春にさよなら

第2話

　今から語るのはボクと、幼馴染みの女の子の身に起きた、不思議で最悪な出来事。

　と言っても、別に誰かに聞かせるわけじゃないんだけどね。けどこの秘密を溜め込んでおくのはあまりにしんどいから、たまにこうして言葉にして吐き出しているんだ。

　さて、それじゃあどこから語ろうか。

　とりあえずボクとハルについて、少し話をしておこう。

　ボクの名前は、栗原夏。夏に生まれたから『夏』と名付けられた男の子だ。

　ずいぶん安直な名前の付け方だと思うけどもう一人、似たような名前を付けられた子がいた。

　それが飯島春。その名の通り、春生まれの女の子だ。

　ボクとハルは家が近所で、小さい頃からよく一緒に遊んでいた。

　毎日遅くまで近所を探検したり、小学校に上がってからは、どちらかの家で宿題をしたりして、ボクらはいつも一緒だった。

　クラスの男子からは、女子と仲良いなんて格好悪い。付き合っているのかって、からかわれる事も多かったけど、そんな雑音は全部聞き流していた。

　からかってくる男子なんかより、ハルの方がよほど大事だったから。誰がなんて言ってこようと、ボクはハルの側を離れなかった。

　春になると毎年、神社にある桜の木の下で背比べをしてたっけ。

　桜の木に背中を張り付けて、頭のてっぺんに合わせてペンで線を引いて、身長を刻む。

　いつもボクの方が高くて、ハルは悔しそうな顔をしてた。

　ボクはハルの小さいところも可愛いって思っていたけど、本人は不満だったみたい。

「もうっ、いっつもナツの方が背高くてずるい！　いつか必ず、追い抜いてやるんだから！」

　頬を膨らませてそう言うハルは、やっぱりとびきり可愛くて。

「追い抜けたらいいね」って言って頭を撫でると何故か余計に怒ってた。

　励まそうとしただけなのに、女の子って難しいなあ。

　そんな風に背比べをして、一緒に遊んで、勉強して。そんな日々が、いつまでも続くんだって思ってた。

　だけどそんな幻想は、ある日唐突に打ち砕かれる。

　あれはもうすぐ小学生6年生になるという、春休みの日のこと。

　あの日もボクらは、桜の木に身長を刻んでいた。

　やっぱりボクの方が背は高くて、ハルは来年こそは追い越してみせるって言っていたっけ。

　もうすっかりお決まりのセリフ。ハルには悪いけど、きっと来年も同じ事を言うんだろうなーって思ってた。

　けれどその日の帰りに、悲劇は起きた。

　夕暮れの、人通りの少ない道路。

　ボクらは信号が青になったのを確認してから、横断歩道を渡ったのだけど。

　半分くらい渡った時、道路の先からトラックが、ものすごいスピードでこっちに向かって走って来ているのに気づいた。

　赤信号に気づいていないのか、スピードを緩める気配はななくて、ボクは直感的に危険を察した。

　危ない。このままじゃ、ボクもハルもひかれてしまう。

　だけどトラックのスピードは思っていたよりずっと早くて、ハルの手を引いた時には、もう目の前まで迫っていた。

　ダメだ、逃げられない。

　そう思った次の瞬間、ボクはハルを庇うように覆い被さっていた。

　考えて行動したわけじゃない。ただハルのことを守らなきゃって思って、気がついたら体が勝手に動いていたんだ。

　そしてやってくる衝撃。ボクとハルの体は宙を舞って、地面に横たわった。

　仰向けになったボクの目に、夕焼け空が映る。

　ああ、なんて綺麗な夕焼けなんだろう。大変な状況なのにそんな事を思ってしまったのは、意外とあんまり痛みがなかったから。

　最初の衝撃はすごかったけど、その時は不思議なくらい痛みを感じていなかったんだ。

　だけど、指一本動かす事ができなかった。

　声を出す事もできなかった。

　全ての音が遠くに聞こえて、ヤバい事になってるって分かった。

　ボクは死ぬのかなあ？

　トラックに跳ねられたんだから、そうなってもおかしくはない。

　嫌だ。まだ死にたくない。生きていたいよ。

　だってまだ、ハルに好きだって言っていないもん。

　そうだ、ハル！　ハルは無事なの!?

　トラックに跳ねられる前、ボクはハルを守ろうと抱き締めた。

　地面に叩きつけられた拍子に放してしまったけど、大丈夫？

　すると、頭の中に声が聞こえてきた。

　──ナツくん！　ナツくん！

　これは、ハルの声？

　不思議なことに、他の音は未だによく聞こえないのに、ハルの声だけは何故かちゃんと聞こえた。

　──あなた、ナツくんを助けてくれるの？

　とても悲しそうな声で誰かと話している。

　いったい、誰と話しているの？

　そしてまるで、神様にでもお願いするみたいにこう言った。

　──お願い、ナツくんを助けて！　わたしはどうなってもいいから！

　後で思えば、ハルは本当に神様と話をしていたのかもしれない。

　だけど聞くことができたのはここまで。

　ボクはそこで力尽きて、意識を失った。

　◇◆◇◆

　それから、長い夢を見ていたような気がする。

　生憎夢の内容は覚えていないけど、真っ暗な海の中を漂っていたような不思議な感覚があった。

　きっとボクは死んだのだろう。

　まどろむ意識の中、そう思っていたけど。予想に反して、ボクは目を覚ました。

　まぶたを開くと、飛び込んできたのは初めて見る天井。

　ボクはベッドに寝かされていて、周りには白衣を着たお医者さんや看護師さんがいる。

　ああそうか。ここはきっと、病院のベッドの上だ。と言うことは、ボクは助かったのかな。

　ぼんやりとした意識の中そんなことを思っていると、覗き込む顔がボクを覗きこんだ。

「大丈夫？　お母さんのこと分かる？」

　その人は目に涙を浮かべながら、ボクに尋ねてくる。

　もちろん分かるよ。この人は……。

「ハルの、お母さん……」

「ええ、そうよ。あなたが無事で良かったわ、ハル！」

　…………え？

　おばさんはボクの事を『ハル』と言ったけど、何言ってるの？　ボクはナツなのに。

　この時ボクは、意識がぼんやりしていた事もあって状況をつかめていなかった。

　だけど落ち着くにつれてだんだんと、否応なしにおかしなことに気づいていく。

　短かったはずのボクの髪は、いつの間にこんなに伸びたの？　

　それに目線がいつもより少し低い気がするし、手が柔らかくてすべすべ。

　そして鏡を見た時、ボクはようやく自分の身に起こっている事を理解した。

　鏡に映っていたのは、ボクの顔じゃない。ハルの顔だった。

　何がどうなっているのかは分からないけど、何故かボクは眠っている間に、ハルになってしまっていたんだ。

　ボクがハルに？　いったいどういうこと？

　混乱する中思い出したのは、前に見たアニメ映画。

　あれでは主人公の男の子と、ヒロインの女の子の意識が入れ替わっていたっけ。

　もしかしてそれと同じような事が、ボクの身にも起こったんじゃ？

　突拍子もない考えだったけど、現にボクはハルになってしまっているわけで。

　けど待って。それじゃあ、ハルの意識、心はどこへいったの？

　もしもあの映画と同じ事が起きたのだとしたら、ハルの心は……。

　ベッドの上で呆然としていると、お母さん……ハルのお母さんが話しかけてきた。

「ハル、念のため今日は入院して、色々検査しなくちゃいけないんだけど、大丈夫？」

「う、うん……」

　正直検査なんてどうでもいいって思ったけど、とりあえず頷く。

　いっそここで、ボクはハルじゃなくてナツですって言おうかとも思ったけど、怖くて言えずに。ボクはハルのふりをしながら、おばさんに尋ねた。

「ねえお母……ママ、ナツくんはどうなったの？」

　ボクの名前を出した瞬間、おばさんの顔が凍り付いた。