トシが離れた近所の子 ～年下JKとの合法的な付き合い方～

re第2話

　我が家から若藤（わかふじ）紫香（しいか）の家までは、徒歩三分。

　親同士が仲が良く、俺も紫香が生まれる前から若藤家のことはよく知っていた。

　若藤家では、紫香の祖父が始めた洋食屋を経営している。

　ウチは父が夜の仕事、母が早くに亡くなったこともあり――

　徒歩三分の距離にある美味しい食べ物屋は、貴重な食事の場だった。

　紫香の祖父母や両親も、俺を可愛がってくれたものだ。

　勘定は父が月末にまとめて支払ってくれて、俺はいつも好きなものを食えた。

　店長でシェフの紫香の祖父――じいちゃんは、洋食だけでなく、メニューにない和食や中華まで食べさせてくれた。

　専門外の料理も美味かったし、あとで思えば栄養バランスも充分に考えられていた。

　そんな風にして半分は若藤家で育っていたが、その若藤家に本当に子供が生まれた。

　まだ小学生、十歳の俺の前に現れた小さな小さな赤ん坊。

　目がぱっちりしてて、よく笑う赤ん坊だった。

　まるで我が家のように若藤家に出入りしていた俺は、店で忙しい若藤家の人たちに代わって、赤ん坊――紫香の面倒を見ることも多かった。

　紫香が幼稚園に入った頃には、絵本を読んでやり、一緒にゲームを遊んで。

　風呂に入れて寝かしつけ、たまにそのまま泊まることもあった。

　遊びの合間に、幼い紫香にひらがなや足し算引き算まで教えたのは、今考えれば世話を焼きすぎたかもしれない。

　俺が高校生になってもまだ、紫香の世話は続いた。

　大学に入ってからは、一度問題が発生したものの――

　社会人になっても、未だに続いていると言ってもいいかもしれない。

　今朝のように、雨だというだけでわざわざ車で学校まで送ってるのだから。

「店長！」

「うおっ」

　ローカルファミレス『エンジェリア』一号店――その事務室兼控え室。

　俺は窓際の席につき、ノートＰＣでバイトのシフト表を調整しているところだった。

　シフト希望を元に、ほとんど機械的に作業しつつ。

　今朝の、紫香の――唐突な告白を思い出し、紫香とのこれまでの十六年間も思い出していた。

「な、なんだ、宇津木（うつぎ）さんか」

「なんだじゃありません。店長、さっきから呼んでましたよ！」

「悪い。なんかあったか？」

「混んできたから、店長もフロア出てください。今日は――今日も人手が足りません」

「あ、ああ。了解、すぐに出るよ」

「お願いします」

　宇津木さんはそう言うと、きびきびした動作で控え室からフロアへと出て行った。

　ショートボブにした黒髪、小柄な身体。

　宇津木瀬名（せな）さんは、一号店のフロアリーダーだ。

　俺より一つ年下の二十五歳で、バイト歴も八年になる古参だ。

　ファミレスは店員の入れ替わりが激しく、定着してくれる人材は少ない。

　そんな中、宇津木さんのように長く働いてくれているベテランは貴重だ。

　しかも、宇津木さんは凛々しい顔の美人。

　黒ブラウスに黒のタイトなミニスカート、白いエプロンという制服もよく似合う。

　宇津木さん目当ての客が多いのも実はありがたい。

　彼女にそんな話をしたら「セクハラですか？」と怒られるだろうが。

　なにしろ、宇津木さんとは店長とフロアリーダーとしては数日の付き合いしかないからな。

　危険な軽口を叩くわけにはいかない。

　俺はフロアに出て、接客を開始する。

　宇津木さんと同じく、俺もかつては古参バイトだったので慣れたものだ。

　社長の方針で「接客はすべての業務に優先する」となっている。

　たとえ本社から緊急の連絡が来ていても、お客様を待たせてはならない。

　今は午後四時過ぎで、さほど混む時間帯ではないが、今日は忙しい。

　暇な時間帯でもなにかの弾みでお客様が増えることはあるので、油断は禁物だ。

「いらっしゃいませー！」

　バイトのウェイトレスが、出入り口そばで弾んだ声を上げた。

　まだ増えるのか、と思いつつもプロなので笑顔を浮かべてそちらを見ると――

「…………っ」

　思わず声を出しそうになった。

　入ってきたのは女子高生の三人組。

　その中央に――ひときわ目立つ長身の少女がいた。

　というか、紫香だった。

　あとの二人もなかなか可愛いのに、異様なほど目立っている――オーラが違う。

「…………」

　紫香もこちらに気づき、微笑して小さく手を振ってきた。

　それから、ひらひらと短いスカートを揺らして、店員に案内されて席に向かう。

「店長……？　あのお客様は……？」

「いや、違う。近所の知り合いの子だよ」

　いつの間にか宇津木さんがそばに立っていて、小声でささやいてきた。

　なにか誤解されているらしいが、違う。

　いや、今朝あんなことがあったので全然違うとまでは言えないが。

「そうですか。知り合いなら、オーダーは店長が取ってあげたらどうですか？」

「……はい」

　なんだか宇津木さんは素っ気ない……というか、機嫌が悪そうだ。

　あまり気が進まないが、仕方ない。

「いらっしゃいませ」

「いらっしゃっちゃった」

「…………」

　ふざけた返事をする紫香。

　周りの女子も俺が何者かわかっているのか、くすくす笑ってる。

　俺は怯まずに笑顔でお冷やを並べていく。

「ヒカ兄、やっぱまずかった？」

「別にかまわないって言っただろ」

　俺は周りの席に聞こえないように、紫香にささやく。

「ご注文お決まりでしたら、ボタンでお呼びください」

「あ、もう決まってるよ。パンケーキとドリンクバーのセット三つで」

「かしこまりました。ドリンクバーはあちらにございます」

　ハンディで注文を打ち込み、ぺこりと頭を下げる。

「あ、店員さん」

「……はい？」

　立ち去ろうとして紫香に呼び止められ、やむなく振り返る。

「その制服、似合ってるね」

「……ありがとうございます」

　ちなみに、エンジェリアの男の制服は白シャツに黒ベスト、黒ズボンだ。

　俺はまた紫香たちの席へ近づいて。

「まさか、今朝言って今日来るとは思ってなかった」

「わたし、やるときはすぐにやる女だから」

「……そうか」

　俺は頷いて、今度こそ紫香たちの席から離れる。

　後ろから、はっきりと紫香の強い視線を感じてしまう。

　紫香のヤツ、早くも詰めてきた。

　本当に、なぜこんな、“やるときはやる”“すぐにやる”性格になってしまったんだか。

　育てたヤツの顔が見たいよ。

　今朝の告白の件、どうやら逃げられそうにないな……。

　俺はフロアを出てキッチンに注文を伝え、そのまま控え室に戻って――

「はぁ、どっと疲れた……もう店仕舞いにしたい」

「馬鹿言わないでください、これからが稼ぎ時です」

　いつの間にか、宇津木さんも控え室にいて、俺を睨んでいた。

　なんか、宇津木さんって気づけば近くにいるんだよな。

「ずいぶん可愛い女子高生ですね。近所に住んでるだけですか？　店長がテレビのニュースになって一号店が潰れては困りますよ？」

「なにを想像してるんだ!?」

　俺が未成年との不健全な関係に及ぶとでも!?

「とにかく、そんなのじゃない。マジで親戚みたいなもんだ」

「あの子もそう思ってるんですか？」

「…………仕事に戻ってくれ。俺もすぐ戻る」

「権力の濫用ですね、店長」

　そう言いつつも、宇津木さんはフロアへと戻っていった。

　宇津木さんは店長の名参謀どころか、スタッフの一部は実質的な店長だと思っているまである。

　新米店長としては、彼女の意見は傾聴するべきなんだが――

　だけどこれは、プライベートな話だからな。