21「縁側での一幕」
四人での夕食は、それはそれは騒がしかった。
でも、ばあちゃんがいなくなってからずっと死んだようだったこの家が、急に生気を取り戻したみたいに思えた。それがなんだか、俺は無性に嬉しかった。
鍋はほとんど食べられなかったけど、不思議と少し満たされた気持ちだった。
一人でいることには慣れたつもりだったけど、俺はもしかしたら、こういう賑やかさに飢えていたのかもしれない。
身体が弱ると心も弱る。この二か月で俺は、ここまで衰弱していたのだ。
「……」
俺は今、縁側で一人ボーっと庭をながめている。片付けくらいは手伝おうかと思ったのだけど、二十並草が「任せて！」と張り切っていた。足衛も「先輩は場所の提供者なので、ゆっくりくつろいでてください」と言うので、その言葉に甘えた。正直ありがたい。
ちなみに崎刃崎は今、『四番目』の姿でテレビを占拠している。俺にはあまり関心がないらしい。家にまで押し掛けてきた『二番目』とは大違いだ。『二番目』はゲーセン以降、一度も姿を見せていない。つきまとわれている時は戸惑いばかり感じていたけど、こうなってみると少し寂しく……ないこともない。いよいよ俺も焼きが回ったか？
思わず苦笑していたら、背後から人の気配が近づいてきた。
「先輩」
足衛の声だ。
「い、今よろしいでしょうか」
俺は振り返って、眉をひそめた。足衛の様子が少しおかしい気がする。顔を赤らめて、何故かもじもじしている。そう言えば声も少し上ずっていた。さては……
「酔ってるのか？」
「えっ……？」
彼女はきょとんとしながら数秒間、固まった。それがどういう間だったのかは分からないけど、彼女はへにゃりと笑った。
「え、えへへ～。お肉の調理の時、味付けにお酒を使ったので、それかもですねぇ」
料理酒で酔ったってことか？ そんなことある？ 分からない。俺はまともに料理をしないからな。まあ、そういうことも、あるのかも？
「とにかく！ お隣り、座らせろください！」
俺の返事も聞かず、彼女は隣に座り込んでくる。
「おまえ……、グイグイくるな」
口調も挙動も、ふらついてる。わざとらしいくらいに。彼女は一層頬を赤らめ、誤魔化すように声をあげた。
「よよよよよ酔ってますからネ！」
「……」
俺の内心で、そっと疑念が頭をもたげる。それをぐっと押し殺し、俺は彼女の次の行動を待った。彼女がなにを考えているにせよ、ひとまずは出方を探ろう。
だけど彼女は、なかなか口火を切らなかった。何度か口を開こうとするそぶりは見せたものの、言葉が音にならない。結局、赤い顔を俯けてしまう。
そんな下向きの視界の端に入り込んでしまったのだろう。彼女は俺の左手の包帯をじっと見つめていた。とっさに左手を隠そうとして、俺は失敗したなと思った。隠そうとすれば余計に注意を引いてしまう。
「先輩、この二か月で随分傷が増えましたね」
「……そうだな」
傷は、『
「夜も眠れてないみたいですし」
そういえば、キッチンに睡眠改善薬を出しっぱなしにしてたな。これも失敗だ。
「あたしたち、結構いろいろな患者を診てきましたけど……、おばあさまの治療法、まだ見つからないんですよね？」
「……」
それに返す言葉を、俺は持たなかった。足衛は言葉を重ねる。
「やっぱり先輩の異能病は、最初から異能病だけは治せないものなんじゃありませんか」
――諦めろ、と。
直接そうとは言わなかった。だけど彼女が伝えたいのは、そういうことだ。俺は逃れるように、庭の隅を凝視する。包帯塗れの手の上に、足衛の指の感触が絡みついた。
「こんな体になって！ いったいいつまで続けるつもりなんですか？」
「ばあちゃんが回復するまでだ」
今度は即答できた。
「俺は諦めない。可能性があるうちは、手という手を尽くして手段を探す」
なにも世界を救いたいだとか、隠された秘宝を見つけたいだとか、そんな御大層なことを言ってるわけじゃない。唯一の家族を失いたくない。それだけが俺の望みなのだ。
ばあちゃんさえ戻ってくれば、俺は元の生活に戻れる。全部が元通りになる。はずだ。
「不健康は百も承知だ。痛みも苦しみも我慢できてる。だから……」
いきなり闇の触手が伸びてきた。俺は為す術なく、縁側に押し倒される。
「ふんっ！」
「ぎゃあ！」
容赦控えめの痛烈な一撃だった。涙が出るくらいには痛かった。
「ほら見たことですか。全然我慢できてないじゃないですか！」
「い、今のは不意打ちだろ！」
足衛はぎゅっと眉を吊り上げる。
「もういいです。それより先輩、左手の包帯、緩んでますよ。動かないで」
俺の左腕を強奪した彼女は、いつの間にかほどけかけていた包帯を、まき直しはじめた。
「いいですか。先輩はもう少しご自分を大切にするべきです。今日だって、合理がどうとか言って、あたしたちの怪我を勝手に……」
「……」
「あなたがおばあさまを心配するのと同じように！ あなたのことを心配してる人がいることも知っておいてください。あたしだって、どれだけあなたのことを……あ、いえ」
「……？ なんだよ」
「なんでもありません！ はい、終わりです！」
いつもは一人でやるので、ついつい雑になってしまうのだけど、足衛の巻いた包帯はすごくちゃんとしていた。ゆるみも偏りも全然ない。美しさすら感じる。
「……うーん」
俺はその左腕の様子をしげしげと眺めながら呼びかける。
「……なあ、足衛」
「な、なにか不手際でもありましたでしょうか？」
「いや、ないんだ。よく出来てる。出来すぎてる」
「……」
「おまえやっぱり、本当は酔ってなんか――」
落ち着きつつあった彼女の顔色が、再び真っ赤になった。
「あー！ そう言えば門限があったんでした！ ヤバすぎポイント一千点なので、あたし家に帰りますね！ 失礼します！」
彼女は返事も待たずに逃げていった。
入れ替わるように現れた二十並草が、障子の影から顔だけのぞかせ、ニヤニヤ笑う。
「うぇへへへ。ボクのいない間に、二人でお楽しみ～？ ハルくんも隅に置けないなぁ～」
「別に。そんなんじゃない」
巻きなおしてもらった包帯をさすりながら、俺は確認するように繰り返した。
「……そんなんじゃないんだよ」
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