水死体とドーナツ

第28話

　この場所から出る前に、最後にするべきことがある。

　家に帰る。手を洗う。そして、仏壇に向き合う。

　線香をあげて、手を合わせる。

　仮に、ここが死後の世界として、本当に会いたい人と会えるとして。

　もしかしたら、俺が願えば父さんや母さんと会えるのかもしれない。

　でも、それを俺は望まない。

　幼馴染が死んでいたことは思い出したけれど、失われた記憶が、完全に戻っていたわけではない。未だに最後の言葉が何だったのか、俺にはわからない。

　それでいいのだ。分からないまま、俺はいままで生きてこれた。だったら、間が抜けているままでも問題ない。

　ずるをしてはいけない。一度でも自ら縋ってしまえば、叶ってしまったら、決心が鈍ってしまう。

　なにより、イサナにあんな風に言っておいて、今更なしだとも言えない。

　空が雲で覆われて、日は隠されている。風も強い。いつ荒れ始めてもおかしくはない天候だ。

　だからといって、一人で先に行くわけにもいかない。

　コンビニの前には、誰もいない。中で待っていてもよかったけれど、今は風を浴びていたかった。

　イサナは、まだ来ていない。来ないかもしれない。もしその選択をしたら、その時はその時だ。

　何度も確認したが、再度、ポケットの中に触れる。そこには、ともりに貰ったお守りが入っている。

　持って行けるのかは分からないけれども、これだけは、忘れてはいけないものだ。

　スマートフォンの画面を見る。十六時一分。

　約束の時間は、過ぎてしまった。

「……まあ、仕方ないか」

　妹の方が大事。それもそうだ。それでこそ水瀬イサナだと思おう。別れの言葉をしっかりと言っておけなかった寂しさがある。

　これ以上、待っている余裕もない。自転車で向かうとなると、時間もぎりぎりだろう。風もどんどん強くなってきている。急がないと、一雨降ってもおかしくない。

　自転車を漕ぎだそうとした、そのとき。背後からエンジン音が聞こえてきた。真っ赤なバイクは俺の隣にやってきた。

　ヘルメットを外して、イサナが顔を見せる。

「……私を待たずに、行こうとしてたのね」

「時間も過ぎたし、来ないと思ったんだよ」

「私だって、来るとは思ってなかったわよ」

　来るとは思ってなかった、と。イサナの言葉に、どこか揺れ動くものがある。

「恵さんとの別れは、したのか？」

　イサナにとっては、妹との二度目の別れになる。今度はイサナから消える形だ。踏ん切りがつかないままに分かれても、いいのか。そう、問いかける。

「……別に、いいでしょ」

「……後悔するかもしれないぞ」

　後悔、という言葉にイサナはぴくりと眉を動かす。ただ、それだけだ。

「もう二度と会えないと思ったのに、こんなに一緒にいることができた。だから、それで充分よ」

「……そうか」

　言葉を、俺は受け止める。ただ、受け止めるだけだ。何をするわけでもない。

　イサナがそうと決めたのだ。これ以上は、俺から言うべきことではない。

「自転車で向かうのは、結構面倒だと思ってたんだ。だから助かった」

　せめてもの感謝を告げる。

　渡されたヘルメットをつけて、俺はイサナの後ろに乗った。

　雨が降り出した。風も強いのは、向かい風だけじゃないだろう。横なぐりのそれに、必死でイサナに捕まり堪える。

　人が居ない中では、交通法規も何もない。赤信号を無視して突っ込んでいく。

　声が聞こえる筈もない。

　肩を強く握る。速度が上がる。

　帰ることができる時間は、黄昏時。制限時間は、空が雨雲に覆われている現状正確には分かるはずもない。

　でも、間に合うはずだ。暴風防雨以外に、俺たちを妨げるものはないはずだった。

　不意に、正面に影が現れた。

　突然現れたそれに、スピードを出していたバイクはうまく避けられるはずもなかった。

「あ」

　気づいたときには、俺は宙に浮いていた。

　意識が一瞬飛んで、しかし痛みによって直ぐに戻される。地面に転がっている。

　どうにか体を起こして、邪魔なヘルメットを外す。右腕が痛むけど、折れてはいない。折れたんじゃないかとおもうくらい痛いだけで。

　立ち上がり、周囲を見る。バイクは木に突っ込んでいた。バイクから少し離れた場所に、イサナは倒れているのが見えた。雨の中、足を引きずりながら、俺は駆け寄る。

「イサナ……イサナ！　生きてるか！？」

「……大丈夫よ。静かにして」

　駆け寄れば、ヘルメットの向こうからくぐもった声が帰ってくる。枝葉がクッションになったのか。ぱっと見の外傷はないみたいだ。

　痛んでいない左腕で、イサナの腕を引こうとしたところで、周囲の変化に気づく。まるで台風の目にいるかのように、雨風が止んでいた。

　それだけじゃない。周囲を見れば、道の真ん中に、立ちふさがるように一人の少女が立っている。場違いな誰かは、秋だというのに、薄手の白いワンピースをはためかせている。

　水瀬恵が、そこにいた。

「私になにも言わずに言っちゃうんだもん、びっくりしちゃった」

　ここまで来て、こんなところに、偶然現れる筈もない。イサナの代わりに、俺は尋ねる。

「……知ってるのか？」

「私がもう死んでるってことは、知ってるよ。鳩羽くんと、お姉ちゃんが帰ろうとしてるってことも」

　普段と同じ声音で、恵さんは続ける。強い雨の中なのに、耳にはっきりと聞こえてくる。

「鳩羽くんは、行ってもいいよ。付き合わせちゃった感じだしね。今まで、ありがと。けっこう楽しかったよ。でも、お姉ちゃんは、だめ」

　恵さんは、ゆっくりとイサナに視線を移す。座り込んだままのイサナを見下ろす。

「ねえ、お姉ちゃん。どうして？　私はお姉ちゃんのことが一番好きだよ。お姉ちゃんは、私のことが一番好きじゃないの？」

　糾弾する言葉だ。イサナは、ただ口を閉じたまま、顔を伏せている。

「ねえ、どうして行っちゃうの？」

　イサナは、何も言えない。躊躇っている。迷っている。

　だから、俺は言ってやる。

「イサナ、お前の好きにしろ」

　背中を叩いてやれば、イサナは俺へと顔を向ける。

「思った通りにやるのが、水瀬イサナだろ」

　少なくとも、おれはそう信じている。

　自分勝手で、注文が多くて、人付き合いが下手で、妹思いで。

　そんな彼女のことを、俺は信じてやるしかないのだ。

　果たして、イサナは、

「あなたに言われなくても、そのつもりよ」

　ヘルメットを外して、憎まれ口を叩いてから、ゆっくりと立ち上がった。

「私も、行きたくない。戻りたくない」

　妹に向き合い、言葉をゆっくりと、確かに告げる。

「あなたとずっと一緒にいたい。それは、本当。でも、私がいなくなって……悲しむ人がいるって、知ってるから」

　胸の内にあるものを、全部吐き出すように、イサナは続ける。

「あなたが居なくなって、思わない日はなかった。たぶん、これからも、ずっと。だから……あなたとは、もう一緒にはいられない」

「……そっか。うん、そうだよね」

　果たして、彼女は何を思ったのだろうか。何を受け取ったのだろうか。

　彼女は、目を瞑り、言うのだ。

「なら……お姉ちゃんなんて、どこにでも行っちゃえばいいよ」

　水瀬恵は、くるりと振り返り、歩き出す。

「さよなら、お姉ちゃん」

　台風の目のような気候は外れて、強かった雨風が戻ってくる。激しい雨の中に、少女の背中は消えていく。

　妹の後ろ姿に、イサナは手を伸ばし、しかしそれを足下へと落とす。そんな資格はないとばかりに。けれども、声を張って、叫ぶのだ。

「さようなら！」

　気づけば、恵さんは影も形も見えなくなっていた。それでも、最後のイサナの声は、きっと届いている。そう、信じたい。

「急ぐぞ、もう少しだ」

「そう、ね」

　この状態で、バイクには乗れない。幸い、歩いてあと少しというところだ。

　ただ、立ち上がったイサナは、力尽きたように安定しない。

「ほら、肩でも何でも使えよ」

「……まさかあなたの肩を借りることになるとは、屈辱だわ」

「困ったときはお互い様だろ」

　小さな道をかき分けて、終わりに向かって進んでいく。

　イサナは、一度も振り返ることはなかった。