地球は勇者の指先にある

第5話 第二章「アラミア中学校の変」

　マダラキツネはオゥジュ大陸に広く生息しており、特殊な習性から、妖怪として恐れられていた時代もあったいわくつきの動物である。

　魔物化により付与される属性の一つ、「焔」。

　ニックスは「焔」属性のマナを自らの息に混ぜ、火炎放射を放つ。

「フゥ――ッ！」

　教室に広がる赤い熱。

　プラムは制服の上着を脱ぎ、盾のように扱いながらこれを受け流す。

　生徒たちから、驚きと恐怖の悲鳴が上がった。

「やめろニックス！」

　コロンがプラムの前に立ち、変貌した級友と向かい合った。

　キツネは構わずに腕を振る。コロンが加護を高め、防御しようとする。

　爪は光を貫通し、肩を大きく抉った。

「あぁぁぁっ……！」

　コロンは大量の血を流し、倒れ、痛みに悶絶する。

「人間ってのはバカだよなぁ」

　ニックスは、下らない正義感を発揮した愚図を見下ろし、侮辱する。

「加護があるからって、何の訓練も受けてねぇガキが、魔物に立ち向かえると勘違いしちまうんだから。なぁ、コロン」

　その光景に、プラムは失敗を悟った。人がいる場所で戦うべきではなかった。

　机を投げつけ、魔物の注意を引きつける。

「逃げろ！」

　叫び、教室を飛び出す。人のいないところを目指して走る。

「逃がすかよ」

　ニックスはプラムを追う。

　廊下を駆け抜けながら、プラムは背後に迫りくる二つの気配を感じ取る。四足歩行に切り替えた魔物の疾走だ。

　速い。

　人間に化けていた時とは違う、野生本来の敏捷性が出ている。

　階段を二段飛ばしで駆け下りる。すると、突如として、横からキツネの爪が伸びてきた。コロンとの攻防の間に一体が先回り、待ち伏せていたのだ。

　奇襲。

　は、気づいていた。

　プラムは体勢を低くする。爪を躱し、すり抜ける。

　残りの階段を飛び降りると左に進路を変え、西棟に続く廊下へ走った。

　追いながら、ニックスは瞠目していた。今の奇襲で終わると思っていたからだ。

　なぜ躱された？　読まれた？

　奥歯を噛み締める。苛立ちが募る。

　廊下の慌ただしさに、教室から何人かの生徒が顔を出す。プラムが通り過ぎていったのを見て彼らは、走るな、と注意しようとした。しかし、その後ろから来る魔物を目にして、言葉を失う。

「ごめん、どいて。通して」

　廊下を歩いていた生徒たちを、プラムはかき分けて進んでいく。

　キャッ、と女子生徒の一人が転んだ。

　キツネがその生徒に手を伸ばす。

　彼女の腕を掴んで人質とし、首筋に爪を立てて、止まれ、とプラムを脅すところだった。

　その顔面に、羽ペンが飛んでくる。

　プラムが背を向けたまま投げたのだ。

　キツネは慌てて躱し、怯んだ彼の動きが、一瞬止まった。

　その一瞬。

　プラムは逃げから一転。Ｕターン。

　隙を見せた懐に入り込み、ナイフを構えている。

「！」

　右肩が斬りつけられた。

　血が飛ぶ。

「ギァッ！　クソッ！」

　意識がプラムに向き、人質を忘れたキツネが腕を振る。しかし彼は回避する。

　他の二体も攻撃するが、予想外の反撃に動きが雑になっている。

　躱す。すり抜ける。

　再び先頭に出たプラムは全速力で走る。

「プラム、あなた何をしているのですか」

　騒ぎを聞きつけた教員が、西棟の出入り口付近で声をかけてきた。

　まだ事情は知らないようで、説教しようと眉を立てている。

　プラムは答えず、廊下の切れ目を指差し、叫んだ。

「先生、ここに壁張って！」

「なんですって？」

「いいから！」

　戸惑う教員の目の前を、キツネが通りすぎる。

　彼は驚き、反射的に、指示通り加護の壁を張った。

「ありがとう！」

　礼を言うプラムを、わけもわからず見送るしかなくなる。

「あ？」

　背後に出現した壁を見て、ニックスはハッとする。

　廊下への道を塞がれ、人質という手段を封じられた。

　彼は学校の地図と、時間割を思い出す。この先は礼拝堂だ。そして、この時間の礼拝堂は使われておらず、人は誰もいないはずだった。加えて、加護を巧みに扱ったあの教員は、学校で唯一の修道士の経験を持つ者で、普段はあの教室を担当していない。にもかかわらずプラムは、わかっていたかのように彼に指示を出した。

　偶然であるはずがない。誘導されている。

　得体の知れない能力を感じて、彼はさらに、苛立つ。

「クソ野郎がッ！」

　脚に力を込め、一気に距離を詰める。

　プラムは、この動きも読んでいたかのように唐突に振り返り、ナイフでニックスの首を狙ってくる。

　が、ニックスは冷静だった。

　読んでくるとわかっていれば、加護を持たない彼の動きはあまりにも、

　ノロい。

　左手でナイフを弾き、掌底を胸元に食らわせた。

「がっ……！」

　プラムは突き飛ばされ、転がり、校舎の外に投げ出された。

　彼はすぐに起き上がると、傷む胸を押さえ、礼拝堂の扉を開けて逃げ込む。三体もその後を追って侵入する。

　堂内にはやはり、人がいない。

　舌打ちする。屈辱だ。無関係な人間を守られてしまった。だが追い詰めた。プラムは広々とした空間にたった一人。狩られるのを待つ野兎のようだ。

　ニックスはもう一度、一気に距離を詰める。

　プラムは不意を突くような動きで、首元に右拳を振るう。

　同じカウンター、同じ攻撃だ。だろうな。

　振り切ったプラムは、驚愕して固まる。握っていたはずのナイフがなくなっている。

　隙だらけの顔面を爪でえぐり、掌底で鳩尾を突いた。

「うぇっ」

　腹を抱えて蹲り、咳込むプラム。額から唇にかけて四本の傷。ドクドクと血が流れている。

「探してんのはこれか？」

　ナイフはニックスが持っていた。見せびらかすように、手の中で弄んでいる。

　握り締め、さらに距離を詰める。

　プラムは制服を左腕に巻き、盾にしようとした。

　盾を、ニックスは左手で触る。攻撃のためではない。触るためだけに触った。

　すると、しっかり巻きつけていたはずの制服はするりとプラムの腕を離れ、魔物の手元に収まった。

「窃盗」の魔法。

　防御を失いがら空きになった胴体が、斬りつけられる。

「い……っ！」

　鋭い痛みが神経を焼く。傷は浅いのに、涙が出るほど痛い。

「普通はこんな簡単にいかねぇんだぜ？」

　ニックスはナイフを捨て、右手を開閉する。

「なんで盗られるかわかるか？　お前に加護がねぇからだ」

　頭から爪先まで、プラムの格好を目で追う。

「四六時中制服着て、毎日化粧して、似合わねぇ飾りまでつけて、大変だなぁ」

　首元にも目をやる。

「ああ、そのタトゥーもか」

　あまりに滑稽で、クツクツと笑う。

「同情するぜ。そこまでして補っても、魔法一つ防げない。だからお前は無能なんだ」

　見下ろし、見下し、優越感に浸る。笑う。

「おい」

　二体に目配せした。

「リンチ」

　傷を負ったプラムを二対一で殴り、蹴る。彼はどうやっているのか攻撃される箇所を読み、防御しようと動いているが、二体もそうされることはわかっている。手数を増やし、守りの上から叩き込み、ダメージを与え続ける。

　プラムは捕まっては逃げ、捕まっては逃げを繰り返す。シャツの加護が邪魔だった。攻撃が通りにくい。それすらも「窃盗」で奪われる。みすぼらしくなって、いよいよなす術なしだ。ニックスはその様子を眺め、楽し気に笑っていた。

　だが、気づいてしまった。

　プラムはまだ抵抗している。逃げ回りすぎている。これほど防戦一方なのに、動きが悪くならない。息すら切らしていない。

「お前、疲れてないのか？」

　思わず尋ねた。

「疲れる？」

　プラムは、腫れた顔でニックスを見た。

「疲れるって何だ？　疲れたことがないからわからない」

　ニックスの心は、かつてないほどざわついた。

　何だ。コイツは何だ。どれだけ追い詰めても、神経を逆撫でしてくる。まるで上回っているかのような顔をする。

　二体に混ざり、ニックスは爪を立てた。引っかく。

「～～～～っ！！」

　肉体を傷つける。確実に筋肉を切るように、深く傷つける。

　声にならない呻きを上げ、プラムは頭を垂れる。

「てめぇ、やっぱ死ね」

　暗い眼差しを、プラムはなおも気丈に睨み返す。

　全身を切りつけられながら、反撃の糸口を探す。

　どうする！？　どうすればコイツらを殺せる！？　ニックス以外は油断している。それはわかる。付け入る隙だってあるはずだ。せめてナイフがあれば。

　彼は攻撃を受けながらそれとなく獲物を探して、瞬間、別のものを感知する。

　こっちに来ている気配があった。

　プラムの喉が干上がる。

　ダメだ。巻き込んじゃダメだ。来る前に殺さなきゃ――、

　爪が、脇腹を深々と抉る。

「う、げぇぇ……」

　肋骨を抜け、内臓に届こうかというところまでかき回される。吐き気が込み上げる。

「ぅぅ……」

　力が抜けていく。もうナイフまでは絶対に届かない。

　ならばと、プラムは思考を切り替え、一か八かの賭けに出る。

「んんんんっ！！」

　全身の力を振り絞って飛び上がり、捕まえ、せめて動きを止めようとして、

「バカが」

　強烈な蹴りが炸裂する。

　プラムは弾き飛ばされ、何度も床を跳ねながら転がっていく。出入り口付近の壁にぶつかって、ようやく動きを止めた。

　ぐったりと腕を下げる。

　かすむ視界に、歩いてくるキツネたちが映るが、動けない。身体機能の限界だった。

「クソ……」

　呟きを落とす。

　ニックスはプラムの前で立ち止まると、爪を研いだ。強い憎しみを込め、振りかぶる。その時、

　隣の扉が勢いよく開かれた。

　白い髪をなびかせ、パフェが現れる。その横顔を見上げて、もう一度呟く。

「クソ……」

　パフェは正面に三体のキツネを捉え、すぐ横に倒れているプラムを発見した。

「プラムッ！」

　キツネたちは大きく後ろに飛ぶ。

　パフェがグレゴリオの使用人として、相応の技術を学んでいることは彼らも知っている。警戒し、構える。

「パフェ、ごめん……」

「いい！　いいよ！　そんなのいいから！」

　彼女は義弟と魔物の間で視線を往復させ、対応に迷う。

　回復させるか。攻撃するか。

　攻撃。その響きに、パフェは一瞬凍りつく。どんなに悪辣な生物相手でも、命を傷つけることは、彼女の最も苦手とするところだった。

　手に光を集めるがしかし、躊躇する。

　切り抜けるには、攻撃するしかないと理解していた。顔を歪めて、迷って、

　眦を決する。

「【天界】！」

　簡易儀式、詠唱。

　魔物たちの足元を中心に半径数ヤードの加護が、爆発的に増加する。

「【裁き】！」

　領域内の光に、強い浄化の効果を施す。

「ぎ、ぃぃっ！」

　キツネらは膝をついて崩れ、内側から焼かれる感覚にもがき苦しむ。

　しかし、動く。反撃しようとしている。出力が足りない。

　パフェは声を上げた。

「みんなぁ……！」

　呼びかけに、礼拝堂の周囲で待機していた数十人の中学生たちは応え、パフェに自らの加護を送った。

　子供の未熟な光だ。しかし集まったそれらは確実に儀式を強化し、加護の純度はさらに高まる。領域は光り輝いた。

「ギャアアァァァ！！」

　絶叫。二体のキツネはとうとう手をついた。ニックスに至っては動けてすらいない。浮かべているのは苦悶の表情だ。

　見ていられないと、パフェは目を逸らす。

　しかし手は緩めない。手を組み、魔物に向けてかざした。

「【シィール】」

　加護の光が檻の形に変わっていく。

　キツネたちを囲み、閉じ込める、浄化の檻だ。

　パフェは素早い手際で、三体を完全に封印して見せた。

　光を解く。彼女は力が抜けたように膝をつくと、すぐにプラムに向かった。

「……プラム……プラム、大丈夫？」

　酷い傷だった。急いで治癒の儀式を発動しようとして、

「パフェ！」

　中学生の一人が叫ぶ。

　振り返る。

　ニックスがナイフを持って襲いかかってくる。

　なぜ！？　封印したはずだった。

　彼女は反射的に加護の檻に視線を向けた。

　中にはニックスの子分二体と、プラムの制服だけ。

　マダラキツネの属性の一つ、「幻惑」。

　閉じ込めたと思っていたのは幻だった。パフェが目を逸らした一瞬の間に、服にマナを付与したのだ。

　パフェには優れた能力がある。だが彼女は優しすぎた。決定的に戦いに向いていない。だから隙を突かれた。

　ニックスはナイフを振りかぶった。

　パフェではなくプラムに向かって。

　焼けた喉で叫ぶ。

「俺は無能じゃない！！」

　凶刃が命を貫こうとする。防御は間に合わない。

　今度こそ終わりだと覚悟して、しかし、

　キン、と音を立て、ナイフが弾かれる。

　プラムの前にはいつの間にか分厚い光の壁に張られており、刃は届かない。

「はぁ！？」

　ニックスは激怒する。邪魔をしたのは誰だと辺りを見回す。

　攻撃を防いだその男は、礼拝堂の扉から現れた。背が高く、白いスーツの上からでもわかる筋肉質な身体をしている。銀髪と青い瞳が特徴的で、二十代半ばに見えた。

「俺は慎重な男だ」

　男は堂内を軽く見まわし、第一声にそう言った。

　意味がわからず、その場にいた誰もがきょとんとする。

「慎重な俺はあらゆる事態に備え、それゆえにあらゆるものを守れるんだが……今回は危なかった」

　彼はポケットに手を入れたまま、魔物を見据える。

「俺はシルバーという。リンジェル・アリア・アメジストの護衛だ」

　　　　　　　♦

　シルバーはニックスに目を向けたまま、プラムに声をかけた。

「いいか、俺は慎重な男だ。だからどんな事態にも対処できるよう、リンジェルと君の両方を守れるように準備していたんだ」

　物腰柔らかな彼は、嘆息で呆れを表現する。

「だが、君は本当に理解不能なんだな。まさか学校の中で戦いを仕掛けるとは思わなかった。おかげで学生を避難させなければならず、遅れてしまった」

　守るように、パフェの前に立つ。

「後で説教だ」

「チッ！」

　長々と話を進める男に、ニックスは苛立つ。

「ごちゃごちゃうるせぇよ！」

「うるせぇのはてめぇだ！！」

　それまで丁寧な口調だったシルバーは、突如として激怒した。彼は眉を歪め、生意気なガキを見るマフィアのような顔つきになると、白い光を纏う。

「今俺が喋ってんだろうが」

　莫大な加護が、礼拝堂の高い天井を貫かんばかりに立ち昇る。それはメイジーの流麗な光とはまた違う、荒々しい獣のような輝きだった。

　ニックスは強烈な加護に圧倒され、一歩、二歩と後ずさる。

　勝てる相手ではないとすぐにわかった。しかし、逃げることは、彼の小さなプライドが許さなかった。

　鋭い犬歯を噛み締め、意を決する。

　火炎放射を放つ。

　超広範囲に及ぶ熱の波。王族の護衛はそれを、軽く手を振るだけで打ち消して見せた。

「な……！」

　驚いている暇はない。シルバーは手を組み、儀式を発動させる。

「【シィール】」

　パフェが作ったものの、ゆうに十倍はあろうかという光の檻が顕現した。

　ニックスはなす術もなく囲まれ、封印される。

　が、瞬きをすると、檻の中にはナイフだけ。幻覚だ。

　爪が迫る。

「同じ手を――」

「食ってるわけねぇだろボケ」

　死角から襲いかかるニックスの首を見もせずに捕まえる。

　そのまま乱暴に腕を振り、投げ飛ばし、檻の中にぶち込んだ。

今度こそ完全に封印した。

「クソッ……出せ！　ぶっ殺してやる！」

　浄化の光に焼かれ、悶え苦しむキツネはしかし、目を血走らせたまま延々と罵倒を繰り返す。その矛先はプラムに向いている。

　シルバーは煩わしそうに目を細め、詠唱する。

「【パージィ】」

　檻の中に、別の儀式が重ねられた。

　すると、鬼のようだったニックスの形相が、段々と段々と、柔らかくなり、ついには覇気を失う。

「……お、れが……悪かった……」

「悪意を浄化した。もう大丈夫だ」

　シルバーが言うと、中学生たちは一斉に安堵の息を吐いた。

「捕まった……ぁぁぁ……」

　力なく座り込み、うつむく。その爪が、キツネ自身の喉元に向いている。

「ぁぁぁぁぁぁぁぁっ……！！」

　勢いよく自らの血管を引き裂き、自殺しようとして、しかし、その腕も下がる。皮が剥けただけで中断され、抜け殻のようになって動かない。

「害意も浄化している」

　と、シルバーは補足した。

　キツネの魔物を三体、生け捕りに成功する。

「すぐに、すぐに治するからね」

　パフェはプラムの手を握り、治癒の加護をかける。血が流れすぎていることに焦り、生々しい傷口を見る度に動揺しながら、手順は間違えない。目尻に涙を溜めながら、温かい光を与え続けた。

「……ごめんね」

　プラムは細い声で謝る。

　泣かせた。やり方を間違えてしまった。不甲斐なくて、うつむいてしまう。

　無能。ニックスに幾度も吐かれた侮蔑が、頭の中で響き続けている。目を閉じて、眠りについた。