この程私は、とある神からの『是非とも（私の事を）鑑（み）てみたい』とする『要望』に応（こた）えるため、その神―――『時空』を司（つかさど）ると言う『クロノス』様にお会いをしたところだった、そしてその『要望』は滞（とどこお）りなく済ませられたもののその直後にクロノス様から次の『要望』が追加されたのだ。

｛実はね、『紅き悪魔（カラビネーロ）』と言う不逞（ふてい）の輩（やから）が各次元世界（せかい）を荒し回って困っているのだよ、斯（か）く言うこの僕の次元世界（せかい）でも―――ね。｝

『紅き悪魔（カラビネーロ）』、その特徴を聞くと『深紅（あか）い素地に漆黒（くろ）の彩（いろどり）を施（ほどこ）した悪魔』なのだそうだ、それに狡猾（こうかつ）・狡知（こうち）にして実力も高い―――そんな存在が各次元世界（せかい）を荒らし回っているという、それにクロノス様からの情報を聞く限りでは…

｛彼の者と君の実力を比べた際―――同等と見た方がいいかな、つまり下手を打たなければ負ける要素はどこにもない…まあ君の自信を付ける施策（しさく）だと思ってくれたまえよ。｝

彼我（ひが）の実力差はほぼない―――とするなら、私の自信付けにもいいか…とそう思い、クロノス様からのその『要望』を受けてしまった。

　―――けれど…この選択がのち程にあんな事になってしまうなんて―――

私は愚か者だ…自分の足下を良く視ずに歩みを進めてしまった未熟者だ。

つまりはそう言う事だ、これは単なる『討伐』の依頼ではなかったと言う事だ、それに―――クロノス様は私に何もしていないワケではなかった。

それにこれは私だけではなく女神ヴァニティアヌスをも欺（あざむ）いた―――『時空』を司（つかさど）りし高位の神の面目躍如（めんもくやくじょ）と言った処だろうか…

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

こうして私はクロノス様からの『要望』に基づき『紅き悪魔（カラビネーロ）』と対峙（たいじ）する為に彼（か）の者の次なる出現地点で待ち構える事にした。

「（―――うん？）私に、何か用かな？」

私と『紅き悪魔（カラビネーロ）』とは初対面同士だ、それに私は彼（か）の存在の事をクロノス様から聞いていた、聞いてはいたのだがそれは所詮（しょせん）抽象的（ちゅうしょうてき）なモノでしかなかった、『深紅（あか）い素地に漆黒（くろ）の彩（いろどり）を施（ほどこ）した』…確かにその表現は間違ってはいなかった、と言うよりその表現では一言一句（いちごんいっく）たりとも間違ってはいなかったのだ、ただ……『悪魔』かどうかと言うと―――「その前に聞いておきたい事がある、お前が…『紅き悪魔（カラビネーロ）』―――なのか…」

「…フッ、なにやら私の知らぬ処でそう呼ばれてはいるみたいだな、その事については否定はするまい―――そなたも以降その様に呼びたければ、そう呼ぶがいい…」

その者は美しい女性だった―――ただヒューマンの女性かと言うとそうではない…身体つきや全体像で見るとほぼヒューマンと同じ特徴をしているのだが、額から伸びる禍々（まがまが）しい深紅（あか）に彩（いろど）られた２本の“角”と、両目を覆う黒革（くろかわ）の眼帯（がんたい）―――そこに施（ほどこ）された深紅（あか）の染料（せんりょう）で描（えが）かれた『単眼（たんがん）』の徴（しるし）、その様相（ようそう）は『悪魔』と言うよりは…「お前は、鬼人（オーガ）？！」

「それも、否定はするまい。　確かに私は鬼人（オーガ）だった…ただ今が『そうか』と問われると難しい所ではあるがな。」

「（…）何も私は問答（もんどう）をしようとしているのではない、『違う（いいえ）』か『違わない（はい）』かそれだけを答えればいい…」

「それも先程言ったはずだ、『そう呼びたければそう呼ぶがいい』…とな。」

「それでは答えになっていない―――！」

「ではどう答えればいい…？」

それに…次第に『紅き悪魔（カラビネーロ）』と言葉を交わし合って判ってきた事があった、この者には―――知性がある！？“混血（ハーフ）”と言えどもエルフであるこの私以上に？！　そう思わざるを得なくなったのは、次のこのセリフからだった…

「私は―――前世では盟友（めいゆう）の為になればと、盟友（めいゆう）に成り代わり敵と成れる者達の排除を肩代わりしてきた、前世での私は確かに鬼人（オーガ）だった…だがその特徴たる角はなく、“角ナシ（ホーンレス）”と蔑（さげす）まれる事が多々あった、しかし盟友（めいゆう）は鬼人（オーガ）らしからぬ私こそが担（にな）い手になると…この手を取って下さったのだ、その恩に報（むくい）いる為―――私は盟友（めいゆう）の『剣』となった、やがて盟友（めいゆう）は世界を平定しその王位に就いた…盟友（めいゆう）には私の他にも仲間がいた、そして盟友（めいゆう）が世界の王に就（つ）くと同時に私達は『英雄』と讃（たた）えられた…そしてその先―――私は盟友（めいゆう）を支えていくはずだった、しかし運命とやらは残酷なモノでな私は不本意な死を遂（と）げざるを得なかった。　そしてしばらくした後（のち）、魂だった私に話しかける者がいたのだ、その存在こそ“神”―――この私の“個”としての意見など関係なく、私は再度（ふたたび）の生を与（あた）えられた…そしたらどうだ？私の額には前世になかった２本もの“角”があるではないか！ならばやはり私はそなたの言うように『鬼人（オーガ）』なのか…いいや、違うね…何故なら鬼人（オーガ）にはこのような翼膜はあるまい！」

その時私は言葉を失ってしまった、『クロノス』という神に担（かつ）がれた事もそうなのではあるが、それ以上に滑（なめ）らかに説明をされたその者の過去に、確かに私はこの者の額にある角（モノ）を見てカラタチと同じ鬼人（オーガ）と判別した―――ものの、鬼人（オーガ）の背にはない“翼膜”…つまり『悪魔』や『魔族』特有の蝙蝠（コウモリ）の様な翼がある事も確認した、そう…『紅き悪魔（カラビネーロ）』は鬼人（オーガ）ではない、紛れもなくの『悪魔』なのだ！

「さて、いかがするね？フロイライン（お嬢様）―――」

「わ、私の事をフロイライン（お嬢様）などと！」

「違ったのかな？声の“抑揚（イントネーション）”―――心拍（しんぱく）の“動悸（どうき）”―――女性特有の“甘い芳香（かおり）”…例え両目をこの黒革（くくろかわ）で覆われていようとも視え過ぎる私の感覚に捕えられない事はない。」

『敵（かな）わない』…即座にそう思ってしまった、今の私では強がることが精一杯―――そう、思ってしまった…それに、私は自分に自信がない、その自信を付ける為にと安易（あんい）に請け負ってしまった事を後悔しつつも、私は……

「（……反応がない――）もしかすると戦意喪失でもしてしまったかな？また或いは尻尾を巻いて―――ああいや言葉には気を付けよう、現状を照らし合わせた上で己の実力不足を読み取り、戦略的撤退したと言うのであれば、それは謗（そし）りの対象にはならんよ寧（むし）ろ良く判断したと賞賛してしかるべきだ、故に私はそなたの事は責めはすまいよ…。」

悔しい―――無念だ、歯痒（はがゆ）い…憤（いきどお）ろしい、私は『紅き悪魔（カラビネーロ）』と一戦を交える前に戦意を喪失させ、その場にへこたれるしかなかった、その事を『紅き悪魔（カラビネーロ）』は良い様に取ってくれたものの、既に戦意の挫（くじ）かれた私などに興味はないと言ったように自分に課せられた使命を果たしたのだ。

　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

ただ私としては、本来の『要望』ではなかったものの、付属（おまけ）としてついて来たモノに飛びつき―――挙句は“失敗”…そうした苦い経験でも依頼主である『時空』を司（つかさど）る神に…

｛ふうん―――失敗をしてしまった、と…それは残念。　僕も期待をしていたのだけれどね。｝

「あの―――クロノス様、ひとつお伺いをしても？」

｛なんだろう？｝

「彼（か）の存在…『紅き悪魔（カラビネーロ）』の事はどこまで知っておいでだったのですか。」

｛どこまで―――と言われても、君に説明をしてあげた事以上のモノは僕は知らないよ。｝

「そうでしたか…でしたら私の落ち度である事の他ならない、あなた様から頂いた情報を基に請け負った私が至らなかったのだ。」

｛『紅き悪魔（カラビネーロ）』と何かあったのかい？｝

「私は今回、彼（か）の者と対峙した折に彼（か）の者の凄絶（せいぜつ）な前世を知りました、エルフと言えども“混血（ハーフ）”…所詮（しょせん）１８年しか生きていない私の生（せい）ではとてもではないが許容（きょよう）できなかった…」

それは事実だ―――紛れもない事実だ…あの独白（どくはく）により私の戦意は半分以上が挫（くじ）かれ、彼（か）の者の目的も阻止できなかった。

それはそれで受け入れられた事だったのだが、受け入れられない事がこの時起きたのだ…

｛ふうん―――つまり“彼女”は自分の前世を話したと？それも君に？｝

「（…は？）なんの―――事を？」

｛いやあ珍しい事もあったものだとね、関心をしているのだよ。　今までどこの誰にも吐露（とろ）しなかった事を、それを君に？｝

「何を……言って―――？」

｛“彼女”はね、これまで色々な神からの『要望』に応（こた）えてこなして来たのだよ、その最中（さなか）には今回の様な遭遇（エンカウント）も儘（まま）にしてあった―――しかしね、“彼女”はこれまで話した事などなかったのだよ、“彼女”自身の前世（過去）を…それも君以外には、ね。｝

「ふ…っ、ふざっけるな！ではあなたは知っていたというのですか！彼（か）の者の全容（ぜんよう）を、その前世（過去）を！それをなぜ私には話してはくれなかったのですか…話してくれていればこの様な惨めな思いなど……！！」

｛悪かったね、つい君の反応を観（み）たくて、ね―――まあ今回頼んだのは失敗をしてしまったけれども、それが君への評価を下げた事にはならないから、安心をしなよ。｝

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今回私はまたも醜態（しゅうたい）を晒（さら）してしまった、それも私達の創世神ヴァニティアヌスの前ではなく他の神の前で、その事を私は恥じ入りヴァニティアヌスにもその事の報告を怠（おこた）ってしまった、それは…当然カラタチにも―――

後（あと）にしてみればこれが最も“してはならなかった事”だと気付くのには遅すぎたと言っても良かっただろう。

　　―――そしてこれが『序章（はじまり）』、私の“絶望”への秒読み（カウントダウン）―――

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

そして私の“絶望”は早晩（そうばん）襲い来る……そう、恐れていた事態が起きてしまったのだ、私の“絶望”が―――『紅き悪魔（カラビネーロ）』が、ヴァニティアヌスの次元世界（私達のせかい）へと罷（まか）り越したのだ。

　　　　　　　―――それにしても一体何の目的の為に？―――

「こちらに鬼人（オーガ）の姫巫女（ひみこ）であるカラタチと言う者はいるか。」

　　　　　　―――カラタチを？一体また…何の理由で……―――

「私（わたくし）がそうですが、あなた様は一体？」

「そなたがそうか、ふうむ…申し分ない―――その胆力（たんりょく）と言い、気力と言い…私は『紅き悪魔（カラビネーロ）』と言う、そなたにしてみれば『初めまして』だが、こちらの［英雄］［勇者］共々面識はある…」

「そう言う事でしたか―――では、あなたがそうだと言うのですね。」

「私の事を、知っていたと？」

「この次元世界（せかい）でも歴（れき）とした［英雄］であるベレロフォン様が辛酸（しんそん）を嘗（な）めさせられた…確かその時の名が『紅き悪魔（カラビネーロ）』だったかと…」

「フ・フ―――そうか、あの者は『ベレロフォン』と言っていたか、確かに私と渡り合えるまでの実力は有していたがあれ位の実力はざらにいたものでね…どうやら記憶には残らなかったようだ。」

「そうですか…それよりも、もう一つ伺（うかが）っても？」

「何かな―――」

「確か先程あなた様は［勇者］もだと…？フレニィカさんと何があったのですか。」

　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

確かに数日前、あの人はヴァニティアヌス様の『要望』に応じ、他の神様の『要請』に応（こた）えるためにその神様の下（もと）へと参りました。

けれどその神様からの『要請』には応（こた）えたはずなのに、何故かあの人の表情は冴（さ）えなかった…その後ヴァニティアヌス様にフレニィカさんが赴（おもむ）いた神様の『要請』の内容を聞くと―――「あの人を『鑑（み）る』だけ？」

「ああ、そのはずだったんだが…ありゃ何かあったに違いはない、だけどあいつから直（じか）に話してくれないとなあ、私にだって判るはずもない。」

「何かまた、良からぬ事でも……」

「その可能性の方が高いと言った処か、まあ何か事態が起こってもいい様（よう）に態勢（たいせい）だけは整えておくとするか。」

何でもその神―――『時空』を司（つかさど）ると言う『クロノス』と言う神（かた）がフレニィカさんに興味を抱き、あの人を『鑑（み）る』だけだからと貸し出して欲しいとの事でした。

その内容を聞いた時、私（わたくし）は『鑑（み）る』だけと言う言葉の綾（あや）に絡（から）めとられ、その言葉の奥底に潜むものを軽視してしまっていた―――

そう…『鑑（み）る』って一体ナニを？あの人の持つ能力値（パラメーター）や技能（スキル）だと言う事は判りはするのですが、まさか『運命』までも？

　　　　　―――そしてそれは、悪魔から告げられる―――

「どうやらその様子では、あのフロイライン（お嬢様）とこの私とが対峙し（向き）合った事までは知らなかったようだな。　ああ―――そう言う事だ…あのフロイライン（お嬢様）は『時空』を弄（もてあそ）ぶ神に、言葉通り弄（もてあそ）ばれたのだよ…そして騙（だま）された挙句に私の前世（過去）を知った、まあ私の前世（過去）を話したのは私の意思ではあるのだがね、それもまた…私が彼（か）の―――『時空』を弄（もてあそ）べる神から請け負った『要望』でもあるのだがね…」

「なんっ―――だ、と…？ではあの神（かた）は…そうなるように私を唆（そそのか）したのだと？！」

「フッ、いかが…かね？フロイライン（お嬢様）―――ようやくそなたの抱いていた違和、晴れたかな。　そう言う事だ…且（か）つてこの次元世界（せかい）の［英雄］にすら語らなった私の前世（過去）を…そなただからこそ話したのだ、とは言え『話す』か『話さない』か…それは、私の意思だ―――これが何を意味するか、分かるかね？」

「それは―――別に『話さなくても良かった』、けれどあなた様は『話した』…何故ですか。」

「この事は―――まさしくの噴飯（ふんぱん）ものだ…前世（過去）の“私”では考えられなかった事だ、だが望まぬ再度（ふたたび）の生（せい）を請け賜（たまわ）った後（のち）、私は様々な神からの『要望』に応えて来た…そして次第に慾に取り憑（つ）かれたのだ、『未知なるを知りたい』と…私の盟友（めいゆう）はその事に関しては貪欲（どんよく）だったよ、前世（あの日あの時）の“私”には到底判らなかった事だが、次第に思ったものだ…知りたい―――『未知なるを知ればこの後どうなるのか』を…な。」

「『悪魔』―――」

「どうとでも言うがいい……それより私の依頼を果たさせてもらうぞ。」

「やっ―――やめろ！『紅き悪魔（カラビネーロ）』！彼女だけは…カラタチだけは―――」

「ならば、救済（すく）ってみせろ―――この“絶望”から…」

圧倒的な実力の差により地に伏せた私を嘲笑（あざわら）うかのように、『紅き悪魔（カラビネーロ）』はカラタチの馘（くび）を刎（は）ねた―――

そう…これが私の“絶望”―――失ってはならない私の大切な者を、護り通せなかった私の悔恨（かいこん）……

そんな不様な私に一瞥（いちべつ）をくれる事もなく『紅き悪魔（カラビネーロ）』は去って行った、その場に残っているのは護るべきものを護れなかった不甲斐のない［勇者（私）］と、馘（くび）のない私の大切な友人の死体だけ……

これが―――これが“現実”なのか？これは“現実”なのか―――…余りに受け容（い）れられない状況に、私はしばらく茫然自失（ぼうぜんじしつ）するしかなかった

だが、カラタチが私の所為（せい）で無惨な姿に成り果ててしまったのは紛（まぎ）れもなくの事実、そんな忘我（ぼうが）の境地（きょうち）と成っている私に、『時空』を―――『運命』を弄（もてあそ）ぶ神から与えられたものが作動（うご）き出す

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『う…ここ―――は？』

｛やあ、ようやくお目覚めの様だね。｝

『な…っ！お前―――はっ！クロノス…これは一体どう言う事なのだ！』

｛『どう言う事』―――と、は？｝

『知れたことを…今回の事は総てお前が仕組んだ事なのだろう！お前が余計な事さえしなければ、カラタチは死なずに済んだと言うのに…』

｛だが―――彼女は君にとって邪魔な存在でしかなかったのだろう？逆にお礼を言ってもらいたいものだね、私のお蔭で“彼”を独り占めに出来ると。｝

『そんな事を―――私は望んでなど…』

｛『いない』―――と、そう言い切れるのかい。｝

私が忘我（ぼうが）の境地（きょうち）へと至（いた）った時、私の目の前には惨（みじ）めになった私を嘲笑（あざわら）うかのごとくに待ち構えていたクロノスがいた―――その神こそは今回至（いた）ってしまった事象（じしょう）の元凶…私は、許せるはずもなかった。

けれどその神はまたしても私に囁（ささや）きかける―――私が憧憬（こが）れていた“彼”との関係を唯一邪魔立てする存在、その恋敵（ライバル）がいなくなった事に感謝をしろ、と…

確かに―――確かにそうだった、初めて“彼女（カラタチ）”を見た時、私は敵（かな）わないと思った…鬼人（オーガ）なのにあんなにも可憐で可愛い存在に、そして同時に『いなくなれ』と言う負の感情を逆巻せさせたのも間違いのない事だった。

しかし“彼女（カラタチ）”と関係を睦（むつ）まじ合わせていく度（たび）に、同性である私でも可愛いと思うようになってしまった―――出来る事なら…失いたくないと、思ってしまった……

　　　　―――その“彼女（カラタチ）”が……死んだ、他ならぬ私の所為で―――

私が恥も外聞（がいぶん）も投げ打って“彼女”だけに打ち明けておくべきだった……けれど、私には出来なかった―――［勇者］だから…［勇者］だからと、余計な心配を掛けたくなくて、つい言いそびれてしまった、けれど言うべきだった―――打ち明けるべきだった…

　　　―――これは私の悔恨（かいこん）、悔やんでも悔やみきれない、私の固執（こしつ）―――

すると、『時空』を―――『運命』を弄（もてあそ）べる神（もの）は、こう囁（ささや）きかける……

｛ならば、私は、だからこそ囁（ささや）きかけよう…『このままでいいのか』―――と｝

『何…を―――？』

｛言葉通りだよ、本当に『このままでいいのか』―――君の大切に想っている者を死なせたままで、いいのかと問うている。｝

『『死なせたままで』―――『いいのか』？そんなはずはない！出来る事ならこんな結末は回避したい！』

｛ならば、するといい―――なにしろ君には、それだけの恩恵（ファルナム）を授けたのだからね。｝

一体、何の事を言っているのか判らなかった―――けれど次第に何の事かは判って来た…そう、そう言う事だ、この神はまたも私に嘘を吐（つ）いた…

今回の事の始まりは、この神（クロノス）が私達の神（ヴァニティアヌス）に［勇者（私）］の貸し出しの『要請』を出し、その『要望』に［勇者（私）］が応じたからだった。

そもそもこの神（クロノス）は私を『鑑（み）たい』との事だったが、『時空』を―――『運命』を弄（もてあそ）べる神（もの）が、それだけに留（とど）まろうはずもなかった、それに私は念を押す感じで本来の『要望』に応（こた）えた後『何もしていないか』と尋ねたものだったが、この神（クロノス）は『何もしていない』―――と、答えたのみだった…

　　　　　　　　　　　―――それが“嘘”だった―――

『時空』をも、『運命』をも弄（もてあそ）べるのだ、ただ『鑑（み）る』だけで収まるはずもなく、その神（クロノス）は私や―――況（ま）してや私の神（ヴァニティアヌス）にも内緒で私に仕掛けていたのだ。

　　　　　　　　　―――総ての事象がそうなるように…と―――

｛では、解放を許可してあげよう、私が授けた恩恵（ファルナム）…その解放の鍵こそ『大切な者を喪失（うし）なった時』―――今回は失敗に終わった事だが、まあそれも言ってみれば強制的にそうなる様に仕向（しむ）けさせたようなものだからね、だから…｝

　　　―――やり直すがいい…思う存分、君自身が納得できるまで―――

『時空』を司（つかさど）る神が、［勇者（私）］に仕込ませたモノ―――恩恵（ファルナム）…その称（な）を≪回帰（リープ）≫と、そう呼ぶ。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

｛どうか―――したのかい、【緋鮮】。｝

「（フ・ン―――）まあ判っていた事だったが、悪趣味の極致（きょくち）だな。」

｛それは褒め言葉と取っておこう、それで？いかがだったかな『悪役』となった気分は。｝

「私の盟友（めいゆう）が聞いたらさぞや腰を抜かすだろうな、だが『悪くはなかった』―――それに、私の生（せい）が続いたとしたならこうした光景も見る事もあったものなのかな。」

｛さあて、ね―――いくら『時空』を司（つかさど）る私でも、『未来』は視（み）れるがその選択肢は限り無くある、この私ですら視（み）える『未来』でも視（み）えているのはほんの一部でしかないものだよ。｝

「それで…？私はこの先どの様にすればよい―――」

｛作る必要などない、己（おの）が儘（まま）に振舞（ふるま）うといい、そして敢（あ）えて言おう―――あの［勇者］がこの試練すら突破できなければ、この次元（うちゅう）はやがて“彼の者”によって蹂躙（じゅうりん）され尽くす…｝

『時空』を司（つかさど）る神が［勇者］に示唆（しさ）した同じ場所に、実は別の存在がいました。　その者こそ『紅き悪魔（カラビネーロ）』、その前世を【緋鮮】と称（な）乗っていた者…

そんな経歴の持ち主が『時空』を司（つかさど）る神としばらく話し込みました、そう―――この度（たび）起こった事象（じしょう）の数々は、『時空』を司（つかさど）る神が描いた台本（シナリオ）通り、だとしても判らない事がある…なぜ『時空』を司（つかさど）る神が自ら筆を執（と）って台本（シナリオ）を描かなければならなかったのか。

『時空』を司（つかさど）る神は言う―――所詮彼でも視れる『未来』には限りが有るのだと、しかしそれ以外の『未来』には限りが無い…ならば出来る事は『最悪』にならない様にするだけ、『最悪』にならないようにする為には“総て（なにもかも）”を打つ必要がある―――そして『時空』を司（つかさど）る神が選択（えら）んだのは、とある［勇者］に望みをかけてみたまで、そう…“神”のみが使う事が能（あた）う≪“神”通力≫を持ちし［勇者（もの）］に―――