いつもと変わらぬ“朝”―――いつもと変わらぬ“日常”―――そして…いつもと変わらぬ“大切な人”

それだけがあれば今の私（わたくし）は十分でした、けれど……

　　　　　　　　　　―――いつもとは違う―――

そう感じたのはいつからだったでしょうか……

けれどそう思い煩（わずら）った処で私（わたくし）にはどうする事も出来ない、せめてこの先の『未来』を予見（みる）事が出来たなら…

　　　　　　　―――……『この先の『未来』を予見（みる）』？―――

その手がありましたか、それにこの感覚だとすでに何度か繰り返されてきている…それも私（わたくし）とフレニィカさんだけ―――

他の方々はそうではないみたいでした、ヴァニティアヌス様もヘルマフロディトス様も…

けれど―――だとしたら？だとしたら一体誰が……そう言えばフレニィカさんがお会いしてきたのは『時空』を司（つかさど）る神？！

そういう事でしたか……全くあれほど私（わたくし）には打ち明けて下さいね―――と、そう申し上げたはずなのに…

けれどその事を言わないのがフレニィカさん―――私（わたくし）の［勇者］様…

カラタチが己（おのれ）の身の異変に気付き始めたのは、もう既に『何周目』かが経（た）って後（のち）……

そして“またいつもの”が始まる時に、傷痕（きずあと）のない傷に―――痛みのない患部（かんぶ）に指を這（は）わせ、なぞる等して確かめていたのです、感覚の無き感覚を…まるで確かめるかのように。

そこで思い立ったが吉日（きちじつ）か―――とでも言うように、『何周目か（こんかい）』はフレニィカがクロノスに会いに行くと言う時機（タイミング）を見計らうようにして…

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「あの―――ヴァニティアヌス様少し相談が…」

「ああ、カラタチ殿か、あいつならば少し用向きでな。」

「いえ、私（わたくし）が問うているのはそう言う事ではなく…」

「ん？ああそうか―――それで相談とは何だ。」

「実は―――武御雷（タケミカヅチ）様と渉（わた）りを付けて頂きたいのです。」

「そうか武御雷（タケ）のヤツに―――それにしても何だか不思議な感覚だなあ？」

「『不思議』…とは？」

「いやなに、カラタチ殿はこれまでにも一度たりとて武御雷（タケ）の事を持ち出して来なかったからな、あいつにも頼らず一人でやれてきている…フレニィカにも見習ってもらいたいもんだよ。」

今回私（わたくし）は、『ある目的』があって“元”主神である武御雷（タケミカヅチ）様との渉（わた）りを付けたいと、今現在疎開（そかい）している次元世界（せかい）の創世神であるヴァニティアヌス様に相談をしました、するとヴァニティアヌス様からは『私（わたくし）からのふとした疑問』の様に受け取られてしまった…そのお蔭で疑問が確信に変わりつつあった―――私（わたくし）も…況（ま）してや女神であるヴァニティアヌス様でさえもその認識の外側で行われている事に、私（わたくし）はようやく気付かされたのです。

そしてヴァニティアヌス様のお力を借り武御雷（タケミカヅチ）様にお会いをすると―――

｛久方ぶりだな、カラタチ…息災（そくさい）であったか。｝

「はい、これも武御雷（タケミカヅチ）様とヴァニティアヌス様のお蔭だと思っている次第にございます。」

何の落ち度もない私（わたくし）を追放せざるを得なかった―――その事は武御雷（タケミカヅチ）様にしてみれば後ろめたい事でもあったのでしょう、私（わたくし）と視線を合さない様にしているのですが…けれどもあの時の事は私（わたくし）も納得済み、この神（かた）の太母（おおはは）神である伊弉冉（イザナミ）様により背中を押して貰えた、その時は［英雄］様の背を追って…でしたが、今では弛（たゆ）まぬ努力を惜しまない［勇者（かた）］に見惚（みほ）れた―――今回はその、私（わたくし）の［勇者］様の事で相談に乗って貰う為に罷（まか）り越してきたのです、そう……「実は今回相談に乗って頂きたいのですが、武御雷（タケミカヅチ）様―――太母（おおはは）神様である伊弉冉（イザナミ）様に取り次（つ）いで頂きたいのです。」

｛なんと―――目的はこの我（私）ではなく太母（おおかか）様であったか、ふうむ…｝

「折角ご無理を承知でお会いして頂いたのに、連絡番のような事をさせて…申し訳次第もないと思っております、ですが何卒（なにとぞ）…」

｛別に我（私）を連絡番にする為に呼びつけた事を怒っているのではない、寧（むし）ろその逆…太母（おおかか）様は知っておいでだったのだ、カラタチ―――お前が今現在抱えている案件について後日（ごじつ）必ずや相談を持ち掛けてくる事をな。｝

この私（わたくし）の―――身に起こっている事を知っておいでだった？そしてそれに纏（まつ）わる相談がある事を知っていただなんて…けれど今は感謝をするべきでしょう、伊弉冉（イザナミ）様も私（わたくし）が相談を持ち掛けてくる事を知っていたと言う事は事情の説明などしなくても済む……そう、思い―――「お忙しい中お会いして下さるとは恐悦（きょうえつ）にして至極（しごく）にございます。」

｛いいのよ、そろそろ来る頃合いだと思っていたから。｝

この神（かた）とは以前お会いした限り―――けれどその時には憎さ余っての憎まれ口を叩いたものなのに…

私（わたくし）は―――ひょっとするとこの神（かた）には嫌われているのかもしれない…そう思っていただけに、今回の事は伊弉冉（イザナミ）様の方（ほう）から断りを入れられてしまったら『詰んだ』も同然でした、けれどそうはならなかった…逆にお客人を迎えるかのように接されてしまった、鬼人（オーガ）如きの矮小（わいしょう）な私（わたくし）では、神の思（おぼ）し召（め）しなど到底理解できない、今もまた無礼を働いていたものなのに変わらぬ接遇（せつぐう）をされた事で私（わたくし）は…

｛―――ねえ？それよりもあなた…あなたの本当の目的は、我（私）なんかではないのでしょう？｝

存知（ぞんじ）ていた―――？！ヴァニティアヌス様も…また武御雷（タケミカヅチ）様も知れない事だったのに、それをこの神（かた）は存じていた！

その時私（わたくし）は後悔に苛（さいな）んだものでした、この浅はかな私（わたくし）の慮（おもんぱか）りなど伊弉冉（イザナミ）様は見抜いていたのだと―――ああ…それも当然でしたか、何より今回の私（わたくし）の本当の目的を叶（かな）えるのは…叶（かな）えられるのは、この神（かた）の子神（こども）のお一柱（ひとり）―――

｛うふふふ…その貌（かお）―――まるで我（私）がなにもかもを知っていたかのような貌（かお）ね、けれど残念―――今回ばかりはこの我（私）ですら知り得（え）なかった…けれど、今抱えるあなたの悩みを言い当てた、何故でしょうね？まあ種を明かして見せると、私の子神（こども）の一柱（ひとり）である“あの神（こ）”―――『月夜見尊（ツクヨミノミコト）』から前もって聞かされていた事なのよ。｝

｛母（かか）様お揶揄（からか）いはお止め下さい、それよりカラタチ―――と申したか、あやつに似合わず聡明（そうめい）な眷属もいたものだな、実は不躾（ぶしつけ）とは思ったのだが、お前の“宿（しゅく）”を観（み）ておった折（おり）、些（いささ）か不祥（ふしょう）な点が視えてな…まさかとは思うが―――お前…ここ何回か同じ事を繰り返してはおらぬか？｝

「やはりそうなのですか！？私（わたくし）の知る内で『時空』や『運命』に関わるあなた様でさえそう思うのは…やはりそう言う事なのだからですか！？」

｛『やはり』とは…しかしこの事は直接お前に作用しての事ではない、お前自身深く関わり合いのある者により『引っ張られている』と言う感じだ、つまりお前はその者により『巻き添え』を喰わされているに過ぎない…この我（わたし）ならその者との縁（えにし）を断てるが―――それでよいな。｝

「いえ、それには及びません…それとその人との縁（えにし）を断つのはこの私（わたくし）が望みません。」

｛ふうむ、いや、しかしなあ―――｝

「これは私（わたくし）が好（この）んでの事なのです、どうか手出しは…それより聞いて安心をしました、訳も分からぬうちにあの人の萎（な）えていく様（さま）を見て気になったものですから…ですがこれで―――本当にありがとうございました。」

｛（…）なあカラタチ、無粋（ぶすい）ではあるのだが今一度あの男との―――｝｛月夜見（ツクヨミ）｝

月夜見尊（ツクヨミノミコト）様は私（わたくし）の身に纏（まつ）ろっている不祥（ふしょう）な出来事のことは判っていたみたいでした、けれどそれが誰によって為されていたのかは判っていなかった―――ただ、判っていたと見られる伊弉冉（イザナミ）様より無粋（ぶすい）な事の差し止めがなされ、そこで口を噤（つぐ）まざるを得なくなった…

なんて畏ろしい神（かた）―――もしかするとこの神（かた）は私（わたくし）達にあった出来事など承知の上だったのでは？

けれどこれで疑問は晴れた―――少なくとも私（わたくし）のは…あとはあの人の悩みを晴らすまで……

　　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「母（かか）様あの時なぜ―――」

「あなたが言おうとした事、“野暮”だったからよ。」

「はあ…いや、ですが―――」

「ふふふ―――本当に男の子って仕方のないわね…あなたもあの神（こ）の事は言えないわよ。」

「『あの神（こ）』とは…もしかすると武御雷（タケミカヅチ）の事ですか？！いやしかし―――あの朴念仁（ぼくねんじん）と…」

その事が判っていないようだからあなたも武御雷（あの子）と同じと言うのよ―――それよりも、さて……どうやらあちらも徐々に対策を講じてきている、以前は混沌（我々）も手を貸してあげましたが今回ばかりはそうとも限りませんよ…

まあ以前は混沌（我々）も手を貸さないと、どうにもならない状況だったからこそ助勢をしたまで、けれど今回は過去の教訓を生かして既にあの二（ふた）の存在が動き出している……

その補足として今回の―――

どうやら今回の『お祭り』は、予想以上に楽しめそうだわ。

　　　　　　　　　　　―――ねえ…『ウラヌス』―――

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ここ最近自身に纏ろうようになった凶兆の原因を探る為、カラタチは以前までいた次元世界（せかい）の神を訪ねました、そしてやがてはその神の母である伊弉冉（イザナミ）―――そして月夜見（ツクヨミ）へと…

しかし近未来に起こる自分の不幸に抗する事など無理な事、いくら―――何度“やり直し”をしても結果は同じ（変わらない）…いくら―――何度と“繰り返し”た処でカラタチの死と言う未来は変えられない…そしてだからこそ迎えてしまう『最悪』の“結末”………

また―――まただ…また、私の実力が足らない所為（せい）でカラタチが死んでしまった…

もう……イヤだ―――イヤだイヤだイヤだイヤだイヤだイヤだイヤだイヤだイヤだイヤだイヤだイヤだイヤだ！

もう見たくない…カラタチの無惨な姿など―――

私の実力不足の所為（せい）で死なせてしまうカラタチを―――私はもう二度と見たくない…

そうした想いが―――望みこそが“絶望”……絶望の淵に立たされていた私は、いつ踏み外してもおかしくない場所に立っていた、そこでふらつこうが…後退（あとずさ）ろうが…横に逸（そ）れようが…あとは重力に任せ―――自重（じじゅう）に任せ……堕（お）ちて征（ゆ）くのみ

なにが［勇者］だ―――なにが［英雄］だ、大切な者一人を救済（すく）えない者にそれを名乗る資格などあるものか

“絶望”した［勇者］（なにもかもがどうでもよくなったわたし）を待ち受けていたものは、私も良く見知った存在

　　　　　　　―――『深紅（あか）い素地に漆黒（くろ）の彩（いろどり）』―――

ああ…なんだ―――そう言う事か…私が―――私こそが『紅き悪魔（カラビネーロ）』だったのだ！

幾度となく≪回帰（リープ）≫を繰り返し使ったとしても回避できない結末に、“絶望”を知った［勇者］は変貌（へんぼう）してしまう

『深紅（あか）い素地に漆黒（くろ）の彩（いろどり）』―――それを施した悪魔は、成って、果ててしまった者は自らの目的を果たすために動き出す

彼の者の目的―――次元世界（せかい）の破壊…そのまず“手始めに”と……

　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

『待ちな、どこへと行く―――』

「何だお前は、私の目的を邪魔するのか。」

『あんたの目的なんざわたしの知ったこっちゃない、けどなあ…随分とまた漲（みなぎ）らせているようじゃないか―――心地の好い“殺気”を、“殺意”を…そいつをわたしにも向けてくれねえかなあ。』

［勇者］から転落してしまった『紅き悪魔（カラビネーロ）』の目的とは、自分がこうなってしまったそもそもの元凶（原因）の排除と、自分が住んでいた次元世界（せかい）の破壊、けれどその前に征（ゆ）く手を阻（はば）まれてしまった、一人の“白銀”の騎士の身形（みなり）をした女傑（じょけつ）に

それに呼び止められてしまったと言うのも、自身ですら抑制の利（き）かなくなってしまった“殺気”や“殺意”に反応して？

けれどしかし―――確かにその女傑（じょけつ）は騎士の身形（みなり）をしていたものの、その言葉遣いは荒々しかった…そう例えるなら『傭兵』―――の、様な？

『―――っ、へへ…強ええなあ、あんた。』

「騎士や傭兵風情が私に敵（かな）うとでも思っていたのか。」

［勇者］ではない騎士くずれや傭兵では敵（かな）うはずもなかったか、二・三回打ち合っただけで向うは尻もちをついてしまった……

それが当然―――実力の見合わない者が自分より強者と対峙した時どうなるのか…それは自分が一番よく判っていた―――こ、と…

『あいつから聞かされていたのとはほんのちょっと違ったみたいだなあ、ま―――今のあんたの実力がどれくらいのものか見させてもらったんだが…』

「―――待て、今何と言った！『あいつ』…『あいつ』だと！？『あいつ』とは一体誰の事だ！」

『…フッ、『あいつ』と言やああいつの事に決まってんだろ、それより喜べ―――あいつと対等に渡り合えるようにしてやる…この、わたしがな。』

“何”だ―――“何”の事を言っている…？この者―――『白銀の鎧に身を包んだ騎士』は…それに『あいつ』？あいつとは…まさか！？

しかしこの『白銀の鎧に身を包んだ騎士』はこれ以降一切の容赦が無くなった、そうこの者はその言い分通りに私を『見て』いたのだ、『実力』の程を…一体どれくらいの加減をしてやればいいのかを。

『ひとつ言っておいてやるが…このわたしに『お上品さ』を求めるなよ？わたしの剣の流派は“戦場での剣”―――『殺人剣』だからな。』

「（な…）何の事を言っている―――『殺人剣』？『流派』だと？」

『ああそうさ…わたしの流派は生き残る事が前提―――それも“戦場”でな、“戦場”では型に嵌（はま）った“お上品（キレイ）な”流派はモノ役にも立ちやしない、いくら『薄汚い』『生き汚い』『卑怯』だと謗（そし）られた処で“痛く”も“痒（かゆ）く”もない―――』

「そ―――そ、んな…流派が」

『“ある”んだよ、しかもそいつはわたしの家で連綿（れんめん）と受け継がれてきた…それじゃあそろそろ始めようか？言っておくが泣いた処で止めやしないよ…その弱い性根を徹底的に『鍛え直してやれ』と言われているんだからな。』

「ま―――待て！それは誰なのだ…お前にそう言ったのはどこの神（どいつ）なんだ！」

けれど私がそう言った処で『白銀の鎧に身を包んだ騎士』は何も答えてくれなかった、ただ容赦なく無慈悲なモノが飛んで来るだけ―――

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　　　　　　　　　　　　　―――その、また一方で―――

カラタチもまた不思議な場所にいました、そこはどこかにある水辺（みずべ）の様であり―――『河原』…の様でもあった、それに『土手』の様な処を見れば人が列を為して何処かへと行こうとしているようだった…

すると―――

『おや、これは珍しい事もあったもの、まさか生きている者がこの様な処にいるなどと…もしかして迷いでもしましたのか。』

「え…はあ―――あの、それよりここはどう言った処なのでしょう。」

『迷ったと言うのならこのわっちめが案内（あない）して差し上げましょう、それにこの河を渡ると言うのであれば“賃”は用意しておられるかえ。』

「（“賃”？）あの…それって―――」

『この河を渡る為に必要な“賃”―――しめて“六文”也…』

その瞬間、私（わたくし）はここがどこだと言う事が判りました、ここに流れている“河”の名称こそ『三途の川』―――そしてこの“河原”こそは『賽の河原』―――だとするならばあの“土手”は……「『黄泉平坂（よもつひらさか）』！」

『ようやく…あんたさんがいる場所、判ってもらえて助かると言うものです。　そう―――ここは死者の国『黄泉国（よみのくに）』その入口、けれどおかしな事にあんたさんは生きている、生きようとしている…そんなにまで生きたいのか。』

「当たり前です、私は自らが望んでこの場所に来たりはしません、それに―――」

『不思議と元には戻らない―――或いはまた同じような事が繰り返されない…そう言った処でしょうか。』

「あなた……一体？何故そんな事が―――」

『『判る』…ええ判りますとも、なにせわっちらはその様に仕組まれているのですから。』

この女性の態度が前とは明らかに違って来た―――死者の国である『黄泉国（よみのくに）』に紛（まぎ）れてしまった“生者（せいじゃ）”たる私（わたくし）への…そしてこの女性の目的も次第と明らかになって来る。

『では、始めるとしましょう…あんたさんも多少の嗜（たしな）み―――“心得（こころえ）”程度はあると聞かされていますから。』

「何をこれから始めなさろうとしているのかは判りませんが、先程から『聞かされている』とか『仕組まれている』等と言った様な他人を介（かい）しての言動が見え隠れするのですが。」

『あら、賢（さか）しや―――その事に気付きましたか、けれど気付いた処でどうにもなりませんえ。』

「いえ、どうあっても話してもら―――（あッ？！）」

その女性は刀を帯びていました、恐らくあの刀で私の様な迷いの生者（せいじゃ）を黄泉国（よみのくに）に葬送（おく）ってきたのでしょう…とは言え私（わたくし）にはまだ判っていない事の方が多い、だからこそ多くを聞き出すために質（ただ）していたのに―――不意に体勢を崩してしまった？！両の足で大地に踏ん張っているのにも拘（かか）わらず？

しかし私（わたくし）が体勢を崩してしまったのも無理はありませんでした、何故ならその原因を探る為に私（わたくし）の足を……「（バカな！いつの間に―――）」いつの間にか斬られていた？！右の足を斬られてしまった事で重心（バランス）を崩して無様にも転んでしまった…そしてその女性は私（わたくし）を憐（あわ）れむように、また蔑（さげす）むように眼下に見据え（みくだし）ていた…

　―――それにしても抜刀の気配すらなかったというのに、なのに“いつ”？―――

『その様子ではあんたさんがいつ斬られたか判ってないようですなあ、まあそれも当然ですか…なにしろあんたさんは“嗜（たしな）み”程度、お遊び同然で身に着けたものと―――この【神威】が身に着けたもの…一緒にされたら適いませんわ。』

「（【神威】！）まさか…あなたは―――」

　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「『英霊（エインフェリアル）』……まさか―――お前が…」

『そう言う事さ、この次元（うちゅう）の原初（げんしょ）に存在した者達―――この次元（うちゅう）の原初（げんしょ）だからか“記録”としても“記憶”としても“歴史”としても遺されちゃいない、もし遺っていたとしても曖昧（あいまい）だろうしなあ、けれどその称（な）は遺されちまっている…そう、このわたしの【清廉】のようにな。』