サトリの花嫁 ～旦那様と私の帝都謎解き診療録～

第3話

◇

「あなたのお悩みは、娘さんのことですね」

　蒼が言うと、女は血相を変えて身を乗り出した。

「なんでわかったんだい……！」

　女の反応に、見物客たちからはどよめきが起こる。

　どうにかこうにか身なりを整え、手品団の舞台に上がった蒼の出し物は、『サトリ』。

　サトリとは、人の心を読む妖怪の名前だ。蒼の担当する出し物は、相手の心や過去を読む、というものなのだ。

　舞台に上がった女の悩みを当てた途端に、芝居小屋には「不思議だねえ」「あやかしの術だよ」「本物かい？」などという声が飛び交う。蒼からすると不思議でもなんでもない。全部、見えるのだ。見ればわかる。そういう力が、蒼の目にはある。

　幼いころから親戚に『気持ちが悪い』と言われてきたのも、おそらくはこの力のせいだったのだろう。超能力、読心術、テレパシイ。様々な呼び方があるけれど、団長は蒼の力を『サトリ』と名付けて、舞台上での演出方法を教えてくれた。

　蒼は派手な化粧をした目を細め、蕩（とう）々（とう）と喋り出す。

「見えます。亡くなった娘さんはあなたの後悔ゆえに、あなたの側（そば）から離れられない」

「おお……！」

　目の前の女は感極まった様子で口を覆った。

　年の頃は四十前か。容貌はすっかり疲れ果てており、心はここにない様子。目の焦点は定まらず、いかにも何かを失ったひとの表情をしている。肌つやは悪く、吹き出物あり。呼気の匂いからしても胃腸が悪そうだ。そんなひとが手首に人毛を編み込んだ紐（ひも）を巻いているのだ、年頃の娘を亡くした母親だろうというのは想像に難くない。

　蒼は素早い観察の結果と推理を、雰囲気たっぷりに語る。

「切っても切れない縁とはいえ、あの世は誰しもいつか行く場所。娘さんにはしばしあの世で待っていて頂いて、あなたは強く生きねばなりません」

　教え込まれた物言いと、亜（ア）剌（ラ）比（ビ）亜（ア）風の奇妙な装束が蒼の言葉に信（しん）憑（ぴよう）性を付け足す。さらに横には団長がたたずんで、肝心のところを盛り上げる。

「なんと！　『サトリ』がまたも、哀れなご婦人の悲劇を言い当てた！　ここには哀れな娘さんが、母を心配してさまよっておりますぞ！」

　団長が怒鳴る横で、女がほろほろと涙を流すのを見て、蒼はほっと一息吐（つ）いた。

　今日の客は目の前の女で三人目。見ればわかるとはいえ、『サトリ』の力を使うには気力も体力も使う。一度に三人は、今の蒼にとっては限界の人数だ。みっともない姿を観客にさらすのも苦痛だし、早く舞台袖に引っこみたい。

　そんな蒼の気持ちも知らず、団長は囁きかけてくる。

「おい、蒼。もうひとり舞台に上げるぞ。身なりがいいから、おひねりをくれるかもしれん。嫁入り前に荒稼ぎしていけ」

「そう、ですか。ありがとうございます」

　蒼は一瞬絶望で目の前が暗くなるのを感じ、必死に拳を握った。団長がやると言ったら、蒼の意思など関係ない。やるしかないのだ。蒼は手のひらに突き立てた爪の痛みで、最後の気力を振り絞る。その横で、団長は派手に声を上げている。

「さて！　今日は特別にもうお一方、『サトリ』の見術をお試しいただけます。いかがでしょう？　希望される方はいらっしゃいませんか？　そちらの立派な殿方は？」

　客席の中でも身なりのいい二十代後半くらいの男を指さし、舞台に上げようとしている。団長は金持ちから搾り取りたいのかもしれないが、蒼は十代後半から三十くらいの男女を見るのは苦手だ。彼ら、彼女らの悩みは色恋沙汰が多い。まだ恋をしたことのない蒼には解決方法がわからず、上手く場を収められないことが多いのだ。

「では、頼もうか」

　涼やかな声がして、男が座布団から身を起こす。

　すっくと立ち上がったそのひとは、周囲がざわめくほどに長身だった。それこそ『電信柱』などと呼ばれそうな背丈だが、彼は見るからに品がいい。無地の着物と羽（は）織（おり）は織りも仕立ても素晴らしく、骨張って瘦せた長身に美しく寄り添っている。

　彼は音もなく舞台に上がると、蒼と向かい合わせで座った。

「では、お願いするよ」

「はい……では、拝見します」

　仕方なく蒼は言い、赤い布をかけたテーブルから、目の前の男に視線を移す。

　そのひとは──不思議なくらい、美しかった。蒼はびっくりして目に力をこめる。見間違いかとも思ったが、そうではない。目の前のひとは美しい。

　それも、鷹（たか）や峻（しゆん）厳（げん）な山並みのような美しさだ。秀でた額にやや落ちくぼんだ眼（がん）窩（か）。目は切れ長で、芝居小屋のライトに照らされるとぎらりと光る。高い鼻の下には薄い唇が横たわり、失笑にも微笑みにもとれるものを含んでいた。

　胸に染み入るような美しさに、蒼はじっと男を見つめる。

　男も蒼を見つめる。

　ばちん、と視線があう。

　ほのかに青く澄んだ白目の真ん中で、蒼を見返すハシバミ色の瞳。

　温かい色だが、見た感じはひどく冷たい。

　この目は、なんだ？　この人は、何を考えている？　このひとは蒼を疑っているようで、好意を持っているようでもある。何かに苦しみ、悲しんでいるようで、すべてを笑っているようでもある。何もかもが不確かで疑わしい。

「おい、どうした、蒼！　間が持たんぞ」

　団長が横から急（せ）かしてくるが、蒼は何も言えなかった。

　蒼の背中に、たらり、と冷や汗が垂れる。

　困った。どうしたらいいのかわからない。わからないが、視線を逸らすこともできない。このひとは一体どういうひとなのだろう。

　知りたい、と思った。

　蒼が誰かのことを心底知りたいと思うことは滅多にない。だって、知りたいと思う前に見えてしまうから。ひょっとしたら、他人を知りたいと思うのは、これが生まれて初めてなのかもしれない。

「わたしが誰だか、わかるかい」

　男が声を発する。皮肉な響きを持った美声であった。

　このひとに、からかわれている。不思議と嫌な感じはしない。

　蒼は口を開いた。

「わかりません。わかるのは、あなたが病気だということだけです」

　男の、役者みたいな形よい眉毛がぴくりと動く。

「なんということだ！　『サトリ』はこの美丈夫が病だと見抜いた！」

　団長の派手な叫びに、芝居小屋は再びどよめく。

「病気？」

　首をかしげて、男が言う。蒼はうなずく。

「はい。今まで私が見たことのない病気です。一体何が悪いのか、どうしたら治るのか、私の手には余ります。どうか、一刻も早くお医者に行かれてください」

「この御仁は謎の病か!?」

　団長は叫びながら、いらいらした視線を蒼に投げてくる。

「……！」

　その視線に、蒼は我に返った。病だと言うだけでは、これ以上場は盛り上がらない。

　いっそ噓（うそ）の余命宣告をするか、この病気には因果があって、という話をでっちあげなくては。でも、なぜだろう。ちっとも噓が浮かんでこない。困った。団長のためにも、手品団のためにも、立派に噓をつき通さねばならないのに。

　たらり、たらりと冷や汗が流れていく。

「ああ」

　不意に男が声をあげる。なんだろう、と見ると、彼は不意に微笑んだ。

　険しかった顔が穏やかにゆるみ、よく光る目が細められる。

「君は『サトリ』でもなんでもないな。ただ単に、非常に観察力に優れた女性だ」

「え……」

　蒼は息を吞（の）んで凍り付いた。男は気にせず、身を乗り出して言う。

「ある程度は鍛錬もあるのだろうが、基本は天賦の才。いいかい？　君は、天才だ」

　説得力のある美声が、よくわからないことを言っている。

　天才？　誰が？　自分ではないはずだ。自分は気味が悪くて、みっともなくて、無能なだけの人間なのだ。だからこそ、ここでこうして噓を吐き続け、団長たちに恩返しすることしかできないのだ。

　蒼が返事をできずにいると、横から団長が口を出した。

「旦那、すみません。ここは『サトリ』ってことにしといていただかないと……」

「営業妨害だったか。すまない、すぐに終わるよ」

　男は団長に素っ気なく言い、蒼に向き直る。

「いいかい、君。その眼（め）をもっと有効に使う方法を教えてあげよう。せっかく病を見抜けるのだから、もっとうまいこと相手を脅しつけなさい。脅して、金を巻き上げるんだ」

　急な話に、蒼はぎょっとして声を取り戻した。

「そんな！　めっそうもない」

「思うより簡単な話だよ。偽薬でもお札でもいい、病に効きますと言って売ってやれ。効かないと言われたら追加で売りつけ、相手が死ぬのを待てばいい。儲（もう）かるぞ。こんな生活とはすぐにおさらばだ。なんならわたしで練習しなさい。さあ──」

「いたしません!!」

　声を限りに、蒼は叫んだ。

　しん、と静まり返った周囲に、自分の声が木霊する。

　──やってしまった。蒼は真っ青になった。お客を怒鳴りつけるなんてあり得ない。

　しかし、目の前の客の言うことは、もっとあり得なかったのだ。ひとを騙（だま）して得た金を握って、お世話になった手品団を出て行けだなんて！　そんな恩知らずな真（ま）似（ね）ができると思われたのが、あまりに悲しい。自分はそんな真似をしたくて、客の病気を言い当てたわけではない。

　蒼は普段の弱気を忘れ、震えながら強く拳を握った。

「わたしはひとを騙してまでお金は要りません。手品団を裏切る気もございません。ただ、生きてほしかったのです！　私は、あなたをお助けしたい。それだけなのです。もちろんわたしは無力です。あなたのような立派な方から見れば、地を這う虫と思われても仕方がございません。それでも私は、あなたをお助けしたいのです！」

　言い終えると、ひどい緊張でめまいがする。

　男は黙って蒼を見つめていた。その目からは相変わらず何も読めない。

「…………」

　彼はそのまま立ち上がると、あとは静かに舞台から下りていった。

　客はざわめき、団長は適当にまくしたてる。

「おそろしきは『サトリ』の力！　どうぞお体にお気をつけください、旦那さま！」

　客の背中が遠くなる。座布団に座った客達の間を通り抜け、真（ま）っ直（す）ぐに出口のほうへと向かって行く。その姿を見ているうちに、蒼は体が端から崩れていってしまうような気分になった。もうだめだ。自分はひどい失敗をした。

　あのお客さんは、二度と小屋には来てくれないだろう。そのことが、悲しくて、悲しくて、まるでこの世の終わりのように感じられた。