、もっと雑味やえぐみがあり、とても食べれたものではなかったが、今回口にした塩はやや雑味等は残るものの、十分実用可能なレベルの物であった。

「ルドルフ様、それでは！？」

「うむ、見事な製塩技術だ。褒めてつかわそう」

　果たして、この技術で一体どれだけの金貨を生み出す事ができるだろうか。

　そう考えると、労いの言葉の一つも出てくると言うもの。

　そう、この技術は、今目の前に座っている人物が開発したものなのだ。

　彼の名はシド、中程度の規模の商会の主だ。

　しかし、店の切り盛りは専ら別の人が担当をしており、彼自身は研究者の方が肌に合っているらしく、商会で取り扱う商品の開発等を手掛けている。

　そして、彼は色々な物を開発していく中で、ある時海に目をつけた。

　岩塩が市場を独占し、莫大な利益を上げている現状、海水から上質な塩を供給する事ができれば、どれ程の利益が産み出せるだろうか。

　そう考えた彼は、そこから塩を精製する技術を開発するべく、私から資金を借りたのだ。

　その額、何と金貨三百枚。

　そして今、こうしてその成果を、私に披露しにきているという訳だ。

　素晴らしい、実に素晴らしい技術だ。

　金の卵をよくぞ産み出してくれた。

　そのあまりにもの嬉しさに、彼らに、こう言葉を投げ掛ける。

「……それで？」

　そう言葉を発すると、二人は言葉の内容が理解できなかったのか、キョトンとしている。

「ルドルフ様、それでとは、一体どういうことでしょうか？」

「それは私が聞いているのだが？」

　そこまで言っても飲み込めないらしい。

　やれやれ、それなりに教育を受けているとは言え、所詮は平民（ぐみん）か。

「貴様らが持ち込んだ塩は、中々の物であった。それで？そもそも私に用があって出向いたのは貴様らだろうが。私に一体何の用だ？」

「……っ！何ってそんなの決まってるでしょう！！」

　今まで静かにしていた娘が、我慢できなくなったのか大声を上げる。

「控えなさいマリー！……ルドルフ様、娘が失礼を致しました。」

　この娘、レディに見えて、その実相当なじゃじゃ馬のようだ。

　フフフッ、これは思わぬ拾い物になりそうだな。

「くっ」

　マリーと呼ばれた娘が、口を閉ざしたのを見てから、シドは言葉を発した。

「ルドルフ様、出来上がった塩の品質につきましては、たった今御賞味頂きました通りです。これらが軌道に乗れば、莫大な利益を産み出す事でしょう」

「貴様の言う通りだな」

「ならば、今しばらく、返済に猶予を頂けないでしょうか？」

　確かにこいつの言う通り、きちんと扱えば、莫大な利益を産み出すのだ、猶予があれば、もしかしたら返済ができるかもしれない。

「断る！まずは、金貨五百枚を返済して頂こうか？」

　勿論、そんなことをさせるつもりはない。

「はぁっ！？借りたのは三百枚でしょ！？何で二百枚も増えてるのよ！？」

「マリー！！」

　ちっ、さっきからうるさいガキだ。

　利息のことも知らんのか・・・

「三年で五百枚にして返済する、そういう約束だったな？」

　懐から証書を取り出すと、横でギャーギャー喚く小娘を無視して、シドと話を進める。

「その通りでございます。ですが、儲かる物なのは間違いありません、ルドルフ様も、目先の利益よりも後の利益の事をお考え下さいませ」

「ほう？それならば聞くが、この塩は売れるのかね？」

「それは……」

　その問いに、シドは言葉を詰まらせる。

「実際に販売するようになって、しばらく経つと聞くが、どうなんだね？」

　後の利益？そんなもの、有る訳がないだろう。

　実際に売れて利益を出しているのなら、このように頭を下げずとも、金は返せていたはずなのだから。

「…………」

「良い物は売れると言う程、商売の世界は甘くないようだな」

　もっとも、商売敵である塩ギルドに情報を流したりして、新しい塩を売れないように手を回したのは、私自身だがな。

　既得権益の塊である塩ギルドに対して、海水から上質な塩を取り出して売ると言う行為は、真っ向から喧嘩を売る事に他ならない。

　ならば、ギルドに一言告げるだけで、あとはこの親子を勝手に潰してくれると言う寸法だ。

「あいつらが……ギルドの奴らが邪魔をするからじゃない！？」

「マリー、いい加減にしなさい」

　シドが小娘を嗜めるが、収まる気配を見せない。

　やれやれ、この小娘には少し灸を据える必要がありそうだ。

「小娘、ギルドがどうとかは関係無いのだよ。貴様は金を借りた、だから金を返す。それだけなのだよ」

「何よ、あいつらの肩を持つの！？あいつらがどんな嫌がらせをするか分かるの！？」

　知るかそんなもの、ギルドの既得権益を犯せば、真っ向から敵対する事ぐらい、自明の理だ。

「ふん、私には関係の無いことだな。……ところで小娘、金を返せなければどうなるか、分かっているのか？」

　そんなことよりも、この小娘は分かっているのだろうか？

　このまま金を返せなかった場合に、自分達がどんな運命を辿るのかを。

「そ、それは」

　ふん、少しは知っているようだな。

　王国では、借金を返せなかった場合には、その身を以て返す事となる。

　直接、人身売買を行うと外聞が悪いため、一旦は国が債務者を引き取り、その債務を国が支払うのだが、国に引き取られた債務者の末路は悲惨なものだ。

　男は鉱山などでの重労働へと従事する事になり、女は国営の娼館などで客を取り、その債務を返済していく事になるのだ。

「ルドルフ様、もう結構でございます。私が開発致しました技術を、金貨五百枚でお譲り致します。それだけの価値はあるはず。」

　シドが、そう口を挟む。

　まぁ、交渉の着地点としては妥当な所だろうか。

　シドの商会の規模はそこまで大きいものではないため、それらを処分しても、精々が金貨５０枚程度にしかならない。

　金貨五百枚分の価値があるとしたら、製塩の技術を差し出すしかないのだ。

「売れない塩を作る技術に、金貨五百枚もの値を付けるとは、吹っかけ過ぎではないか？」

「その様な事はござません、技術は活かすも殺すも、それを扱う人次第でございます。私共には精塩という技術は荷が重かったようで、ルドルフ様が扱うならば莫大な利益を生み出す事でしょう」

　確かに、平民がギルドに楯突こうとするには荷が重いが、貴族である私ならばやりようもある。

　どちらにしても、金貨三百枚以上の価値なのは間違いない。

「ふん、まあいい。それで買い取ってやろう。…………ヨーゼフ！」

　ヨーゼフを呼び、こいつらから、金の卵をを毟り取るための契約書を用意するように命じた。

　十数分後

　無事に、契約書にお互いのサインを交わし、製塩技術を毟り取る事に成功した。

「金貨五百枚分の技術、確かに受け取った。」

　私の分はヨーゼフが受け取り、彼等の分はシドが受け取る。

　そして、シドが借金の証書に手を伸ばした所で、私はサッと証書を回収する。

「ちょっと、何をするのよ！ちゃんとお金は返したんだから、それは渡しなさいよ！」

　馬鹿め。

　私が、たかが製塩技術を奪い取るためだけに、わざわざ手を回すわけが無いだろう。

　こいつらには、何もかもを失ってもらう必要があるのだ。

　食って掛かってくる小娘に、私はこう答えてやった。

「何を言っているのだ、借金は残り金貨百枚だ」

「…………は？」

　私の言葉に、二人は茫然とする。

　クククッ、いつ返済額が五百枚だと言った？

「ヨーゼフ、こいつらが金を借りたのは、いつだ？」

　呆けている二人にも分かるように、わざとらしくヨーゼフに問いかける。

「三年と三日前でございます」

「だそうだが？」

「はぁ！？何言ってるのよ、三日で金貨百枚なんてふざけてるの？」

　いち早く我に返ったのは小娘の方で、口を開けるなり、そう喚き散らす。

「三年で金貨五百枚の約束だ。それを過ぎれば利子が発生するのは当然だろう？三日で百枚？違うな、三年の次は四年だ。四年で金貨六百枚を返すのだから、中々良心的な内容ではないか」

　利子を二割しか取らないのだ、むしろ感謝して欲しいぐらいだ。

「そ、そんなの無茶苦茶じゃない！？」

　無茶でもなんでも、平民が貴族に道理を説く事など、出来はしないのだ。

　なんとでも言え、結局は金を返せなかったこいつらが悪い。

「三年経つ前に返さない貴様らが悪い」

「なら、さっきの契約も無効よ！金貨五百枚なんかじゃ売らないわ！」

　そう小娘が喚くが、想定済みだ。

「はあ？何を言っているのだ？ここには、父親のサインもある。貴様も商売人の端くれなら、この意味が分かるだろ」

　フハハハ、何のために契約書を作ったと思っているのだ？

　貴様らの、最後の切り札である製塩技術を奪い取るためだ。

「…………そんな、そんなのあんまりよ」

　ようやく自分の立場が分かったのか、小娘は、青菜が萎れていくかのように、力なく椅子にもたれ掛かる。

「……ルドルフ様。あなた、始めから仕組んでいましたね？」

　いつ我に返ったのか、シドが口を開く。

「クククッ、何の事だ？」

「ギルドに情報が渡るのが、いくら何でも早過ぎたし、商売を妨害をするにしても手回しが良過ぎました。今思えば、ルドルフ様の関与があったなら納得ができると言うもの」

「だったらどうだと言うのかね？」

　クククッ、今更それが分かった所で何だと言うのかね。

　貴様らにできることなど、もう何も無い。

　既に、まな板の上に乗っていて、あとは料理されるの待つだけだというのに。

「……何が望みですか？」

　シドが短くつぶやく。

「ほう？少しは頭が回るようだな？流石、製塩技術の開発者」

「茶化さないで下さい」

　知った所で、何か変わるわけでもないだろうに。

　まぁ良い、茶番に付き合ってやろう。

「ふん、商会ごと巻き上げるつもりだったが、……気が変わった。貴様自身と、そこの娘に金貨百枚の値を付けよう」

　当初は、商会ごと抱き込むつもりだったが、良く考えれば、貴族たる私が、貧乏商会で平民（かちく）を相手に頭を下げて小銭を稼ぐなど、性に合わん。

「私と、娘を買うのですか？私はともかく、娘までとはどういう事でしょう？」

　シドは、だらしなく見えるが、その頭脳は優秀で、価値がある。

　その娘も、それなりに器量が良くおまけに気が強い。

　特に、そういった筋の紳士には受けが良く、高い値が付くだろう。

「貴様にはその頭で、そこの小娘には、その身体で稼いで貰う」

「ひぃ！」

　萎れていた小娘に視線を投げ掛けると、さっきまでの威勢はどうしたのか、ひどく怯えた様子を見せる。

「安心したまえ、そこらの娼館に売り飛ばす何て事はしない。きちんとした場所で、紳士の相手をしてもらう。クククッ、むしろ光栄に思いたまえ」

　まぁ、世の中には色んな趣味嗜好を持った紳士がいる。

　小さいのが良かったり、気が強いのが良かったりと、特に貴族にはそう言った紳士が多いと聞く。

　……私には全く理解できない世界だがな。

「…………そんな、一体私に何をさせるの？」

　小娘は何を想像したのだろうか、顔を青くしている。

「ルドルフ様！あなたは、私達親子をどうするおつもりですか！？」

「知れたことを！借金を払えず国の奴隷となるか、私に仕えるかさっさと選べ！」

　シドが問いかけるも、一蹴する。

　茶番は終わりだ。

　どちらにせよ、貴様らの選択肢は多くはない。

　借金を返せない以上、身を売る事は決まっているのだ。

「……ルドルフ様にお仕え致します」

　国の奴隷となって酷使されるか、私の奴隷となって良い生活をするか……考えるまでもない事だ。

「ふん、最初からそうすればいいのだ。ヨーゼフ、二人を連れていけ」

「かしこまりました。それではお二人共、着いてきて下さい」

　ヨーゼフはいつも通りの口調で話し掛け、シドと小娘を別室へと連れていく。

「嫌よ、そんなの嫌ぁぁぁぁ」

　廊下に小娘の叫びが響いたが、私には、売られていく家畜の鳴き声に聞こえてしょうがない。

　フハハハハハ！

　小娘が生意気を言うからこうなるのだ。

　これに懲りたら、もう少し身を慎むのだな。

　……まぁ、そんな機会がこの先あればだがな、クハハハハハ！

　さて、首尾良く事は運んだ。

　あとは、塩ギルドの連中に製塩技術を、精々高く売り付けてやるとしよう。

　なに、嫌とは言わせないさ。

　もし、そうすれば、私が上質な塩を売りさばいて、その利権を犯し始めるのだ。

　それを少々の金で済まそうと言うのだから、感謝して欲しいものだな。

　……金貨五千枚ぐらいで勘弁してやるとしよう。

　フハハハ！

　全く、私の商才は凄まじいな。

　金貨三百枚を、五千枚に変えるだけでなく、優秀な人材も手に入れた。

　小娘？まぁ、あいつはおまけだ。

　精々、借金分の絶望を女神様に捧げるがいいさ。

　クククッ、借金で身を売る娘と、それをどうする事もできない父親の感情は、如何程のものだろうか？

　さぁ女神様、奴等の苦悩を、とくと御賞味下さいませ！

　クックックッ、フハハハハ、アーハッハッハッハ！