流星天使：堕天都市の二人

第1話 白昼の……

　冬の晴れた、午後に入ったばかりの街角で、二人は出会った。

　黒のジーンズに厚手のシャツ、黒い革ベストに同じく黒革の指貫手袋、ギターケースを背負った少年と、濃紺のブレザーにミニのフレアスカートの制服、学校指定らしい鞄とスポーツバッグ、手作りのものらしいピンクの生地の竹刀袋を抱える少女。

　自販機から缶コーヒーを取り出した少年が、顔を上げた時、通り過ぎようとした少女と、視線が交差した。

　一瞬立ち尽くした二人は、どちらからともなく歩き出す。少し前を少年が、少し後ろを少女が。

　二人は、人通りの多い街を抜け、海からの寒風が吹き付ける海浜公園へ辿り着いていた。

「どちらかわからないから、仕合ってみるしかないと思うが……」

「それはそうでしょうね。どちらの側か、自分から言うのはリスクが大きいし、聞いた方も、信用できるかどうか、迷うでしょうから」

　少年は、ギターケースを下ろすと、中から日本刀を取り出した。立派な拵えの鞘を腰に佩く。

　少女は、竹刀袋からするすると刀を取り出すが、鞘を全て出さず、刀を抜いて鞘と袋は、カバンと一緒に置いた。

　反りがほとんどない直刀を、そのまま正眼に構える。

　対する少年は、柄に手を掛けたまま、ついと下がり、少女と距離を置く。

「鏡水無影流（かがみむえいりゅう）、銀鏡（しろみ）鉄（くろがね）。鏡に水で『かがみ』、影が無いと書いて無影流。姓のしろみは、銀の鏡と書く。名のくろがねは鉄の一字だ」

「ご丁寧なご挨拶、ありがとう。明神宿儺流（みょうじんすくなりゅう）、内海（うつみ）苺子（いちご）。内海（うちうみ）と書いてうつみ、果物の苺（いちご）に、子供の子で『いちご』と読むの。流派名は、口で説明しづらいから、仲間だったら、後で書いて説明するわ」

　にっこり苺子（いちご）が微笑むのと同時に、鉄（くろがね）が刀を抜く。

「まだ、日も高い、人目が少ない内に、さっさと片付けよう」

　八双に構えた鉄（くろがね）も、微笑みで返す。

　気合を込めた小さな突きが、苺子（いちご）の直刀から放たれる。

　十分すぎる間合いを取った鉄（くろがね）に、届くはずもないその突き、ほぼ同時に袈裟懸けに振り下ろされる鉄（くろがね）の切っ先。

　傍目には、芝居の殺陣のようなその動きに、ありえない衝突音が、その中間点で起きる。

「剣気を飛ばすか……」

「そちらこそ、今のは何？　幽霊のようなものが、私の飛斬（ひざん）を切り払ったわね。予測してたの？」

「さすがに見えるか。そっちこそ、俺が出方を読んでるのを、読み切ってたろ？　これみよがしに、間合いをとったのに、お構いなしだったからな」

　二人の間の空気が、さらに張り詰める。鉄の前に、刀を持った侍のような姿のおぼろげな影が先ほどより濃く浮かび、鉄の動きをなぞるように正眼に構える。

「剣気を真っ直ぐ飛ばすだけじゃないんだろ？　曲げられるか、それとも違う変化か…。俺の刀仙体（とうせんたい）も、剣気の塊だが、こういう真似もできる」

　鉄は両眼を閉じ、空中に浮かぶ侍の影の頭部、額に眼が開く。両眼と額の合計三つの眼が。影は正眼に構えたままだが、鉄は八双に構えを変える。

「これで、俺も見えるし、刀仙体（とうせんたい）を、別に動かすこともできる。二人を相手にするのと同じだ。片方が、お前の剣気を切り払い、もう片方が、お前を斬る」

「男がおしゃべりになる時は、嘘をついてる時だって、友達が言ってたわ。意識を二つに分けたら、本当にさっきの速さで、両方とも動けるのかしら？」

　鉄（くろがね）の言葉に、苺子（いちご）は笑顔で応じる。

「剣は、置かないか……」

「戦わずして、降伏はできない。最後まで、剣は置けない。お互い様でしょ？」

「こ～らぁ～、そこで何してる～！　二人とも、その物騒なものを、足元に置きなさ～い」

　白い自転車を漕いで近づきながら、制服警官が裏返った声で叫んでいる。一瞬の動揺を抑えて、二人はゆっくりと下がる。警官より、目の前の相手の方が脅威だ。

「二人とも、刀を、足元に置きなさいっ！」

　息を切らしながら、自転車を横倒しに放り出して、警官は駆けつけて来る。二人は、お互いから眼を逸らさない。ともに、長い間合いの業を持つもの同士、どれほどの距離が安全圏か、掴めない。

「いい加減にしなさい！　おまわりさんを無視すると、怒りますよ！！」

　まだ、二十代半ばに見える警官の中で、一気に膨れ上がる殺気に、二人は思わずお互いの存在を忘れ、警官の方を向いた。

　三発の殺気、しかし、発砲音は無い。

　冗談のように向けられている若い警官の指鉄砲だが、苺子と鉄の刀は、手の中から弾き飛ばされ、鉄の刀仙体（とうせんたい）は、雲散霧消した。

「闘六仙術（とうろくせんじゅつ）の内『念弾（ねんだん）』です。ネーミングは私なので、ダサイとか、言わないように。

　ただの警官だと思って、警戒を怠りましたね。減点です。

　で、鉄（くろがね）くんと苺子（いちご）ちゃん、どちらが先に仕掛けたんですか？

　集合は、十六時に駅前交番の前って伝えてあったでしょ？」

「じゃあ、あんたが、陸奥（むつ）さんかよ」

　鉄が、不満げに睨む。

「今回仕切らせてもらう、陸奥（むつ）六郎（ろくろう）です。よろしく」

「今、何時かご存知？」

　苺子も、棘のある笑顔で問う。もう十七時はとうに過ぎている。

「いや、ちょっと巡回中に事件があって、戻るのが遅くなっちゃって」

　六郎は笑ってごまかそうとしていた。

　二人は各々の刀を拾い、鞘に収めた。