第２章　　姫と第三王子の襲来

　あぁこれはきっと夢なんだなぁ、てすぐにわかっちゃうことない？　そういう時って、他の人はどうしてるんだろう。

　僕の場合は、気づいた瞬間には慌てちゃって、すぐに目覚めようとしてしまうけれど、だんだん、まぁいいかなぁって思っちゃうんだ。

　で、今がそんな状況。

「はじめまして、クリストファー様……」

　外部から目立たないように、うちの国のメイドに変装した兵士に囲まれて、とびきり小さな女の子が、すごく悲しそうな顔でお辞儀した。

　金色にも銀色にも見えるショートボブに、色素の薄い大きな瞳が、とても印象的な女の子だった。

　えーと、この時は父上がどうしても外せない用事があるとかで、いなかったんだよね。だから、僕と母上が迎えに行ったんだ。もちろん僕らにもたくさんの護衛が付いていて、事情を知らない一般人が見たら、自意識過剰すぎる成金のように見えたかもしれないね。

　まあ、別にいいけど。

　この小さな女の子が、初めて会ったベルジェイだよ。白いブラウスに、ピンク色のスカートを履いてて、大きな白いリュックを背負ってたんだ。このあと一緒にスコーンを食べてたら、苺のジャムでべたべたに汚しちゃうんだけどね。

「あ、あの……よろしくお願いします……」

　震える体と、今にも泣き出しそうな顔で、彼女が必死に絞り出したご挨拶。たぶん周りの大人から、そうしなさいって言われてたんだろうな。

　この時の僕は、彼女が年下だと思いこんでたんだよね。まだ弟のオリバーが生まれてなかったから、まるで年下の身内ができたみたいで、嬉しかったなぁ。

　いろいろと複雑な事情を抱えるおうちの子らしいから、僕がお兄ちゃんになって守ってあげなきゃって張り切ったよ。それまでは、僕ってこの世に要らない子なんだな～って、変に達観して諦めてたから、初めて僕にも大事な役割ができたんだって思えて、とっても嬉しかったんだよ。

　実際は彼女のほうが二歳も年上で、あっという間に身長も抜かれて、今ではうっかり屋の僕が彼女のお世話になってるんだけどね。

「あーにーうーえー！」

　うわわ！　今の声も、夢！？

　僕は悪夢から目覚めたごとく、息を弾ませながら飛び起きていた。呆然と自室を眺める。お腹の上に、ずっしりとスリープが乗っかっていて、僕をじっと凝視していた。

「スリープ、いつの間に僕の部屋へ移動してきたの？　あ、昨日の僕が扉をきちっと閉めてなかったんだね」

「……ニャ」

「あにうえー！　スリープをみせてくださーい！」

　は、夢じゃなかった、弟のオリバーが来てるよ。扉で太鼓演奏してる。

　僕はスリープを布団の中に隠した。

「ごめんねスリープ、今日はこの部屋から出ないでね。あとで世話係のメイドから、ご飯とトイレ砂を運んでもらうからね」

「ニャ……」

　満月のような黄色い瞳を潤ませて、不安そうに鳴きながら、布団の奥へともぐっていくスリープ。

　さて、僕は着替えないとな。顔も洗って歯を磨いて、髪はもう時間ないから自分で整えて、えーっと、それから～、

「あにうえー？　いらっしゃらないのですかー？」

　僕は慌てて寝台から降りた。

「おはようオリバー、今起きたところだよ。今日来るなんて連絡、来てないんだけど、どうしたの？」

「スリープをみせてください！」

「何言ってるの、スリープは二年前に逃げちゃったんだよ？」

「うそです！　だって、みにろーずひめが、ここでクロネコをみたっていってました。スリープだった？　ってきいたら、そうかもしれませんねっていってました！」

　……え？

　そりゃあスリープと同じ身体的特徴の黒猫は、この国に山ほどいるけども。

　うーわ、油断したなぁ。

「あにうえは、どうしてボクにうそをついたのですか？　ボクはスリープのことだいすきなのに、あにうえだけひとりじめしてズルいです！」

「そんなことしてるわけないじゃないか。スリープは獣医さんに診せた帰りに、父上がうっかりカゴのふたを開けちゃって、逃げちゃったって言ってただろ？　あれから戻ってきてないんだよ。スリープは野生の仲間たちと、楽しく生きる道を選んでしまったんだ。この話、もう何度もしてるよね？」

「でもボクだってネコなでなでしたーい！　どうしておしろでは、どーぶつをかってはならないのですか？」

「お城が抜け毛だらけだと、お客さんが来たとき、格好悪いだろ？」

「ねえ、みにろーずひめ、ボクのおしろはかっこわるいんですか？」

「いいえ。オリバー王子のお住まいは、とってもかっこいいですわ」

「あ、ミニ・ローズ姫もそこにいるの！？　おはよう！！！（怒）」

　もうデートの時間なんだね。弟も同伴とか、全くの予想外だよ！！

「オリバー王子、せっかくお兄様のお屋敷まで遊びに来たのですから、スリープちゃんに再会できるまで、一緒に探検しちゃいましょう」

「え？　たんけ〜ん？　ここは、ずっとまえにボクがすんでたおうちですから、たんけん、つまんないです」

　ミニ・ローズ姫、何を言い出す気なんだい。それ以前に、何を当然のごとく屋敷の中に入り込んでるんだい。誰が通したんだよ、もう。

「我々秘密の探検隊が発見するお宝は、スリープちゃんですわ。隊長、一緒に見つけましょう！」

「うん！」

　こらこらー！　ちゃっかり他人の屋敷の構造を把握しようとするんじゃない！　大変だ、辞めさせないと。よその貴族に、住居の構造や部屋数を知られるのは良くないんだよ。もしも僕の国がミニ・ローズ姫の身内と不仲になって、戦争か何かが起きたときに、うちの隠し部屋とかが知られてしまうと、そこに刺客が入りこんで暗殺されたりするんだよ。

　オリバーはまだ四歳だから、何が危険な事なのか、わからないんだよなぁ。

　そう言えば、今は何時なんだろう。僕はまた誰にも起こされなかったのかな。柱時計を見ると、なんと六時半！　早いよ！　ちっちゃい子を何時に起こしてるんだよ！　ああ、僕も寝間着だし、顔も洗ってない。早く支度して、ひとまずオリバーたちを応接間に移さないと。探検なんかされたら、たまったもんじゃないよ。

　も～誰だよ～、屋敷にオリバーたちを入れたのは！　門番は何をしてたんだよ。

　ん？　なんだか足首がくすぐったい……ああ、スリープが寝台から出てきちゃって、僕の足にスリスリと体を擦りつけていた。

「ニャ……」

「ん？　あにうえー！　いまネコのこえがした！　そこにスリープがいるんですかー？」

「ち、違うよ、今のは僕の声だよ」

「へ……？　なんでそんなことするんですか……」

「なんでって……オリバーがびっくりするかなぁと思って、あはは……」

「……」

　あれ？　オリバーの声がしなくなっちゃった。もう探検とやらに行っちゃったのかな？

「あにうえのバカァ！　もうしらない！」

　脱兎の勢いで遠ざかってゆくドタドタとした足音。僕も大慌てで扉を開けて廊下に出た。

「誰かオリバーを応接間に閉じ込めておいて！」

　屋敷にいる猫の毛がついたら大変だから！　そしてそのままお城に戻られたらもっと大変だ。さらにさらに、重症の動物アレルギー持ちの父上の寝台に飛び込まれたら、国の最高権力者が崩御する！！

「まあ、オリバー様を閉じ込めてしまいますの？　激しいお兄様ですわ～」

　ころころと笑っている彼女の細い手首を、がしりと掴んでやった。

「君もだよ、ミニ・ローズ姫。何を考えてるのか知らないけど、応接間で待っててね！」

「はーい」

　そう言って微笑む彼女のドレスは、全体的に苺モチーフで、ちっちゃい子が喜びそうな恰好だった。

　お屋敷の周辺は猫が多いから、オリバーには絶対に近づかせないようにって、屋敷の全員に指示を出してたはずなのに、なーんで通しちゃったんだろう。門番から話を聞きに行かないと。

　僕は朝の支度も中途半端なままに、玄関へと滑り降りてきた。ところが門番は誰も通していないって言うから、まさかと思い、厨房奥の裏口まで走っていったよ。地味に離れてるから、朝からちょっとゼエハアした。

　ああ、いたいた。

　裏口を守っている門番のお兄さんが、他の兵士たちに責められて、困った顔をしていた。

「おはよう。ねえ、オリバーが屋敷を走り回ってるんだけど、誰か事情を知らない？」

　僕が露骨に名指ししなくても、門番の方から名乗り出たよ。

「申し訳ございません、オリバー王子に泣かれてしまいまして、つい……」

「こらこら、泣けば通してもらえると覚えられたら、オリバーのためにならないよ」

「そ、それだけではなくて、ギルバート様からの書状を預かっていらっしゃいました」

「え？　兄上からの手紙？」

「書面には、オリバー王子を預けた、とだけ記されてありまして、それで、その、あの、ミニ・ローズ姫ともども、お通ししてしまいました」

　兄上はいっつも予定があって、今日は丸一日お城にいないってベルジェイから聞いてるんだけど、書状だけは昨日のうちに書いてたのか。

　んもう、兄上は報連相をしなさすぎるんだよ。そんなことばっかりしてるから、部下からも不満が上がるんだ。部下だって仕事を失敗したくないから、指示を求めてるのに。いくら周囲が優秀だからって、城のことを僕や使用人に丸投げするのは、いい加減にしてほしいかな！

　……って、毎月のように喧嘩してるんだ。僕ら、兄弟仲が悪いんだよね。兄上の自由奔放な性格は、一向に治らないしさ。

「僕にも手紙を見せて。本物かどうか、確認するよ」

　門番もさんざん調べたんだろうけど、やっぱりここは僕自身の目で確認したいんだよね。

　門番はおずおずと一通の封筒を、僕に手渡した。刃物で端っこから切り開けられてて、封蝋が破損せずにそのまま残っていた。兄上お手製の複雑すぎる模様の彫られた封蝋が、扉から差し込む爽やかな朝日の下で、キラキラと輝いていた。

　……これは多分、本物だと思うよ。兄上はしょっちゅう封蝋の形を変えるんだよね。僕がなんとなく兄上の彫り方の癖を覚えているから、これが本物だって判断できるけど、ハンコって大切だから、頻繁にデザインを変えないでほしいなぁ。兄上とはこういう細かいところが、僕の性格と全然合致しなくて、兄上と同じ空間にいるとイライラするんだよ。

　これからは、僕の身内が来ても、書状があっても、すぐには中に入れないで、必ず僕を呼んで、僕が来るまでは絶対に誰も入れないでねって指示しておいたよ。また一つ、屋敷に決まり事が増えちゃったよ。僕は側室の子供だから、正妻の子である兄上とオリバーに強く出られると、使用人が困惑することがあるんだ。どっちの言うことを聞いたらいいのか、わかんなくなることがあるらしいよ。でも、このお屋敷はこの国にとって、本当に大事な場所だから、たとえどんな人が遊びに来ても、僕の許可がないと絶対に入れないって決まりは、もっと早く定めておくべきだった。

「本当に申し訳ありません……次からはクリストファー様を、フライパンを鳴らしてでも起こします」

「いや、普通に声かけてくれれば起きるよ」

　庭にも門番を置いておくかー。また無許可ピクニックなんて不気味なイベントを、ミニ・ローズ姫が計画してたらベルジェイの血管がブチ切れちゃうし。

　涙目になっている門番のお兄さんを、みんなもそれ以上責めないでねって言っておいた。

　通しちゃったものは、もうしょうがない。全員が団結して、なんとかしないとね。