水死体とドーナツ

第24話

　自転車で、懐かしい道を通っていく。もうずいぶんと昔に走った道なのに、不思議と覚えている。迷うことなく、その神社に向かっていた。

　日が落ちている。けれども、そこにいる気がした。

　物部ともりは、鳥居の前にいた。制服姿のまま、服が汚れるのも厭うことなく、石造りの階段に座っている。

　顔を少し俯かせ、まるで帰る場所を見失った迷子のような姿で、ひとりで。

　自転車のベルを鳴らしてみれば、顔をゆっくりと上げる。

「こんばんは、せんぱい。こんな夜更けに奇遇だね……もしかして、私に会いに来てくれたのかな？　なんて」

「ああ、そうだよ」

「……いつにも増して、直球だね。少し照れちゃうよ」

　なんでもない風に、そこにいる。死んでいるなんて、到底思えない。

　それでも、俺は向き合わなければならない。

「ともり、全部思い出したよ」

「……何をですか？」

「俺が、両親が事故に遭ったとき……ともりも、一緒に同じ車に乗ってたよな。それで、ともりは誕生日プレゼントに、お手製のお守りをくれたんだよな」

　まっすぐに、ともりを見据える。

　ともりは諦めたように微笑んだ。

「あーあ……思い出さないように、わざわざ呼び方まで変えてたのに、無駄になっちゃった」

「……ともりは何が起きてるのか、分かっているのか？」

　ともりは肯定も否定もせずに、困ったように微笑むだけ。

「場所、少し移しましょうか」

　歩いて間もない海岸で、砂浜の上を歩いている。

　こんな時間だから、あるいはそうでなくとも、今は誰一人としていない。波音だけが聞こえている。

　ともりの軽やかな足取りと共に、彼女の長い髪が弾むように踊っている。結んだポニーテールを外しているその姿は、これまでよりもよっぽど少女に見えた。溌剌さが隠れて、女性らしい、とも言うべきか。どこか見慣れないともりの姿を、目で追ってしまう。

「昔も、ここに来ましたよね……いろんな所に行きました。この街で、言ったことない場所なんてないんじゃないかってくらい。そんなことは、ないんですけどね……昨日のことのように覚えてます。まあ、私の記憶は、そこで止まっているんですけど」

「……ともりは、お前は、なんなんだ？」

「それを説明するには、大事なことがありますよね。せんぱいは、ここがどこだと思いますか？　死後の世界。並行世界。現実から僅かにズレた場所。あるいは、夢の中。ほら、色々あるじゃないですか……せんぱいは、どれがいいです？」

　流暢に語っていく。それが、さも楽しいことのように。

　いや、実際、彼女にとっては楽しいことなのだ。空想の知識をひけらかして、関心を募ろうとするのは、昔の物部ともりと相違ない。

「せんぱいがここに居ることに理屈を付けるのなら……私が巫女で、これは私が作った呪いのせいで、せんぱいはこっちに来たんです。世界が変わったんじゃなくて、せんぱい達がこっちに来た。生者と死者の間（あわい）へと。模範回答はまあ、こんなところでしょうか」

「……俺達が、石に願ったから？」

「はい。先輩達が願ってくれたおかげで、私達と縁が出来ました。おかげで、死んだ私は、せんぱいと再び会うことが出来たんです」

　ともりは、心底嬉しそうに微笑む。

「だから、せんぱい達が何をしなくても、元の世界に影響があったり、なんてことはないと思います。まあ、私だって巻き込まれている側なので、保証はできませんけれど。せんぱいも、ラッキーだね」

「ラッキーって、なにがさ」

「ここにいれば、この先のこと、なんにも気にしなくていいんだよ」

　ともりは、微笑んでから海へと歩いて行く。漣に当たっても、気にすることなく。ローファーが濡れるのも厭うことなく、海水の中に歩を進めていく。

「ねえ、せんぱいは本当に、元の世界に帰る方法、知りたい？」

　ともりが手を伸ばしてくる。

　俺はどうすべきなのか。分からないまま、俺は、ともりに手を伸ばしてしまう。何より、彼女が波間に消えてしまいそうだったせいだ。

「えいっ」

　掴んだ途端に、腕を勢いよく引っ張られる。力強い訳でもない。お遊びのようなものだ。抵抗することだってできたけど、しないでおいた。

　波が寄せては来る、その場所で、土と海水で身体を預ける。

「びしゃびしゃだね、せんぱい。私と一緒だ」

「……何がしたいんだよ、お前は」

　俺だけじゃない、ともりだって、一緒になって倒れ込んでいた。

　倒れ込んだまま、苦し紛れに呟く。

　意図がわからなかった。

　まるで当たり前みたいに再会してきた物部ともり。その思考回路がわからにあ。

「仕返しだよ。せんぱい、大事なことを忘れてるから。ずっと覚えてっていったのに、せんぱい、私のこと、忘れちゃったよね……お守りまで渡したのに、なくしちゃうし」

「それは……悪い」

「いいよ。だって、せんぱいが忘れたから私はここにいるんだから」

　ともりは、這うようにこちらに来て、俺の顔を見下ろしてくる。暗い夜の中でも、なぜだかその表情は見て取れた。

「ねえ、せんぱい。ずっと、ずうっと、ここにいようよ。私と一緒じゃ、だめ？」

　ともりは、子供の頃みたいに無垢だった。俺を害そうだなんて思ってもいない顔だった。日も暮れて帰らなければならないのに、あと少しとねだるような、子供のような表情を向けてくる。

「ここは、夢みたいなものだっていったよね。だから、もしここから出られたなら、私のことも忘れちゃう。絶対に。元の世界に戻ったら、ここでのことなんて全部忘れて、また退屈な毎日だよ。死ぬまで、ずうっと。それなら、結局は変わらないと思わない？」

「それは……極論だろ」

「そうかな。結局、人生は自分の認識によるものだと思えば、同じだよ。せんぱいにとっても、悪い話じゃないと思うけど、どうかな？それとも……また私のこと、忘れちゃうの？」

　咎めるようにともりは言う。

「他の人間は、どうなってるんだ？　というか、なんで出たり消えたりするんだよ」

「ここは間の世界って言ったよね。だから、他の人の意識が混ざり込むことだってあるよ。せんぱいが会いたいって思えば、会えるんじゃないかな、きっと」

「……ずいぶんとまあ、緩い条件だな」

「細かい理屈を求めすぎるのは、野暮ってものだよ」

　不可解な点を削り取って、身に起きた要素だけ抽出すれば簡単な理屈だ。怯えることもない事実でしかない。

「大事なことは、私とせんぱいが会えたこと。だからせんぱいは、私とせんぱいのことだけを考えればいいよ」

　ここには余計なものは何もない。不要なモノは削り取られて、純粋なものしか残らない。

　いままでループを繰り返すような日々と、何が違うのだろうか。

　やりたいこともない。するべきこともない。夢も目標もない人生。だったら、この世界にいるのも、それはそれで一つの選択肢であるはずだ。

　何の問題もない。

　なのに、どうしたいのか。

　俺は未だに、自分の心がわからないままだ。

「……俺は、お前にラスボスであってほしかったよ」

「なんですか、それ」

　最後に倒したら、何もかもが解決する。ラスボスはそういうものだ。

　現実にそんなものはいない。いや、仮にここが非現実だったとしても、俺がいるのなら、それは俺に撮って紛れもない現実だ。

　装備すれば強くなる武器なんてないし、魔法だって使えない。

　けれども、俺は向き合わなければならない。

　紛れもない、自分自身に。