水死体とドーナツ

第20話

　水族館の館内を軽く見て回ったところで、イルカショーの会場に向かう。屋内のその場所には、で、早々に席を確保する。席順は俺、イサナ、恵さんだ。

　開始まであと十五分程度ある。席の確保もあるから少し早めに、と思ってきた。とはいえ早すぎたかもしれない。元から館内に客は多くなかったのだ。殊更急いでくる必要も、なかったのかもしれないな、と思っていたところ。

「鳩羽さん、ここでお昼にしましょう」

　といって、恵さんが手提げから取り出したのは弁当箱。元からその予定で早く来たみたいだ。

「私達で作ってきました！　といっても、ほとんどお姉ちゃんが作ってくれたんですけど」

「イサナが……？　あの、イサナが……？」

「私だって料理くらいするわよ」

「お姉ちゃん、とっても上手なんですよ！」

「まあそれほどでもあるけど……」

　握りこぶしで語る恵さんに、鼻高々になるイサナ。その横で、俺は慄く。一体、これほどまで積まれるとなると、どんな無理難題を投げられるかと戦々恐々としてしまう。

「今日は、本当にお礼のためだから。何も頼んだりしないわよ」

　イサナは後付けで注釈してくる。言い切られてしまえば、俺としては退路もない。

「というかイサナ、お前俺が来なくてもいいとか言ってたけど……よくはないだろ」

「別に、来たからいいじゃない」

「まあ、いいけどさぁ」

　悪態をついてしまうが、正直に言おう。めちゃくちゃ嬉しい。それはもう、相手がたとえイサナであっても、女の子が作ってくれた弁当というだけで一等価値がある。

　期待を持って弁当箱を開ければ、そこにはからあげ、ハンバーグ、生姜焼き、エビフライ……

「肉しかねえ」

「男の子って肉が好きなんでしょ？」

「全部肉なのは流石に限度があるだろ。いやまあ、ありがたく食うけどさ……」

　もそもそと食べる。確かに美味しい。が、肉尽くしなのは予想外だった。健康志向ではないけれど、運動部でもない身で肉ばかりはけっこう重たい。横目で二人の弁当を見れば、茶色一色ではなく、野菜の彩りに溢れている。

「……仕方ないわね、ほら」

　イサナはため息をついて、箸を差し向けてくる。そこには卵焼きが挟まれている。

「何？　自慢？　見て楽しめってこと？」

「そんなことあるわけないでしょ。物欲しそうに見られるのも困るし……ほら、はやく食べなさい」

　至極当然のような顔で、差し出してくる。

「ほら、早く食べなさいよ」

「……いや、ほら、だからここに置いてくれよ」

「だからそのまま食べればいいじゃ……ない…………」

　イサナは目の前で停止して、卵焼きをそっと、俺の白米の上に置いた。

「妹に、いつもしてることなの。分かる？」

「わかったわかった……」

「……ちょっと風、浴びてくるわ」

　イサナの背中を見送る。その背中にかける声は見つからなかった。今はただ、そっとしておこうと思う。

　イサナが居なくなれば、当然恵さんと二人になる。恵さんは、距離を詰められる。

「その、私のことを最初に見つけてくれたのは鳩羽さん……なんですよね？」

「ああ……その話な。一応、そうなる。でも、見つけたのも、偶然だよ。俺が通らなくても、すぐに誰かが見つけたよ。水瀬だって直ぐに来てたし」

「でも、お姉ちゃんと一緒に探してくれたって聞いたけど」

「実は脅されてやったんだよ。嫌々だよ嫌々」

「ふふ、そうなんだ」

　本当のことを話してみたのだけど、余り信じてもらえてなさそうだ。

　それから、一呼吸置いて、恵さんは尋ねる。

「……あのさ私、お姉ちゃんに迷惑かけてるように見えないかな？」

「え？　いやそれは絶対にない。あいつ俺が知ってる限り、ずっと恵さんのこと考えてたぞ。迷惑がいくらかかっても、ご褒美みたいなもんだろ」

「そ、そうですか」

「逆に、どうしてそう思うのか聞きたいくらいだよ……なんかあったのか？」

「そういう、具体的に何があったってわけじゃ、ないんだけどね」

　視線を下げたまま、恵さんは続ける。

「私、けっこう悪い子だから。昔っから、お姉ちゃんがどうにかしてくれていて。いまだって、お姉ちゃんがいてくれるから、どうにか生活できているようなものだし。あの頃も、驚かせようと隠れて……それで……」

　そこまで言ってから、恵さんははっと顔を上げた。

「ごめんなさい。大丈夫なら、それで問題ないや」

「……まあ、恵さんが納得したなら、それでいいけど」

「あと鳩羽さんって、やっぱりお姉ちゃんと付き合ってたりしない？」

「いや、それはない。あり得ない」

　便利に使われているだけだ。聖からも言われたけど、周りから違うように見えるのか。いまいち分からない。

「あんな風に気兼ねないお姉ちゃんを見るの、初めてだよ」

「いや違う違う違う。ないない、まずもってありえない。あいつとは百パーセントそういうのじゃない。あいつとは……」

　あいつとは、続けようとして、言葉に迷う。ないのなら、何なのだろう。

　水瀬とは、そういう関係ではない。間違っても、恋慕やらなにやらと湿った仲ではない。

　適切な回答はなんなのか。俺と水瀬の関係は、なんといえばいいのか。

　イサナに話す前は、憧れが先に立っていた。自分ではああはなれないと、遠巻きに見ているだけ。それが脅されて関わるようになって、水瀬の中身をみて、よく分からなくなってしまった。

　脅す人と脅される人と関係も、ついこの間終わってしまった。

　言い淀んでいると、真剣な表情で視線を向けられる。

「鳩羽さん……お姉ちゃんのこと、よろしくお願いね」

　何か返さないと、勘違いされたままな気がする。

「いや違う誤解だから。俺は仏頂面のイサナより、どっちかっていうと恵さんみたいな笑顔が明るい子が好みだし」

「誰より誰が好みですって？」

「だからいつも怖そうな顔をしてくるイサナより恵さんの方が……」

　言いかけて、すんでのところで止める。戻ってきたイサナが、俺を見下ろしている。

「いや違うんだイサナ、話を聞いてくれ、これは誤解で……」

「……いいわよ、別に。人の妹を口説いていたことはともかくとして、私の妹がかわいいのは当然のことだから」

　いつもの妹溺愛で叩かれた方がまだ落ち着く。逆に優しくされると、後ろで何を考えているか分からず気が気でない。

　イサナに見えない角度で、恵さんは俺に目を向け、手を合わせていた。ごめんなさいのポーズだろう。この様子だと、どうにも勘違いは継続されているみたいだ。

　気づけば十四時。回り始めて二時間程度だが、小さいから十二分に見て回った。

　恵さんはもう一周回ろうとするが、水瀬姉から引き留められる。名残惜しそうだが、水瀬姉に引っ張られて退場する。

　来た時と同じように、水族館の前で解散の運びだ。とはいえ、しばらくはバスで顔を合わせるのだけれども。

「今日はありがとうございます！」

「いや……おれも誘ってくれて、助かった。こういうところには、一人で行こうとも思わないしな……久しぶりに来ると、結構楽しいもんだな」

　本心からの返事だ。なにせ友達がいなさすぎて、家に一人でいる夏休みを過ごした人間だ。こういう形で連れ出されなければ、近くにあっても来る機会もない。

　俺の返事に、恵さんは嬉しそうににこりと微笑む。

「また、一緒に遊びに行きましょうね？　……今度は二人でもいいですよ？」

「姉の方が怖いからそういう冗談はやめてくれ……」

「なら冗談ということにしておきましょうか」

　妹がこんな風にやりとりをしているというのに、肝心の姉の方は、無言で俯いていた。

「イサナ、もしかして疲れてんのか？　大丈夫か？」

　茶化すように言ってやるも、返事はない。本気でつかれているのかと心配になるも、

「お姉ちゃん、ほら」

　と妹に背中を叩かれ、イサナはおずおずと顔を上げる。

「鳩羽くん、ありがとう。その、いままで、色々と」

　いつもみたいな、確信を避けるような歪曲的な物言いでもない。率直なそれを、面と向かって受け取るにはやや重い。

「……イサナに素直に礼を言われるなんて、明日は雨でも降るかな」

　いつもと違う、イサナの様子。急に変化球を投げられても、適切な返答に持ち合わせはないのだ。気恥ずかしさが先に来て、結局。いつものような言い方で返してしまう。

　いや、イサナが恥ずかしそうに言うのが悪いのだ。などと心の中で

「……明日は雷雨の予報よ」

「マジで？」

「冗談よ」

「いや、ちょっと信じちゃったじゃん」

　返しながら、笑ってしまう。イサナの当然みたいないつもの表情が、余計に笑いを誘う。でもその変わらない表情が、いつもよりも柔らかく見えた。

　恵さんはといえば、それを不思議そうな顔で見ている。

　どういう関係か、と問われた。

　少なくとも、こうして軽口が叩ける関係だ。

　きっかけは脅しだったけど、イサナと話すのは嫌いではない。

　変な貸し借りは必要ない。俺達の間では、それぐらいで十分だ。

　そうして日々は廻る。

　恵さんが入っても、大きな変化が起こることなく、動いていく。順応していく。

　平和だ。

　平穏そのものだ。

　だからおかしい。

　五年も失踪していた人間が帰ってきたのだ。

　海に消えた少女が、再び海からやって来た。

　なのに、何も聞いていない。テレビをつければつまらないニュースが映し出される。

　死んだはずの人間が現れただなんて奇跡的なこと、大きく取り上げられてもおかしくはない。

　違和感がある。明確に。

　なのに、俺は気づかないままでいる。

　何故か。俺自身が、気づこうとしないからだ。

　俺は言う。

　気のせいだ。

　意識しなくていい。

　間違っているのは俺だ。

　違和感に構うことはない。

　日常のサイクルを回していけ。

　気づかないふりをするだけでいい。

　――そうすれば、変わることのない日々を送ることが出来る。