サトリの花嫁 ～旦那様と私の帝都謎解き診療録～

第2話

第一話　奪われた花嫁

「蒼（あおい）っ、何ぼーっとしてんだい！」

「はいっ！　すみません、七（なな）緒（お）姐（ねえ）さん」

　蒼は跳び上がるようにして我に返った。

　楽屋は初秋でもひどく蒸す。ついついぼうっと昔のことを思い出してしまった。

　蒼は毛羽だった畳に指を突き、深々と頭を下げる。そのおっとりとした丁寧な所作を見て、手品団の女、七緒は舌打ちをした。

「謝るときまでのろまだねぇ。早く、ドーラン！」

「はい、こちらに」

　蒼は、さっと化粧道具箱からドーランを取り出す。ドーランとは、舞台用のおしろいだ。手品団の楽屋はせわしない。化粧に着付け、さらには手品の仕込みもある。雑用の自分は、出来る限り素早くしなくては。

　そう思って急いだのに、七緒は嫌な顔をした。

「今日はやけに早いじゃないか。わざわざ準備してたのかい？」

「はい、その、化粧箱に細工をさせて頂いたんです。大道具係から木っ端をもらって、ちょいちょいと。こうして仕切りを作れば、整理がつきますでしょう……？」

　蒼は化粧箱を女に見せる。七緒の言う通り、蒼は素早いほうではない。だから工夫をしたのだが、七緒はますます青筋を立てた。

「なんだい、賢（さか）しらに。あたしはこんな小細工を許しちゃいないよ！　生意気な！」

「！　……申し訳ありません、七緒姐さん。何もかも、私が悪うございました」

　蒼はびっくりして深く頭を下げる。

　七緒の邪魔にならないようにと工夫したのに、自分はどうしていつもこうなのか。

「ほんとだよ！　団長のお気に入りだからって、いつまでも無能のまんまじゃ捨てられるよっ！　電信柱みたいな体で、色気のひとつもないのにさ！」

　七緒はますますいらいらと、手に持ったうちわで蒼の頭を叩（たた）いた。

「すみません、要領が悪いうえに、器量も悪くて……」

　蒼はかすれた声を絞り出し、畳に額を擦（こす）り付（つ）け続ける。

　蒼がこの『大（だい）吉（きち）手（て）品（じな）団（だん）』に拾われたのは、十二の歳（とし）。今から五年前のことだった。

　おそらく生まれは悪くなかったのだろうと思う。思う、というのは、記憶が定かではないからだ。七歳より前を思い出そうとすると、何もかもが夢のようにぼやけてしまう。

　にじんだ記憶の中から、ぽかり、ぽかりと浮かんでくるのは、広い庭でかくれ鬼をしたときのこと、大きな鯉（こい）に餌をやったこと、西洋風の店先のような場所で手習いをしていたこと。立派な着物を着たお父さま、たおやかに首をかしげたお母さま。

　そして……百日紅（さるすべり）の根元で、声をかけられたこと。

　百日紅の記憶に出てくるあのひとは、ずいぶんと品のいい、硬質な声をしていた。

　けれど、それらはすべて失われたもの。七歳以降、蒼は無一文で親戚宅をたらい回しにされた。どこでも上（う）手（ま）く行かなかったのは、きっと蒼がいけなかったのだろう。

　親戚達はいつも言っていた。

『お前の目は本当に気持ちが悪いね』

『こんな仕打ちを受けるのは、全部お前のせいだ』

　そう言い続けられたせいで、蒼は自分の目を鏡で見る勇気がなくなってしまった。

　ただひたすらにうつむいて、ごめんなさい、申し訳ありません、私が悪うございました。繰り返しそう言っては目を逸（そ）らし、頭を下げ、少ない食事であらゆる家事をこなすのが、蒼にできた精一杯だった。

　気持ちの悪い自分は、このまま働いて働いて、いずれ死ぬのだ。

　諦めきっていた蒼だけれど、実際には十二歳の歳に親戚宅を飛び出すことになる。

『お前は本当に悪い子だ。わたしにこんなことをさせて』

　親戚宅の主人が生臭い息を吐きながらのしかかってきたとき、蒼はとっさに彼を押しのけ、土砂降りの庭に駆けだした。逃げるなんて悪いことだと思ったが、頭の中がぐしゃぐしゃで、呼吸が詰まって死んでしまう気がした。

　気付けば裸足（はだし）のまま駆けて、駆けて、駆けて。蒼は、街に出た。

　時は明治。華やかに欧化した街の裏に未舗装の泥道が走る不思議な時代。

　商家の軒先で呆（ぼう）然（ぜん）と雨宿りをしていた蒼を拾ったのが、手品団の団長だ。

『ちょうどお前くらいの子どもを探してたんだ。手品のタネにならんかね？』

　連れ帰られてから徐々に知ったことだけれど、団長の率いる『大吉手品団』はなかなかの人気を誇る手品団だった。日本古来の手品である手妻の技を守りつつ、西洋由来の手品を派手な演出で見せて大当たり。当時浅（あさ）草（くさ）の外れの古い芝居小屋を買い取ったばかりだった団長は、蒼を住み込みの雑用から始めさせ、やがて演目を持たせるようになる。

　あの雨の日からあっという間に時は過ぎ、今年で五年目。

　蒼の目は相変わらず気持ちが悪いと言われるし、『電信柱』と言われるほど背も伸びてしまったが、こうしてまだ生き延びている。

「何をぼーっとしてんだい、蒼！　血（ち）糊（のり）はもう練ったのかい？」

　七緒の叫びに、蒼は頭を下げたまま急いで答える。

「はい！　いつものところに、いつもの量用意してございます」

「いつもので足りるか！　今日から、倍ぶちまけるんだよ！」

「え……」

　驚いて蒼は顔を上げた。そんな話は初めて聞いた。

　七緒は蒼の顔を見ると、いきり立って怒鳴る。

「え、じゃない。ウチのだしもんは派手に、派手にで成功してきたんだ。なんだい、だのにてめぇは、いつも辛気くさくうつむきやがって。笑え！」

「はい……！　用意してまいります！」

　蒼は反射的に、ぎこちない笑みを浮かべて立ち上がった。七緒の言うことはごもっともだ。みっともない自分が暗い顔をしていたら迷惑千万。せめて微（ほほ）笑（え）んでいなくては。

　そのままばたばたと楽屋を出ると、聞こえよがしの声が追って来た。

「あーあ、あれじゃあの子、自分の化粧する時間はなさそうだねぇ」

「みっともない電信柱に化粧は要らないだろ。澄ました顔しやがって」

　楽しそうな声、吐き捨てるような声、つまらなそうな声。

　ちくちく胸は痛むけれど、何もかも仕方ない。手品団の皆は恩人なのだ。

　大急ぎで廊下を突っ切って裏口へ出ようとすると、団長に出くわす。

「おや、蒼。まだ衣装じゃないのか」

「団長さん、すみません。血糊が普段通りの量しかなくて……」

　蒼はまた深く頭を下げる。

　西洋タキシード姿の団長は、太鼓腹をさすりながら蒼の全身を眺め回した。

「普段の量はあるんだろう？　だったらそれでいい。早く着替えなさい」

「は……はい。ありがとうございます」

　蒼はうろたえながら、微笑みを浮かべて礼を言った。ここで団長の言う通りにしても、七緒の怒りはおさまるまい。団長の言う通りにして七緒の怒りを買うか、七緒の言う通りにして自分の衣装をなおざりにし、団長の怒りを買うか。

　どちらへ進んでも地獄、という選択肢を前に、蒼は問いを投げた。

「あの。団長さん、七緒姐さんの演目って、なんでしたでしょうか」

「七緒か？　七緒は十字架はりつけ大復活の術だ。今回は思い切って胸をはだけて、そこをドスッと槍（やり）で刺すぞ。実にいい、実にショッキングだ！　ウケるぞぉ！」

　団長はウキウキと槍を構える所作を見せる。十字架はりつけ大復活は、西洋手品を取り入れた大規模な手品だ。助手の負担はかなり大きい。槍で刺された振りをしたあと、素早く舞台裏を駆けて、少し離れた場所の箱の中に移動しなくてはならないのだから。

　蒼はぐっと拳を握り、笑顔のまま懸命に言いつのった。

「七緒姐さん、お顔がむくんでいらしたし、目も赤くなっておられました。ひょっとしたら昨晩、たくさんお酒を召したのかも。可能でしたら演目を少し入れ替えたりして……」

「蒼」

「はい」

　団長に呼ばれて、蒼は一生懸命笑みを深める。

　ほとんど同時に、粗末な浴衣を着た胸の真ん中を、どん、と押された。

　よろめいて、蒼は安普請の壁にぶつかる。その頭を団長が摑（つか）み、ぐいぐいと下を向かされる。団長はそのまま、蒼の耳元でうなった。

「誰が、泥まみれで泣いてる可哀想（かわいそう）なお前を拾ってやったか、覚えてるか？」

「だ、団長さん、です……」

　震え上がって囁（ささや）き、蒼は必死にその場に這（は）いつくばった。土下座をして身を縮めても、団長の声は追ってくる。地を這うような暗い声で、彼は続ける。

「お前に仕事をやり、住むところをやり、食うものをやったのは？」

「団長さんです。あのときは本当に本当にありがとうございました……そのあとも、こんな不器量でのろまな蒼を養って頂いて、感謝しかありません」

　自分を拾ってくれた親切な団長を怒らせるなんて、自分はなんて愚かで無能でみっともないんだろう。目の奥がかあっと熱くなるけれど、泣いたらまた辛気くさくなる。泣くな、泣くな、みっともない私。泣くくらいなら、笑え。それがせめてものご恩返しだ。

　団長は瓢（ひよう）簞（たん）みたいな顔を真っ赤にしてしゃがみ込むと、蒼の形よい耳を摑んだ。

「本当に感謝しているなら、俺に命令するな！」

「命令だなんて、めっそうもない。考え無しで、申し訳ありません」

　蒼は微笑みながら謝り続ける。団長は息を荒らげ、蒼の頭を壁に押しつけた。

「いいか？　お前みたいな気味の悪い女はな、江戸のころならあやかしだって言われて石つぶてを投げられて、橋の下に追いやられるようなもんだったんだ。今が明治の世だから、こうしてまともに働く女でいられる。そうだな？」

「はい。はい。本当に、本当にありがとうございます……」

　蒼は必死に目を伏せ、団長を見ないようにしながら感謝の言葉を口にした。

　団長はそんな蒼を凝視したのち、耳から乱暴に手を離す。

「七緒の演目は変えない。お前は自分の言葉で喋（しやべ）るんじゃない。いいな？　もうすぐ嫁に行っちまうんだ。それまで俺に尽くし通せ。お前を拾ってやって、働かせてやって、旦那まで紹介してやった俺にな」

「はい。もちろんです、私なんかにお嫁入りのお世話までしてくださって、本当に、いくら感謝してもしたりないくらいです」

　蒼が一生懸命笑って見せると、団長はふん、と鼻を鳴らし、足音も高く去って行く。蒼は団長の姿を見送ったのち、しばらくそこにうずくまったまま動けなかった。

　団長が言う通り、蒼にはもうすぐ結婚の予定がある。手品団に支援を約束してくれているお金持ちが相手だ。そんな人と結婚できるなんてしあわせだ。団長に恩返しができるのもしあわせだ。しあわせ。しあわせ。しあわせなことばっかり。

　なのに、なぜだか胸の奥に重いものがあって、体がぴくりとも動かない。

　蒼はぼんやりと、薄い壁の向こうで響く派手な呼び込みの声を聞く。

「よってらっしゃい、見てらっしゃい！　今日の演目は、美女を槍で一刺し！　果たして復活はなるのか？　西洋由来の復活大魔術と、おなじみの水芸、大魔術師のボール魔術、さらにはサトリの見術だよ！　東（とう）京（きよう）の土産話に、見ていかない手はないよ！」