「この度は我等が窮（あやう）き処を救済（たす）けて頂き、ありがとう存じ上げます。」

一見すると“清楚（せいそ）”にして“貞淑（ていしゅく）”、しかしながらその裏面性（りめんせい）には“妖艶（ようえん）”かつ“蠱惑（こわく）”を持っているこの次元世界（せかい）のクナの［神主］―――『クシナダ』、オレとベアトリクスはこの女性とは初対面にして初見なはずなのだがどこか既視感のあるこの女性の事を怪しまれずにはいられなかった。　それに『神社』や『教会』と言った処は『神』を奉（たてまつ）る場所、そう言った処は本来“清”らかにして“聖”なる場所なはずなのだが、この［神主］にしろ［大司祭］にしろ溢（あふ）れんばかりの魅力を隠しきれていない―――と言っておこうか、まあ…目のやり場に困ると言った処だ。

　　　　　　　　　　　―――それはそれとして―――

「オレがこの世界に呼ばれた事情、話して貰わなくても判っている、丁度そう言った場面に出くわしてしまったからな。」

「その通りにございますクシナダ様、私（わたくし）の至らなさで今回もまた敗退を余儀なくされた折、この方々が駆けつけて下さって…」

「それは本当に―――どうお礼を申し述べてよろしいやら…本来であれば私共の願いを聞き届けて下されただけでも吉事（きちじ）なのに、よもや到着されてすぐに対応して下されるとは。」

「それがオレのやるべき事だからな、お礼を言われるまででもないさ。　それよりこれからここにご厄介にならさせて頂く、よろしくお願いする。」

「（……）私も、よろしくお願いするわね。」

決して―――奢（おご）る事はせず寧（むし）ろ謙虚（けんきょ）、こちらから無理を言ってお願いを奉（たてまつ）ったものなのに…久方ぶりに『漢（おとこ）』と言うものを垣間見れた気がしました。

この国、私（わたくし）達の国にもそう言った者達は沢山いました、けれど優秀な者ほど早くに逝（たびだ）ってしまう…そうした影響もあり現在の劣勢に繋がってしまっているわけなのですが、ようやく―――ようやく反撃の機会が巡ってきたように思えます。

　　　　　　　　　　―――それに…この方ならば―――

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一方その頃のオレ達はこの世界で寝泊まりする場所に案内をされていた、その場所とはこの『五稜』と呼ばれる『汎人類同盟ヱミシ』の本拠の中にある『花神社（はなかみしゃ）』だ。　この神社はどうやらこの本拠の心臓部―――いわゆる『大本営』的な役割を担っていて、やはりそれを担（にな）えるだけの堅牢（けんろう）な造りにはなっていると言うべきか。

とまあ前置きはこれまでにしておこう、それというのも『次元の魔女』ベアトリクスの機嫌がすこぶる悪い、それもあの『クシナダ』と名乗った［神主］と出会った辺りで…それにオレもあの［神主］にはどうにも既視感が否めない、初対面・初見であるはずなのにどうしてもそう思えない―――それは恐らくこの魔女もそう感じているから……「少しいいか、『次元の魔女』。」

「なあに、ちょっと今頭の整理してた処だったんだけど。」

「なあお前、まさかとは思うが―――あの［神主］の事を知っているんじゃないのか。」

「ああ…まあ……けれど、とは言ってもその事を口には出し難（がた）いわ、『他人の空似』と言う事もあるわけだし。」

「そうか―――じゃオレと同じだな…」

「あんたも？」

「ああ、オレの場合はお前と会う以前―――オレの次元世界（せかい）の教会の［大司祭］とやらが恐ろしくよく似ているんだ、美しさ漂う中にも決して気の抜けない―――その印象そのままがそっくりそのまま、こんな違う次元世界（せかい）で…なんてなあ。」

「なるほどね、私の場合は―――そうね、私と運命の出会いを果たした友人の世界で、その世界も別の世界の“神”とやらから狙われててね…その世界を護る為にと協力を迫って来たヤツ等の中に似た者が…ね。」

「その言い様穏やかじゃないな、ひょっとすると脅されたのか。」

「『脅し』―――ねえ…何だかその言い方でも生温い気がするわ。」

そう、私はそれでもやらざるを得なかった…そのヤツ等は私を捕まえようと躍起になってる連中からの依頼によって私を捕まえに来たヤツ等でもあった、けれどヤツ等自身の調査によりその世界が置かれている立場を知り、ヤツ等の請け負った依頼を反故（ほご）する代わりに言う通りにする…もし言う通りにしない場合は―――と言うお定まりの話しを持ち掛けてきたのだ。

それに私も追われる立場に疲れていた事もあり、また友人の世界の心温まる心地の良さもあり―――私の“以前”を暴露（バラ）されては適わないと思い言うなりになるしかなかったのだ。

そんなヤツ等の中にいた“一人”―――これは後から知った事なのだが、どうやら例の話しを捻り出したのが……「ねえ『静御前』、少しお話しをいいかしら。」

「（……）ああ、私の事ですか。　ですが私は『クシナダ』と申し上げます、決して『静御前』なる方などでは…」

「ええ、そうね―――間違えてしまったわごめんなさい。」

フフ…フフフフ――――この私に鎌をかけるとは…さすがは魔女と言った処のようね、『ｖｉｒｔｏｒ』。　だけど私の方から『はい、そうです。』と言わない限りはあなたのそれは所詮妄言（もうげん）―――なにしろこの次元世界（せかい）での“私”と言う人物像は水溶紙（オブラート）が水に溶け込むように浸透させてきたのだから…だから、うふふふふふ――――精々私を愉しませてご覧なさいな、［英雄］の“彼”と共に…

　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

そんな日の夜、動きがあった。　しかしその動きは“敵”側ではなく“こちら”……

「あの、夜分（やぶん）に申し訳ございません―――」

肌の透けて見える様な薄衣（うすぎぬ）一枚を羽織った有角人（ゆうかくじん）族の［巫（かんなぎ）］がオレの寝ている部屋へと来た、『どうした？』等と言う野暮な事は言うだけ無駄だ、それに何が目的であるかも判っている為オレは彼女を部屋へと誘（いざな）い込んだ。

「あ、あの―――この国の古きからの習わしで、［巫（かんなぎ）］は願い奉（たてまつ）ったるを請（う）けて下された方に操（みさお）を捧げよ…と。」

まあ、そんな処だろう―――よくありがちではあると思うが、残念ながらオレにはそんな気はさらさらない。　彼女が貞操を選ぶ自由は理解し納得もしよう、例えそれがあの［神主］に唆（そそのか）されたとしてもだ。

だが、オレには彼女の貞操を散らす気などは毛頭も持たない、その理由とは我が育ての母にして人生の師でもある女神ヴァニティアヌスから訥々（とつとつ）と説かれたからだ、そのヴァニティアヌスが言うのには大凡（おおよそ）［英雄］の類は“女難”と“酒難”が付き纏う―――それだった、それにオレにはもう心に決めている“女性（ヒト）”がいる…適わないかも知れないが適うようにして見せる、それが『恰好が好い』と言う事なんじゃないのかな。

「あの…私（わたくし）を抱かないのですか。」

「申し訳ないがオレにはその気はない―――『据え膳食わぬは男の恥』とは言われるだろうが、オレには既に心に決めている“女性（ヒト）”がいるものでね。　それにあんたの今の格好だ、そんな姿で部屋の前に立たされんぼのままだったらあんたも恥を掻くだろう、そうならない為にもと部屋へと引き入れたワケなんだが…それよりもあんたはもうちょっと自分と言うものを大切にするべきだ、このオレなんかに捧（ささ）げるよりも、もっと相応（ふさわ）しい相手がいるだろう、そうした相手に捧（ささ）げるべきじゃないのか。」

　　　　　　　　　　　　　　―――この方は…―――

「それにオレは、オレの次元世界（せかい）では【悪堕（おち）た英雄】とも呼ばれている。　そんなオレと関係を持つと言うのはあんたの女振りを下げてしまう事にもなるぞ。」

「『相応（ふさわ）しい相手』…ですか、そんな相手はいませんでした。　以前にも申し上げた事もある様に敵方の『邪神』側には私（わたくし）と同族である鬼人族（オーガ）もいます、それにそれは何も有角人族（私達）に限った事だけではありません、『狐人族（ルナール）』も『狼人族（ヴェイオ・ウルフ）』も『猫人族（キャット・ピープル）』も『兎人族（バーニィ）』も…奇（く）しくも『邪神』により割かれてしまったのです、しかしながら私（わたくし）の不手際もあり同志達も多く討死して逝く始末…ならばこの身を以（もっ）て―――この身を捧（ささ）げて多くの同志達を増やさなければと…。」

「それでオレの部屋を訪問したと、確かにあんたの決意のほどは受け止めさせてもらったが、それでも―――」と、飽くまでオレは突っ張ねるつもりでいたが、彼女の方も必死だったのだろう、やおら羽織っていた薄衣（うすぎぬ）を脱いだのだ。

「観て―――下さい…これまで誰にも触れられた事のない、また視せた事などない清らかな“私（わたくし）”を。」

普通なら、恥ずかしい部分は手で覆い隠したりするものだ、だがこの［巫（かんなぎ）］はそうしなかった…それほどまでに、固く決意した姿の彼女のありのままが、そこにはあった。

それに普通ならばここまでされて放っておくのはない―――それこそ『据え膳～』でもあるからだ、ただそれでも彼女を抱く事はなかった…なぜなら―――

「敵襲よ！ベレロフォ……あんた達何をしてんの。」

「こんな状況でなんだが弁解する機会をくれ、決して疚（やま）しい事はしていない、それより敵襲だと。」

「ま、言いたい事は色々とあるけれどさ…それよりも、そうなのよ―――この市街近郊に未明の集団が近付いててね。」

「判りました、ならば早急に対応策を練りましょう。」

腰を据えているオレの前に、一糸纏（いっしまと）わぬ女性が佇（たたず）んでいる―――こんな状況を見て怪しくないと思わないはずもない、ベアトリクスの台詞（セリフ）も妥当と言った処だ。

だが風雲急を告ぐ―――なんとこの五稜の近郊に有角人（ゆうかくじん）族の［巫（かんなぎ）］達とは異なる未確認の集団が迫っているとの事だった、しかし本来であれば彼女達の本拠でもある五稜まで到着するには『関門』と言うものが設（もう）けられているはずだ、それに『関門』というものは不審なモノを見つけた場合に中央へ報（しら）せなければならない役割を担（にな）っている。　不思議に思えたのはそんな『関門』からの報（しら）せがないままに易々（やすやす）と抜けられるものなのだろうか―――…

だが［巫（かんなぎ）］の対応は早かった、この本拠が何（いず）れ戦火に巻き込まれるものと想定はしていたのだろう、だからその為の対応策を練ったものだった…

この五稜は星形の形状を為しており、一つの角郭（かく）の攻略にかかった折に対角の角郭（かく）から迎撃の為の射撃が行える―――まさに攻防一体の体（てい）を為していると言っていいだろう、とは言え『汎人類同盟ヱミシ』の勢力はじり貧だ、これまで私達が駆けつけてくるよりも以前に多くの犠牲を出し過ぎた―――この一語に尽きるだろう。　そう、例え堅牢（けんろう）な城塞（じょうさい）であろうとも人手は要（い）るものだ、その人手がこの勢力には圧倒的に足りていない…それが優秀な防衛機能を備えていても人手の薄い所を集中的に狙われては―――

「一の角郭（かく）が陥落（おち）たようね、敵が徐々に侵入しつつあるわ。」

「なあ、ひとつ聞いていいか。」

「―――なんでしょう。」

「あまり思いたくはないんだが、こちらに内通者がいたって事はないんだよな？」

そのベレロフォンからの意見を聞いた時、有角人（ゆうかくじん）族の［巫（かんなぎ）］の表情が強張（こわば）った。　そう、いたのだ―――我が身可愛さの保身と言うべきか…いえ、そんなんじゃないんでしょうね、恐らくその者も彼女と志を同じくする者だったに違いはない…ただこうも苦しい状況に置かれ続ければ現実から逃避（にげ）たくなる気持ちも判る―――判る…が、その判断は果たして……

「すまなかった―――今のは忘れてくれ、そう言えば敵（むこう）さん側にはあんた達と同じくの種族（ものたち）もいたんだっけか…そりゃここの内情もよく理解でき―――」

「いえ、ここは正直に申すべきでしょう、その通―――」

「だから『すまなかった』と謝っている、少しばかりオレの方も先走りし過ぎた。　それにオレ達はここの次元世界（せかい）に来て日も浅い、そんなヤツが知った顔で何を言っているんだって話しだ。」

「いえ―――ですから…！」

「あんたも自分の立場を弁（わきま）えるべきだ、この勢力の支柱であるあんたがそれを広言してどうする。　今まで信じ合えて結束していたモノがそれを機会に瓦解（がかい）してしまうぞ。」

「そうね、そこを考えるとあんたの意見て酷いと言ったものじゃないわ。」

「だから謝っているだろう―――今回の事は不要な事を言ってしまった。　ついては、ここはオレに任させてもらおう。」

この方は、そうする為に敢えての失言を？その意図も見抜けず私（わたくし）は―――

私（わたくし）は―――もう、ダメかもしれない…ここまで私（わたくし）（達）の事を考えて行動をしてくれる方に、慕わない方がおかしいではありませんか…滑稽（こっけい）では、ありませんか。

確かに私（わたくし）はこの直前に［神主］様からの助言もあり私（わたくし）自身の操（みさお）を捧げようとしていました、けれど、［神主］様からの助言がなくともこの操（みさお）はベレロフォン様に捧げたくも思っていた―――その最中（さなか）にこの騒ぎ、きっとこの騒ぎも彼（か）の［英雄］様の働きにより収まる事でしょう、ならば行く行くは…

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その一方オレは五稜の内（なか）にある汎人類同盟ヱミシの大本営とも言える『花神社（はなかみしゃ）』に通ずる一本道の途上にいた。

これは至って“単純（シンプル）”な挑発だ、『ここから先へ行きたければオレを倒していけ』―――そう言った類（たぐい）のものだ、ただ敵（むこう）さんにはこの手の挑発に別に乗らなくてもいい、乗ってしまった時点で貴重な戦力と時間が損なわれてしまう可能性もあるからだ。

ただ―――そう…ただオレが知っている鬼人族（オーガ）ならばこの手の類（たぐい）に容易に乗って来る、つまりこれは“賭け”だ、しかも五分五分―――乗って来るも来ないも場の雰囲気（くうき）による…

「フン、安い挑発だな。　こんな一本道で我等を迎え撃とうなどと…その心意気は買ってやろう。」

「フッ、お心遣い感謝する―――てな事を言うオレは頭がおかしいか？」

「いいや？寧（むし）ろそれこそ武人の本懐（ほんかい）と言った処よ、こう言った絶望的―――大軍を前に物怖（ものお）じせず、寧（むし）ろヒリつく感覚を常に浴びている…心地の好（よ）いものだろうて。」

「なあ、少し雑談をいいか…何故あんたの様な生粋（きっすい）の武人が彼女達と敵対をしている、オレからしたらそちらの方が不思議なんだがなあ。」

「判るまいよ…異世界からのお客人よ、この次元世界（せかい）はな、ぬしらが知れもしないような事があるものだ。　まあこちらの事情と言えば判り易いか。」

「お互い辛いもんだな、オレ達は自由に選べているようでそうではない…オレも上の者からの命令によって動いているに過ぎない。」

「だが、感謝をしよう―――我が前にこれ程の強敵を用意してくれた事を…」

オレの目の前に現れた黒き鬼人族（オーガ）は、その外見上でもそうだが雰囲気でもかなりな武辺を積んでいる事が判る猛者中の猛者だと言う事が判った。　しかも武辺だけでもなく知性のある喋り方―――［巫（かんなぎ）］達の勢力が劣勢になるのも納得と言った具合だ、そんな猛者中の猛者が見え透（す）いたオレの策に乗ってくれた、その事には感謝をせねばなるまい。

それに先程も言ったようにこれは“賭け”だ、敵が余程賢くない限りはこの手の挑発に易々と乗ってくれた事だろう、だが哀しいかな―――乗ってくれたのは賢い奴だったのだ。

そう、こいつならわざわざオレの挑発などに乗らずにさっさと花神社（はなかみしゃ）を攻略すればいい―――だが敢えてこいつはオレの挑発に乗って来た…

「ヌハハハハ！あの姫巫女（ひみこ）も大概（たいがい）よく凌（しの）いでいる！だが哀しきは圧倒的な人手不足よ。　あの者の奇策も人手あってのもの…それが不足したとあらばたとい成功するものも成功出来んだろうて、まあ…≪万人敵（ばんにんのてき）≫がいたらば、その限りではないだろうがなあ…。」

「あんたには、それに足らないと？」

「ん？フフン…我も持っておるぞ？≪万人敵（ばんにんのてき）≫を…」

「そうか、ならばこうしよう。　オレと『決闘』をしないか、あんたが勝てばオレはこの戦から手を引こう―――だが…」

「我が敗けたらそちらへ着けか…構わんぞ？あたら勝ちの見え透（す）いた戦など興醒（きょうざ）めもいい処だったものだ、そこへ―――ぬしだ。」

「言っておくが、オレは何もあんたの憂（う）さ晴らしの為にこの次元世界（せかい）へと来たわけじゃないぞ。」

「判っておるわ、そんな事…それより四の五の言わずさっさと始めるとしようぜ。」

オレからの『決闘』を受けただけあって、そいつ―――『シノギ』は強かった、このオレもオレの次元世界（せかい）で様々な強敵と渡り合ってきたがその中でも一番だ。

オレの携（たずさ）える剣を折れんばかりにと振り下ろされてくる“膂力（りょりょく）”にしても、オレから繰り出す剣撃を避ける“敏捷（びんしょう）性”にしても“機動力”にしても、そのどれを取っても今までの相手とは一線を画（かく）している。

だとてオレも『決闘』を言い出してしまった手前（てまえ）もある為手加減はしないつもりだ…

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漢（おとこ）勝負に興（きょう）じているベレロフォンを余所（よそ）に、私は少々考察を巡らせていた…それというのも今回の襲撃の時機（タイミング）が余りにも良過ぎるのだ、その事をベレロフォンはヱミシの内に『内通者が…』と言った処だったのだろう、その事に過敏に反応してしまった［巫（かんなぎ）］…あの様子では満更嘘ではないみたいだけど、私はもう一つの可能性について目を向けていたのだ。

　　　―――その私がもう一つの可能性としていた事、それは…―――

「あら偶然ね、【崩壊】…」

「やはり…あなただったのね―――【干渉】。」

　　　　　　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

｛大母様（おおかかさま）、どうもこの度（たび）はお手を煩わせてしまって…｝

｛いいのよ、武御雷（タケミカヅチ）。　あなたも我（私）の血を引く可愛い子だもの、そんな子の嘆願を聞き入れずにしてどうしてか母と名乗れましょう。｝

｛それにしても迂闊でした、よもやあのような邪神が我が領域を侵そう等とは…｝

｛それは違うわよ？武御雷（タケミカヅチ）、だってあの邪神（もの）は彼の女神の尖兵に過ぎないのですから、ね。｝

｛大母様（おおかかさま）が仰（おっしゃ）られる彼の女神とは、まさかっ―――！｝

随分と、気の利（き）いた事をしてくれたものね…『アルテミス』、以前別の次元世界（せかい）で貴女に一杯喰わせた事が余程気に入らなかったのでしょう。　その意趣返しに―――と、我（私）の子神（こども）の一柱（ひとり）でもある武御雷（タケミカヅチ）が管轄する次元世界（せかい）にちょっかいをかけるだなんて…その事を知った我（私）は急遽この次元世界（せかい）の花神社（はなかみしゃ）の［神主］を名乗り、あの女神（おんな）に対抗しているわけなのだけれど…

けれど―――我（私）は知っている…あの女神（おんな）の寵愛（ちょうあい）著しい［英雄］はこちらに投入されない事を。

何故そのような情報を知っているのか、それは彼（か）の［英雄］が女神ヴァニティアヌスの世界に現れたと言う事を我（私）の協力者を通じて知っていたからだ。

［英雄］オライオン―――女神アルテミスを語る上でなくてはならない因子（ファクター）…彼の女神からの寵愛（ちょうあい）を受ける事によって［英雄］は更なる力を身に着ける。

だとて―――それは彼女も同じ事…女神ヴァニティアヌスの主神格である女神エレシュキガル、彼女の統治する『冥界』と私の支配する『黄泉国（よみのくに）』は永らく好（よ）き関係を保ち続け、交流も続いている。　そして女神ヴァニティアヌスの次元世界（せかい）が奇（く）しくも女神アルテミスによって侵されつつあると言う―――つまりは、女神エレシュキガルと協力関係にある我（私）の足止めの為にと武御雷（タケミカヅチ）の次元世界（せかい）を侵し、自分は女神ヴァニティアヌスの次元世界（せかい）の攻略に本腰を入れようと…？

フフフフ―――いいでしょう、その貴女の策（て）に乗ってあげる。　そして思い知るがいい…たとい我（私）がいなくとも貴女の目論みは成就される事などない。

その為の―――くふふふふ…あの額冠（ティアラ）なのだから。

｛大母様（おおかかさま）？愉しんでおられますか…？｝

｛万が一の時は我（私）も出ましょう、とは言え―――そうする必要もないみたいですけれどね。｝

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戦局は―――変わる…たった一人の武勇が、劣勢を覆せるなんてお伽話そのものだ。　オレも永らくの間［英雄］をやり続けてきたものだがそうした場面には出くわした事はない、それは当然だ―――たった一人の武勇が劣勢を覆せるなど噴飯（ふんぱん）ものもいい処だ、だがそうした場面は創作物では誰しもが若い頃には胸躍らせた展開（モノ）であったとしても、現実的には現実味を一切帯びていない…

だがそれは起こった―――オレにしてみれば１年でも、１日（いちじつ）でも…１時（いっとき）でも１分でも１秒でも、オレの事を頼りにしてくれた連中の為にと引き合いに出した『苦肉の策』に過ぎなかった、それが『邪神』側に着いた勢力の中でも猛者中の猛者と視られた『シノギ』と言う黒色の鬼人族（オーガ）との『決闘』だったのだ。

オレも自分の武力（ブリキ）には自信がある、だがそれは所詮オレの次元世界（せかい）の中だけでの話しだ、それが違う…別の次元世界（せかい）では測る尺（ものさし）と言うものも違ってくるだろう、そしてこれはオレ個人の感覚なのだが、この黒色の鬼人族（オーガ）の実力はこの次元世界（せかい）最強と銘打っても遜色ないものと思った。

前置きが長くなってしまったが結論を述べるとしよう―――勝ったのだ、オレが…この次元世界（せかい）最強ではないかと疑っているシノギに。

「フフフ…敗けちまったわ、強いのうぬしは。」

「あんた、途中から手心を加えたんじゃ―――」

「そう思いたいならそう思っていろ、だが我は真剣に事に臨んだ。　その結果だ―――敗けはしても、まあ満足はしている…それに、なあ……この次元世界（せかい）は我等のモノなのだ、それを途中から現れて『今日からお前達は邪神様に尽くすのだ』等と言われてみろ、従いたくもなくなるものよ。」

「邪神か…一体どう言った神なんだ。」

「我等の領主は好い様にしか言わなかったが…我からしたら胡散臭（うさんくさ）い奴そのものだ。　まあ神なのだから我等の様な眷属の前には実態を視せないというのが本当の処だろう、それに約束は約束だ、これから我はぬしらの勢力に加わってやろう。」

たった“一人”―――たった一人と言えどこの作用は大きい。　たった一人で万人（ばんにん）に匹敵する―――そう言った意味を持ち合わせる≪万人敵（ばんにんのてき）≫を持つ者がこれを機会に劣勢を強いられているヱミシに加わると言うのだ、他からしてみればたった一人寝返ったくらいでは覆されないだろうと思っているだろう、しかしそれは普通一般の者での話しだ、しかしシノギはこの次元世界（せかい）最強だオレが太鼓判を押してやっても構わない、それにシノギがヱミシに加わった事の意味……