異能力不健康全書

本編

＃０：【不審な闇医者集団】

00「プロローグ」

　夜の帳が落ちた路地裏に、荒い呼吸がこだまする。ハイヒールの爪先が濁った水たまりを蹴散らし、アスファルトから生えた花を激しく濡らした。

　呼吸の主は、仕事帰りのＯＬだ。闇をかき分け、必死に走る。

　持っていたコンビニの袋は、さっき落としてきてしまった。拾いに戻る余裕はない。追われているのだ。

　右目の眼帯でいつもより視界が狭いのだろう。彼女は何度も転びそうになりながら、闇雲に路地を逃げ回る。

　だがその逃走劇も、あまり長くは続かなかった。

「……そんな！」

　行く手に現れたのは、壁。行き止まりだ。

　引き返そうとしても、もう遅い。退路には三人の追手が、悠々と立ち塞がっている。

　全身黒ずくめに、ペストマスク。百人が見たら百人とも「不審者」と断ずるであろう、かなりクレイジーな集団だ。

　ハロウィンでもない春先に、こんな格好で夜の街を徘徊し、あまつさえ女性を追いかけまわしているなんて、まともじゃない。こんな連中は今すぐ刑務所か、精神（こころ）の病院に連れて行くべきだな。

……と、まあ、平時の俺ならそう評価するところだけれど、今はそういうわけにもいかない。

　何故って？　その不審者三人組の真ん中に立っているのが、他でもないこの俺だからだ。

　俺は神蛇原（かんじゃばる）治希（はるき）、十六歳。どこにでもいる、ちょっと不健康な高校生だ。

　左右のメンバーは、俺の助手たち。

　右手側、早口でブツブツなにかを呟き、全身から絶えず泥のような闇を垂れ流しているのが、助手Ａ。

　左手側、定まらない輪郭で、瞬きの度に現れたり消えたりを繰り返しているのが、助手Ｂだ。

「くっくっく、助手Ａ、助手Ｂ。追い込みご苦労。ここからは俺の仕事だ」

　俺は杖を握り直し、獲物を見据える。ＯＬは壁に背をあて、へたり込んでいた。もはや逃げる気力もないのだろう。どのみち逃げ場はないし、助けを求めるための通行人もいない。詰み（チェックメイト）だ。

「さて、夜分遅くの無礼、許していただこう。だが恐れることは――」

　そこまで言って、左右の助手たちを振り返る。これを恐れるなというのは無理だな。

「まあ、部下たちのことは気にしないでくれ。二人ともただの病気なんだ。分かるだろ？」

「……」

「とにかく！　貴女が抵抗せず、じっとしていてくれるのなら、我々の用件はすぐに済む」

　俺が一歩踏み出すと、ＯＬは身をすくめた。

「ひっ！　こ、こっちに来ないで！」

　無論、俺は足を止めない。彼女は必死にハンドバッグを差し出してきた。

「お、お金が欲しいなら、あげるから！」

「くくく、金だと？　笑わせる！」

　生憎、そんなものに興味はない。俺は二人の助手を背に、腕を広げる。

「我々は闇夜に彷徨い、医の術を探る秘密研究機関――その名も『路地裏の診療所（イリーガル・クリニック）』！　求めるものは実験だ」

　俺は彼女を指差して言う。

「貴女には被検体（モルモット）として、付き合ってもらう」

「じ、実験？　被検体（モルモット）？」

　当惑しているＯＬの目の前で足を止め、ペストマスク越しに彼女を観察する。

「その右目。随分と痛むだろう？」

　真っ白な眼帯で覆い隠されている彼女の右目。それこそが今宵、彼女を標的にした理由だった。無意識にそこに触れようとした彼女の手を、杖の柄で制する。

「その不健康、この俺がもらい受ける！」

　黒い手袋で彼女の顔面をわしづかみにする。そして……

　どんよりとした旧工場街に、悲鳴が響き渡った。

　　　●

　ＯＬが目覚めたとき、もうそこに人の姿はなかった。ハンドバッグは手元に残っている。急いで中身を確かめるが、金品も抜かれていない。まるでさっき路地であったことがすべて、夢だったかのようだ。

　だけども、ただ一点だけ、さっきまでとは違うところがあった。それは彼女の右目の眼帯が、怪我もろとも無くなっていることだ。

　彼女はその変化に気付かぬまま、とにかくその場を離れることにしたらしい。逃げ出すように、路地を走り去っていく。

　俺たちは雑居ビルの屋上から、その背中を見送っていた。

「被検体・五十七番の健康状態に、問題はなさそうだな」

　俺は彼女の眼帯を手に、背後の助手たちに声をかける。

「で……。ゲホッ。おまえたちはどうだ。体調は？」

　返事がない。不審に思って振り返ると、ついさっきまでそこにいた助手が一人、消えていた。その場に残っているのは、助手Ａだけだ。

「おい、助手Ｂはどうした？」

「……ふ、ふふ」

　助手Ａは相変わらず泥のような闇を垂れ流しながら、力なく頭を垂れている。

「分かりません。なにも分かりません。分かるのは、あたしが役に立たない女ってことだけ。ふふふ、あたしは腐ったジャガイモみたいな女」

「……おい、助手Ａ？」

「ああ……ダメ！　なにもかもお終いです！　こんな簡単な質問にも答えられない、有能ポイント零点のあたしなんて、チームから捨てられちゃうんだ。ぐす、ぐすん」

　自虐が止まらない。かと思えば突然、俺の腕にすがりついて、泣きべそをかき始める。

「お願いします。お願いします！　どうかあたしがいなくなっても、先輩は長生きしてください！　そしてどうか、何年かに一度は、あたしのことを思い出してください！」

「落ち着け、落ち着け。大丈夫だから。な？」

　実体を持った闇は屋上いっぱいに広がって、あっという間に洪水のようになってしまう。

　押し流されそうになっていると、消えていた助手Ｂが突然、姿を現した。ペストマスク越しに、悲鳴をあげる。

「うひゃー、ナニコレー。少し目を離した間に、大惨事じゃ～ん。オモシロ！」

　妙に甲高い声でまくしたてている。俺は彼の手元の物に、目を留めた。

「おい、なんだそれ」

「コンビニのレジ袋。この弁当、あのお姉さんの晩御飯かな？　うわ、揚げ物多い～」

「返してこい」

「は～い」

　その瞬間、助手Ｂが忽然と消える。三秒ほど待つと、同じ場所に同じ格好で戻ってきた。

「ただいま～」

　今のほんの数秒で、逃げるＯＬに追いつき、レジ袋を手渡し、またこの場所まで戻ってきたのだ。

　そんな彼の声は、先ほどにも増して高く、速くなっていた。聞き取ることも難しい。もはや本人にも制御できないのだ。

　助手Ａからあふれる闇。助手Ｂの超高速移動。二人に起きている異常現象は、共通する「ある病」によって引き起こされている。

　それは「異能力」を発症させる病。人類史上例を見ない、とびきりの奇病――いわゆる「異能病」だ。

「これ以上の活動は、心身に負担をかけすぎる。今晩の実験は終わりとしよう。二人とも、ゆっくり休め」

　二人にそう告げて、俺はペストマスクを脱いだ。夜の冷たい外気が、火照った顔をなでていく。ふいに喉から、乾いた咳が出た。

「……ゲホ、ゲホッ」

　ああ、ダルいな。

　俺は二人に聞こえないようにうめいて、フェンスの向こう側へ視線をやる。そこには、タールで塗りつぶしたような夜の街が広がっていた。遠く山のシルエットを背に、まばらな高層ビルがそびえる地方都市、ここが俺たちの地元、六陸（むつおか）だ。

　俺は今この街で、あらゆる不健康を蒐集している。たった一つの、ある目的のために……。

「……？」

　ふと、頬をつたう生温かいものに気が付いた。手袋を外して、指先でなぞる。血だった。右目から垂れてきたのだ。あのＯＬが痛めていたのと同じ、右目から。

　異能病に蝕まれているのは二人の助手だけではない。この俺も……

「ハルくん、どうかした？」

　助手Ｂの聞き取りづらい問いかけに背を向け、俺は目元を拭う。

「いいや、なんでもない」

　俺の身体は悲鳴をあげている。……だけど、こんなもんじゃ足りない。足りないのだ。

　もっとだ。もっと傷病のデータが要る。

　俺は鉄の味を静かに噛み締め、六陸の光を睨みつけた。

「もっともっと……不健康にならないと」