Ｂ・Ｃ・Ｓ（ブレイブ・チャンピオン・ストーリー）

第24話 ≪回帰(リープ)≫

この世界を創造せし神―――女神ヴァニティアヌス様の『要望』により他の神の処へと行っていた［勇者］フレニィカさんが戻って来た。

けれどその表情は影を落としていた―――もしかすると『要請』を出した神…クロノス様のお眼鏡に適（かなわ）わなかったと？

「おいどうした、失敗する要素はどこにもなかったはずだが？」

「ああーーーいや…それが……鑑（み）てもらう事は鑑（み）て貰ったのだが、どうにも煮え切れなくてな。」

「ん～～～もうーーー折角フレニィカちゃんがクロノス様に認められたからって聞いてたのにぃ～だから私も祝杯の用意をしてたって言うのにさあ～！」

「すまなかったなヘレネ、祝杯は皆に振舞ってやってくれ―――私はしばらく一人になりたい…」

そう―――確かにヴァニティアヌス様が仰ってくれたように、今回は失敗をする要素が一つとしてない…なのに、フレニィカさんはその表情に影を落としている。

そんな彼女を元気づけようとヘレネスの女店主（マダム）であるヘレネ（魔王ヘルマフロディトス）さんがフレニィカさんを慰めるようにしていたのですが、フレニィカさんはそれでも立ち直るでもなく独（ひと）りとなる事を望んだのです。

それを見た私（わたくし）は―――「どうかなされたのですか？私（わたくし）で良ければ何なりと打ち明けて下さいな。」

「ああ―――いや…なんでもない、なんでもないんだ…カラタチ、私も今まで会ってきた中で高位の神に会ってしまった事で緊張をし過ぎてしまったみたいだ…だから―――」

「では、この私（わたくし）がせめてあなたを慰撫（なぐさ）めてあげようと思います…さあ―――力を脱（ぬ）いて…いつもの様に委（ゆだ）ねて下さいませ……」

私は―――“弱い”［勇者］だ…少しの事で挫（くじ）け、またも慰撫（なぐさ）めて貰っている、それも鬼人（オーガ）と言えども［巫（かんなぎ）］であるカラタチに…。

“今の”私は彼女無くしてはいられない、そう言う存在に―――そうした身体に成ってしまった、互いが互いを慰撫（なぐさ）め合う、“舌”や“指”で敏感な部分を弄（まさぐ）り合う…

私は以前、ヴァニティアヌスの主神格であるエレシュキガル様から施（ほどこ）された事がきっかけで、そうした淫靡（いんび）な耐性は付いていた、けれどカラタチはそうではない―――私の“舌”や“歯”や“指”が敏感な部分に触れる度、甘く淡い吐息を漏らす…次いで切なくなるような“嬌声（きょうせい）”“喘声（あえぎごえ）”も漏らす―――それが溜（た）らなくなり、越えてはならない“一線”を越えてしまう…

「いかがです？少しは気分が楽になりましたか。」

「ああ―――情けない話しだがカラタチと慰撫（なぐさ）め合う事によって幾分かは、な…」

「そうでしたか―――ではその勢いで総てを吐きなさいませ、皆さんには言い難い事でしょうから、ならばせめて私（わたくし）めに。」

「そうだな…ならば聞いてくれるかカラタチ。」

ようやく…ようやく貝の様に固く閉じられた口が開かれた、そしてやはり今回お会いした『クロノス』なる高位神の口車に乗せられ、この人の実力に見合わぬ強敵に会ったと言う事が次第に分かって来た。

「そうでしたか―――ではその『紅き悪魔（カラビネーロ）』なる者は…」

「ああ、所詮私などは敵ですらなかった…エルフと言えど“ハーフ”の私は１８年と言う時間しか紡（つむ）げていない、しかしその者には前世（過去）があった…１８年しか生を紡（つむ）げていない私が受け容（い）れる事の出来ない艱難辛苦（かんなんしんく）の数々が…だから私はへこたれるしかなかった、その者と一つの刃さえ交り合せずに私は―――敗北してしまったのだ…」

『そんな事』―――と、言う人はいるかも知れない…『そんな事で［勇者］が挫（くじ）けるはずもない』と……けれどそれは文句を吐（つ）ける人が［勇者］ではないから言えた事、それに…この人はいくら私（わたくし）と言えど吐露（とろ）するのは憚（はばか）れたのでしょう、けれどその胸の内をよくぞ吐露（とろ）してくれました―――と、私（わたくし）は言いましょう…そして恥も外聞（がいぶん）も捨ててくれた事で私（わたくし）にも出来る事がある。

「§たいへんよくできました§―――よくぞそんな事をこの私に打ち明けてくれた事を、だからこそ私（わたくし）は受け容（い）れようと思います。」

「すまないな―――カラタチ…本当に、すまない……」

既にお気付きになったかと思うが、これは『二周目』―――『一周目』とはやや経緯・過程が異なりました。

　　　　　　　　　　　　―――ではどの部分が……？―――

『一周目』では、フレニィカは誰にも自分の身に起きた事を語ってはいない―――而（しか）してそれは、そう…カラタチにも

けれど『二周目』では、カラタチにのみ話した―――フレニィカ自身が会ったと言う『紅き悪魔（カラビネーロ）』の事を

そして“最後”に―――彼女に向けて謝罪をしたのは…『一周目』に於いて救済（すく）えなかった事に対して……

　―――けれど“その事”を、カラタチは知らない…また、知る由も、ない―――

　　　　―――だからこそ迎えてしまう…『二度目』の“絶望”を…―――

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

あれからしばらくして私達はこの次元世界（せかい）の創世神であるヴァニティアヌスに呼び出された、その事を私は［勇者（私）］を求めてくれる神が居てくれたのだと、そう思った…しかし今の私ではその神の『要請』には応えられないと、お断りをするつもりだった…けれど―――

「いや、今回お前達を呼びつけたのはそう言う事じゃない。」

「（ん？）ではどう言った用向きで…」

「定期的に催される『神々の会合』…それに出席する為だよ、本当なら出席なんてしたくなかったんだがエレシュキガル様がなあ…」

「『是非に』もと仰っててねえ、それに“シギル”もここ５０００年ほど出席をしていないんじゃ不審がられるのも無理はないってところだよ。」

「ヘレネさん―――」

「それに今回は“ハガル《こいつ》”も同伴てな事になっている、まあ会期中にこの次元世界（せかい）を侵（おか）そうなんて連中はいない―――と思いたいんだが…」

「あんた達２人なら巧（うま）くやってくれると思ってね、まあ万が一の為の用心の為に連絡を取り合う事が出来る道具は置いておくよ。」

女神と［魔王］が一両日（いちりょうじつ）の間（あいだ）この次元世界（せかい）を空ける（にいない）のだと言う、それも定期的（とは言っても１００年周期）に開催されると言う『神々の会合』に出席する為にと―――

総ての神…ではないにしても神々が一堂に会する、それにヴァニティアヌス様は『変な気を起こす連中（神々）はいない』とは仰ってはくれていましたが、それでも不安が拭（ぬぐ）い去れないヘレネさんから『緊急時における連絡手段』の事について話されたのです、しかもフレニィカさんはいまだに立ち直ってはいない…ここはもう『なにもない』ようにと神頼みに縋（すが）るしか道は残されていないのでしょうか。

ヴァニティアヌスとヘルマフロディトスとが―――か…この次元世界（せかい）の防衛の要（かなめ）である２人がいなくなると言うのは不安でしかないが、今の私に変に気を使わせてしまうと言った点でも気が楽になると言うべきか…

それに―――私は一度、私の所為で大切な者を死なせてしまったと言う落ち度がある、だとするなら…『なにもしなければ』いいのではないか―――［勇者（私）］がなにもしなければ、私の大切な者を死なせると言う事はない…このまま―――“彼女”と倒錯（とうさく）の日々を睦（むつ）まじ合うというのも、悪くはない話しだ……

　　　　　　　　　　　　　　―――けれど―――

その私の慮（おもんばか）りは浅かった―――と言うしか外はなかった。

それというのも……

　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

ある日の事、突然何の前触れもなくこの次元世界（せかい）へと侵入を企（くわだ）てた者がいた―――『深紅（あか）い素地に漆黒（くろ）の彩（いろどり）を施（ほどこ）した悪魔』…

まさか―――…「『紅き悪魔（カラビネーロ）』！なぜ…お前が……」

「別に、驚くほどの事でもあるまい、今回私はさある神からの『要望』に応えたまでだ。」

「さある神からの『要望』…それはこの次元世界（せかい）―――ヴァニティアヌスの次元世界（せかい）を侵（おか）せとの事か！」

「（フッ）そこはそなたなりに考え給（たま）え、だがしかし―――」

「お前の目的を阻（はば）むなら遠慮なく罷（まか）り通ると？」

「そう言う事だ、しかもそなたは私と刃を交り合せる前にココロを折られている…はてさて私を阻（はば）む事など、適（かな）うものなのかな？」

紛れもなく、この次元世界（せかい）に侵入を企（くわだ）てた者とは『紅き悪魔（カラビネーロ）』だった…それに彼の者の言うように私は以前この者と対峙（たいじ）した折、その凄絶（せいぜつ）な前世（過去）を知り、闘う前から敗北を認めてしまった…『腰抜け』―――と罵（ののし）られても仕方のない事だった…けれどこの次元世界（せかい）の防衛の要（かなめ）である２人はいない、ここは敵（かな）わないと判っていても私が―――…

あの方が…『紅き悪魔（カラビネーロ）』！？何と言う威容（いよう）―――ヴァニティアヌス様の次元世界（せかい）の［英雄］であるベレロフォン様の身長(１８３ｃｍ)を遥かに上回る身長(２３７ｃｍ)…その高身長も相俟（あいま）っての『深紅（あか）い素地に漆黒（くろ）の彩（いろどり）』、完全にフレニィカさんが呑（の）まれてしまっている、それであってもこの次元世界（せかい）を護る為と奮戦をしてくれている…けれどもその剣にココロが宿っていなければ届きもせず―――そしてまたココロが乗っていなければ届いたとしても傷付けられもせず…逆に追い詰められていく一方、そして完全に地を舐（な）める状態で勝敗は決着（つい）てしまいました。

「フッ―――興醒めだな、幾分か持ち直したと思っていたのだが…まさか持ち直すことなく私と対峙（たいじ）したとは、もしかすると私は舐（な）められているのか？『お前如きなど気持ちを持ち直すことなく排除できる』と。」

「……違う―――」

「どこが違う？気持ちを持ち直す猶予（ゆうよ）は与えたはずなのに、現に持ち直していないではないか？！そしてその結果…無様に地面を舐（な）めている―――」

「……。」

「返事は“なし”―――か、ならば本来の私の目的も果たさせてもらおう。」

『紅き悪魔（カラビネーロ）』がこの次元世界（せかい）に現れた時、私は彼の者が『この次元世界（せかい）を侵（おか）す為』だと、そう思っていた―――けれど私が完全敗北を認めた時、その時まで語られなかった『本来の目的』が語られようとしていた……

「こちらに『鬼人（オーガ）の姫巫女（ひみこ）』であるカラタチと言う者はいるか。」

「私（わたくし）がそうですが、あなた様は一体？」

「そなたがそうか、ふうむ…申し分ない―――その胆力（たんりょく）と言い、気力と言い…私は『紅き悪魔（カラビネーロ）』と言う、そなたにしてみれば『初めまして』だが、こちらの［英雄］［勇者］共々面識はある…」

「（…）そう言う事でしたか―――では、あなたがそうだと言うのですね。」

「私の事を、知っていたと？」

「この次元世界（せかい）でも歴（れっき）とした［英雄］であるベレロフォン様が辛酸（しんさん）を嘗（な）めさせられた…確かその時の名が『紅き悪魔（カラビネーロ）』だったかと…」

「フ・フ―――そうか、あの者は『ベレロフォン』と言っていたか、確かに私と渡り合えるまでの実力は有していたがあれ位の実力はざらにいたものでね…どうやら記憶には残らなかったようだ。」

「そうですか…それよりも、もう一つ伺（うかが）っても？」

「何かな―――」

「確か先程あなた様は［勇者］もだと…？フレニィカさんと何があったのですか。」

「どうやらその様子では、あのフロイライン（お嬢様）とこの私とが対峙し（向き）合った事までは知らなかったようだな。　ああ―――そう言う事だ…あのフロイライン（お嬢様）は『時空』を弄（もてあそ）ぶ神に、言葉通り弄（もてあそ）ばれたのだよ…そして騙（だま）された挙句に私の前世（過去）を知った、まあ私の前世（過去）を話したのは私の意思ではあるのだがね。　それもまた…私が彼（か）の―――『時空』を弄（もてあそ）べる神から請け負った『要望』でもあるのだが…」

この者の…『紅き悪魔（カラビネーロ）』の本当の目的とは―――カラタチだった？カラタチの命を奪う為…その馘（くび）を獲る為にこの次元世界（せかい）に来たのだと―――そう言う事なのか？！それに…なのだとしたら、その『要望』を出した神とは誰なのだ？

『一周目』の私との邂逅はクロノスのものだと言う事は判った…けれど、出身の次元世界（せかい）から追われこの次元世界（せかい）に落ち延（の）びて来たカラタチの事を、一体どこの神が付け狙っていると言うのだ？！

「待…て―――カラタチを亡き者としようとしている神とは一体誰なのだ。」

「その事を…“敗者”であるそなたに私が話してやる義務があるとでも？“勝者”であるこの私が？フフフハハハ…これはとんだ恥知らずもいたものだ、そなたが“勝者”であるならば判ろうものを、それを“敗者”が…なあ？」

「この私（わたくし）の…馘（くび）をどうあっても―――と？ならばその『要望』を出した神（かた）は…」

「その“手”には乗らんよ―――私も軽く視られたものだ、まあ好きなだけ邪推したまえ…」

「『悪魔』―――」

「どうとでも言うがいい……それより私の依頼を果たさせてもらうぞ。」

「やっ―――やめろ！『紅き悪魔（カラビネーロ）』…彼女だけは、カラタチだけは―――！」

「（…）ならば、救済（すく）ってみせろ―――この“絶望”から…」

圧倒的な実力の差により地に伏せた私を嘲笑（あざわら）うかのように、『紅き悪魔（カラビネーロ）』はカラタチを真っ二つに割いた―――

　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

また―――まただ……また私は“彼女”を救済（すく）う事が出来なかった…

『一周目』とは違い『二周目』はカラタチにのみ事情の一部を話した―――にも、拘（かか）わらず…結果は救済（すく）えなかった。

『時空』を司（つかさど）る神クロノスから授けられた恩恵（ファルナム）―――≪回帰（リープ）≫を以（もっ）てしても…

けれどクロノスは言っていた―――『納得が出来ないなら君自身が納得いくまでやり直せばいい』…

今やこの私には、そこしか縋（すが）るものがない―――そこしか縋（すが）る藁（モノ）がない…

『次こそは』―――と思いつつ、また私は使う事にした。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「あの、ヴァニティアヌス様、フレニィカさんはどこかお出かけになられたのですか。」

「ああカラタチ殿か、あいつならば少し用向きでな。」

　　　　　　　　　　　　―――何か、おかしい…―――

「『用向き』―――と言う事は、［勇者］であるフレニィカさんを求めてくれた神様がいるのだと？」

「さすがに鋭いなカラタチ殿は、まあそう言う事だ…まだ未熟なあいつではあるが、そこを是非にも―――とせがまれてな。」

「（…）あの、よろしければそのご尊名（そんめい）を伺（うかが）っても？」

「『時空』を司（つかさど）る神―――『クロノス』…私が言うのも何だが灰汁（クセ）の強い神（かた）ではあるが、巧（うま）く行けばあの子の更なる成長を見込める―――そう思ってな。」

　　　　　　　　　　―――やはりだ、何かがおかしい…―――

「（ｸｽ）何のかんのと言いましても彼女の事が可愛くて仕方がないのですね。」

「（フッ…）昔からよく言うだろう？『出来の悪い子ほど可愛いものはない』と、それにあの子を［勇者］と見込んだのは他ならぬ私だ…変に甘やかしてダメにしたくはないものさ。」

この、今のヴァニティアヌス様とのやり取り…『初めて』ではない？そんなおかしな事があるものかと、いつもと変わらぬ日常を過ごしている人達はそう思うのでしょうが…

『言って』いるはずなのに、どこか『言わせられている』と言う感覚にも似ている、それに…私（わたくし）の身体の感覚もどことなくおかしい―――そう思い、私（わたくし）の首筋に手をやると“ヒヤリ”とする感覚が伝わって来る、それに左の肩甲骨から臍（ほぞ）の辺りまで指を這（は）わしてみると、同じ様な感覚……？

私（わたくし）の身に何かが起こっている？それも私（わたくし）自身も知らない様な処で？けれどもこの事は口外（こうがい）しない方が良い…この違和を感じているのは私（わたくし）だけで、他の人達は感じていない―――それはヴァニティアヌス様もヘルマフロディトス様も…けれどもそのままにしておくのは下の下策と思い、私（わたくし）は私（わたくし）で出来うる限りの対処法で臨む事にしました。

　　　　　　　　　　　　　　　―――しかし―――

「こちらに『鬼人（オーガ）の姫巫女（ひみこ）』であるカラタチと言う者はいるか。」

ある時に、『深紅（あか）い素地に漆黒（くろ）の彩（いろどり）を施（ほどこ）した悪魔』―――『紅き悪魔（カラビネーロ）』が現れた、この次元世界（せかい）の［英雄］であるベレロフォン様をも凌（しの）ぐその威容（いよう）…しかもその者の本来の目的が私（わたくし）である事をその口で告（つ）げられた…それにフレニィカさんが歯が立たないとは―――

「私（わたくし）がそうですが、あなた様は一体？」

「そなたがそうか、ふうむ…申し分ない―――その胆力（たんりょく）と言い、気力と言い…私は『紅き悪魔（カラビネーロ）』と言う、そなたにしてみれば『初めまして』だが、こちらの［英雄］［勇者］共々面識はある…」

「（…）そう言う事でしたか―――では、あなたがそうだと言うのですね。」

「私の事を、知っていたと？」

「この次元世界（せかい）でも歴（れっき）とした［英雄］であるベレロフォン様が辛酸（しんさん）を嘗（な）めさせられた…確かその時の名が『紅き悪魔（カラビネーロ）』だったかと…」

「フ・フ―――そうか、あの者は『ベレロフォン』と言っていたか、確かに私と渡り合えるまでの実力は有していたがあれ位の実力はざらにいたものでね…どうやら記憶には残らなかったようだ。」

「そうですか…それよりも、もう一つ伺（うかが）っても？」

「何かな―――」

「確か先程あなたは［勇者］もだと…？フレニィカさんと何があったのですか。」

私（わたくし）の誘導により、この者は以前に［英雄（ベレロフォン様）］は許（もと）より［勇者（フレニィカさん）］とも面識がある事が判って来た。

それにしても―――あれ？このやり取り今回が初めてではない？　確かこの後……

「どうやらその様子では、あのフロイライン（お嬢様）とこの私とが対峙し（向き）合った事までは知らなかったようだな。　ああ―――そう言う事だ…あのフロイライン（お嬢様）は『時空』を弄（もてあそ）ぶ神に、言葉通り弄（もてあそ）ばれたのだよ…そして騙（だま）された挙句に私の前世（過去）を知った、まあ私の前世（過去）を話したのは私の意思ではあるのだがね。　それもまた…私が彼（か）の―――『時空』を弄（もてあそ）べる神から請け負った『要望』でもあるのだが…」

「待…て―――ではカラタチを亡き者としようとしている神とは一体誰なのだ。」

「その事を…“敗者”であるそなたに私が話してやる義務があるとでも？“勝者”であるこの私が？フフフハハハ…これはとんだ恥知らずもいたものだ、そなたが“勝者”であるならば判ろうものを、それを“敗者”が…なあ？」

やはりそうだ！このやり取り覚えがある！　けれど―――どうして……それにこの後の結末もどことなく判っている。

「この私（わたくし）の…馘（くび）をどうあっても―――と？ならばその『要望』を出した神（かた）は…」

「その“手”には乗らんよ―――私も軽く視られたものだ、まあ好きなだけ邪推したまえ…」

「『悪魔』―――」

「どうとでも言うがいい……それより私の依頼を果たさせてもらうぞ。」

「やっ―――やめろ！『紅き悪魔（カラビネーロ）』…彼女だけは、カラタチだけは―――」

「（…）ならば、救済（すく）ってみせろ―――この“絶望”から…」

そうだ―――私（わたくし）はこの者からの逃（のが）れ得（え）ぬ刃（やいば）をこの身に受けた…その『一周目（はじめ）』は馘（くび）に、『二周目（にどめ）』は左肩口から臍（ほぞ）にかけて…

　　　　　　　　　―――そして『三周目（さんどめ）』は……―――

「（むっ？）ほう…今のをよく避けたな。」

「なるほど…こう言う“流れ”でしたか。」

「カラタチ！お前……」

「ふふふっ…どうやらそこで寝ているフロイライン（お嬢様）よりは使い物になると言った処の様だな。」

「その位にしておいてもらいましょうか、私（わたくし）の［勇者］様をこれ以上辱（はずかし）めると言うのは…。」

「それよりどこで判った？その感じだとまだ『三周目』の様だが…」

「私（わたくし）にお答えしなければならない道理があると？」

「フフフッ…いや、その通りだ―――どうやら私も先を急（せ）き過ぎていた様だ、それにしても良く視（み）ている。　そうだ…私とそなたとはまだ勝敗はついていない、故にこそ『答えなければならない』道理などどこにもない…」

「では、今回は私（わたくし）の『勝ち』と言う事で退（ひ）いて下さいますか…」

『紅き悪魔（カラビネーロ）』からの刃（やいば）が来るのが判ったかの如くに、カラタチは防ぎ切った…彼女自身が得意とする式神を自分の周りに展開させて。

今までは―――その初撃でカラタチの命を奪っていたものの、『三周目（こんど）』ばかりは勝手が違うようだった、そして思ってしまったのだ―――『これならば』と…

―――これならば、カラタチの命は奪われないと、そう…思ってしまった……―――

「それは余りにも早計（そうけい）と言うものだ―――まだ勝敗の決着はついていない。」

『紅き悪魔（カラビネーロ）』がそう言うと、彼の者の姿は掻（か）き消えていた―――しかし急にカラタチの背後に現れたかと思うと…

「ぐぶっ―――」

「カラタ―――…」

「『決着がつく』とはこう言う事を言うのだ、努（ゆめ）忘れるな…」

　―――ヤツの刃（やいば）は、寸分の違いもなくカラタチの心臓を貫いていた―――