［英雄］ベレロフォンが『次元の魔女』と言う者の手によって別の次元世界（せかい）へと転送させられて数ヶ月が経とうとしていた頃、私は先送りされていた『復活した魔王ヘルマフロディトスの討伐』を進めていた。

『魔王ヘルマフロディトス』…その正体は私だけが知っている、不甲斐ない［勇者（私）］を補助（サポート）する役目…この町に一軒しかない酒場ヘレネスの“女主人（マダム）”―――ヘレネである事を。

そして魔王ヘルマフロディトスとは事実上の３戦目、初戦は［勇者（私）］の実力不足もあり敢え無く敗退―――２戦目は随分と手加減をされた上での勝利―――そして今回、復活を果たした魔王との再戦となる。

これまでの戦績は“内容”はともかくとして１勝１敗、まあこれも［勇者（私）］の為にもと色々と“調整”してくれた補助役（サポーター）殿の手腕と言う訳だが…私も奮起をしなければいつまでも補助役（サポーター）の“調整（おなさけ）”なくして勝たせてもらう等出来ない事だからな。

「魔王ヘルマフロディトス、今度こそ私自身の実力で勝たせてもらう。」

｛ほおう―――吼えるものだねえ…最初に闘（あ）った時小さく縮こまっていたのが昨日のように思えるよ。　それに、もう手加減の必要はない―――何しろお前には神からのご加護が着いているのだからね…それに、あの【暴風の真竜（ウィルム）】ヴリドラすらも感心させたと言うじゃないか。｝

「ああ―――だがそれは私自身の実力（チカラ）ではない、私に『美と愛と豊饒神の額冠（イシュタルのティアラ）』を授けて下されたエレシュキガル様のお蔭だ。　それに、こんな借り物の力でお前を倒したとしてもお前自身は納得はしないだろうし、何より私自身が納得しない！『バカな事を』と思うだろうが、これが私の覚悟だ！」

おやおや―――いっぱしの口を利くようになっちゃって、まあ……

それに、この子はまだ気付いちゃいないようだね、エレシュキガル様がその額冠（ティアラ）を渡した本当の目的を。　けれど“今”はそれでいいさ―――それに、窮地になった時には使いたいだけ使うがいい…いくら優れているとはいえ『道具（アイテム）』や『技能（スキル）』はただ持っているだけでは『持ち腐れ』も同然、やっぱ『道具（アイテム）』や『技能（スキル）』ってものは“使って”こそ―――だからね。

今度こそ、何の邪魔立ても入らない［魔王］ヘルマフロディトスとの―――ヘレネとの１対１の対決、それに勝敗も１勝１敗の５分、だからこそ［魔王］ヘルマフロディトス（ヘレネ）の方でも手加減はしないだろうし、私の方でもエレシュキガル様から贈呈された品を使う事無く［魔王］ヘルマフロディトス（ヘレネ）を打倒する事こそが、これまで私の事を何かと補助（サポート）してくれた彼女（ヘレネ）への礼だと考えたのだ。

　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「―――で…結果は“辛勝”と、恰好を付けた割にはギリギリだったみたいだな。」

「けど、私も今回は手加減ナシだったからねえ～まあ結果は勝ったんだから良しとしようじゃないか。」

最初に、言っておこう―――結果的には『勝つ』には勝ちました…が、全身ボロボロ…『打ち身』『擦り傷』『骨折』に『捻挫』…とまあ『複雑骨折』していないだけ幸い（マシ）と言った処だろうか…

それに―――ヴァヌスからの最初の一言目にも現れていたように『恰好をつける』んじゃありませんでした…今現在は『打ち身』や『骨折』の影響もあり自宅にて静養中……そんな処へヴァヌスが押しかけて来て辛辣な嫌味を申し付けられているのです。（あとヘレネは私の看護の為に来てもらっている、それより私の身体が動かせないでいる事をいい事に“ツンツン”突かないでくれるかなあ！？ヴァヌス…）

「それより“シギル”―――あんたここに来てなにもフレニィカちゃんに嫌味を言いに来ただけじゃないんだろ。」

「当然でしょう、早い所そんな軽傷（けが）を治して私達の手伝いをしろ―――って言いに来たの。」

「『万夫不当（この世に敵う者はなし）』とまで言われたあんたがねえ～？この間まで『頼りにならない』って言ってたフレニィカちゃんの手を借りたいってかい。」

「なあにを勘違いしてくれてるのか判らないけど、この娘には実績が必要なのよ…それも『自分の次元世界（せかい）の［魔王］を打倒した』以上のね、だからこそうってつけがあるじゃない―――［勇者］目的でこの世界にと侵入してくる者達の『撃退』…いい事フレニィカ、あんた今回の様な『額冠（ティアラ）を使わないで勝利する』なんて甘い考え方、今すぐこの病床で棄てなさい、そうしないと恥を掻くのは誰なのか…よく考える事だな。」

相変わらず、この魔族の幼生体（幼女）様は私には辛辣だなあーーーまあ、私が至らないお蔭で迷惑をかけているのだろうし、それに『誰が恥を掻くのか』の件…私じゃ、ないよなあ？だとしたらーーー女神ヴァニティアヌスか？確かに未熟者を世に送り出してしまえばその次元世界（せかい）の神が批難の的に晒されるのだろうし…しかし『骨折』しているのだぞ？だから『軽傷（けが）』はないとは思うのだが―――

しかし、私はよく判っていなかった。　それに『骨折』なんて１日やそこらで完治しないものだと知っていたんですがーーー何故か１日寝ただけですっかり完治（なお）っていました。

上腕の、割と太い骨だったんだけど―――１日寝ただけでくっついていました、しかも痛みもすっかりと取れてて…けれど、え？以前は細い骨でもくっつくのに１ヶ月は要したはずだったんですけど？

「おはよう―――おや、もう今日は大丈夫そうだね。」

「な…なあヘレネ、何故私の骨はたった１日でくっついたんだ？それに痛みの方も退いているし…」

「そりゃ、あんた―――その額冠（ティアラ）のお蔭だろうさ。」

「（え？）でも―――この額冠（ティアラ）には『自動治癒』なんてものは…」

「でもさ、あんたエレシュキガル様から頂いた≪通力≫持ってるだろ？アレのお蔭であんたが保有している魔力の循環（めぐ）りが良くなってるのさ、魔力の循環（めぐ）りが良ければ良い程、身体への作用も良くなってる…まあ今回負傷した箇所もエレシュキガル様から頂いたモノで完治したってって事でいいんじゃないのかい。」

そう言う事だったのかあーーーいやあ安心した、私も急にこんな事になってるって事で―――あれ？何か重要な事を忘れている様な……

「どうやら完治したようね、これから連れて行くけど異議はない？」

「ないよお～しっかりと使わせて来る事だね。」

まるで、『鬼の教官殿』みたいな魔族の幼生体（幼女）がいました―――忘れてたああぁぁ…昨日私の病床で『私達の手伝い』って言っていた事を、それにヴァヌスには［英雄］ベレロフォンの補助（サポート）担当と言う役割の他に、この世界に交渉事や契約を良しとはせず実力行使によって［勇者］や［英雄］（わたしたち）を略取（りゃくしゅ）しようとしている神々（れんちゅう）の相手をしていると言う…そこへつまり―――［勇者（私）］を投入しようと言う訳だがこれがどうやら［勇者（私）］の実績づくりと言うらしい、それは判った―――判った、のだが……

「相手は神々なのだろう？そんな…神を相手に［勇者（私）］が敵（かな）うものと思っているのかあ？！」

「うるさい、黙れ。　それに私も、なにもお前が『勝てない』と思って連れてきているわけではない、まあ…確かに今回の対処の中に神はいるけどそれも所詮は『低級神』―――眷属達を使役・指揮する立場でしかないんだ。　それにそう言った存在はこの私が相手をする―――だからお前は［勇者］や［英雄］と言った（お前達と同じ）様な連中を相手にし、お前自身の実力を指し示せ！」

何処（いずこ）かの神だろうか―――いくらヴァヌスが『低級神』だと言っても神には変わりはない…私達生きとし生ける者の存在とは明らかに違う存在、それに低級神に従ってこの世界に現れてきている者達も雑兵の類ではなかった、いずれも［勇者］に［英雄］（私達と同じ）…そんな者達を私一人で相手？！それは私の戦意を喪失させるのに十分な条件だったが、そこはヴァヌスからの一言―――『何も勝てないと思って連れてきているわけではない』…日頃は私に対しては辛辣で、嫌われているのかもしれない―――そう思っていた時期もあった、だが今の言葉で救われた…それにやはり、だからこそ嫌いだったのだろう―――自分に自信が持てない［勇者（私）］の事が。

「何処（いずこ）よりの次元世界（せかい）からの［勇者］［英雄］殿とお見受けする、私はこの次元世界（せかい）の［勇者］フレニィカ―――故あってお相手する！」

「ほおう―――あんたがこの次元世界（せかい）の…なら丁度いい、簡単に目的が達成できそうだ。　何でそう思えるのか―――あんた自身がそれを判っているんじゃないのか。」

丁度私の目の前には［勇者］か［英雄］だと判る者達が数人いた、その内の１人が私に向かって言っていた事―――『あんた自身がそれを判ってるんじゃないのか』…見透かされてしまったか、私に『自信』がない事を。　だけどそんな事は当に知っている、今更その事を言われたとしてどうだと言うのだ、だからこそ―――だからこそ…ヴァヌスは私に自信を付けさせるために彼女のしている事を手伝わせようとした、身に余る光栄と言った方が良いか…半端者（みじゅくもの）である私に自信を付けさせるために任せてくれた事に。

それに相手は私が今まで相手をしてきた『魔族（魔王）』ではない―――私の体内に半分は流れている血…“人類族”のヒューマン、しかも［勇者］と［英雄］（私達と同じ）……そして私は『美と愛と豊饒の女神の額冠（イシュタルのティアラ）』に深く―――静かに…魔“力”を“通”じさせた。

「（こいつ…）ちと厄介だな、どうやら≪通力≫が使えるらしい。　だが、その事を知ってさえいれば対抗できる手なんていくらでもある、出番だぜ―――［勇者］マクスウエル。」

「判っている―――すまないな［勇者］フレニィカ殿、私も同じくの［勇者］だが主命には逆らえないのでな。」

「別に、気になどはしていない。　逆に感謝しているくらいだ、こんな半端者（みじゅくもの）の私に…それでも“欲しい”と思われている神（かた）がいるとはね。」

「どうやら勘違いされているみたいだが…私達の主神（しゅ）が欲しているのはその額冠（ティアラ）だ。」

「なるほどな―――そう言う事か…ならば益々手渡す訳にはいかんな。」

私の魔“力”を“通”じさせた事によって顕れた鎧一式、どうやらこの者達の目的は私などではなくこの額冠（ティアラ）にあったようだ、しかしこの額冠（ティアラ）は女神エレシュキガル様から贈られたもの、そうむざむざと他人の手に渡ってしまってはエレシュキガル様に顔向けできない！

そこで戦端は拓かれる―――しかも相手は盗賊共や魔獣などの雑魚ではない、この私よりも歴戦を積み上げてきた一角（ひとかど）の［勇者］に［英雄］達…本来ならば多勢に無勢で音（ね）を上げていても仕方がないと言ったところだったが、なぜだろうか、先程からそんな気はさらさら失せた―――歴戦の猛者達を相手に、なぜ？

「おいおいどうなってんだ［勇者］マクスウエルさんよ、さっさとあのエルフ娘の≪通力≫を解除しろよ。」

「おかしい…先程から〈解除（ディスペル）〉を掛けているんだが、出来ない……まさか、そんなはずは―――まさか彼女の持っているモノとは！？」

私が所持（もっ）ている『美と愛と豊饒の女神の額冠（イシュタルのティアラ）』を奪うには、私を味方に引き入れその上で私の同意を得て所有者を書き換えるか、私を倒して奪い去るか…それか女神エレシュキガル様との契約を解除させて無理矢理奪うか―――この時彼らがやろうとしていた事は後者のようだったが、それも叶わないと知れると中間の『私を倒す』しかなくなってしまう…だからと言ってみすみす『倒される』わけにも行かない、『奪わせる』わけにも行かない、それに次第に思う処と成って来た…よく考えてみれば［勇者（私）］の味方は“私”しかいない―――けれど彼らは複数いる…複数もいてたった一人の［勇者（私）］に苦戦している？それに…なんだこの“満”ち“足”りた“感”じは、負ける気が全然しない！この者達も出身の次元世界（せかい）ではさぞかし名の通った［勇者］や［英雄］であるはずなのに―――

はは…は―――そうか…これが『自信』というものか、長らく私は出自（しゅつじ）の所為（せい）もあり『自信』と言うものがなかった…エルフの外見はしているものの中身はヒューマン―――つまり『出来損ない』と実の父親からも見限られ、私は自分というものが信じていられなくなった…しかし―――そうか…これが、これこそが“自”分を“信”じると言う事（『自信』）なのか！

「まずいぞ―――やはり彼女の持っているのは通常の≪通力≫ではない、≪“神”通力≫だ！」

「なにい？聞いていた話しと違うじゃないか。」

「『聞いていた話しと違う』と言うのは聞き捨てにならないが、そちらから来ないのならばこちらから行かせてもらうぞ！」

「油断をせずに防御を一点に集中させるんだ―――［英雄］グロム！」

「なっ…こいつ―――迅（は）ええ！全身を防護する鎧に身を包みながら、【雷鳴】と“通称（とおりな）”されたこの俺様よりも…！」

私は…女神エレシュキガル様から授かった≪通力≫を使う事でまず手始めに［英雄］グロムなる者を駆逐した、何故彼の者からかと言うとこの集団の中でも指揮を執（と）っているみたいだったからだ。

　　　―――その戦闘で優位に立つにはまず“頭”を…指揮する者を叩け―――そうすればその集団の統率は崩れ、後はこちらの為すがままに出来るだろう。　許す事も…そしてまた捕縛する事も、滅する事も。―――

この事はベレロフォンから教わった、そして今教えの通りに実行したらその通りになってしまった、こんな私でも…『半端者（みじゅくもの）』の［勇者（私）］でも出来る事の証明となり、それはまた私自身の『自信』となった、そして残るは何処（いずこ）かの次元世界（せかい）の［勇者］マクスウエルを残すのみ……

「どうやら、こちらが低く見積もっていたようですね、あなたの実力と言うものを。　仕方がありませんここは退かせて頂きましょう。」

「それでいいのか［勇者］マクスウエル。　私は一向に構わない、お前が退くと言うなら私はそれを追撃したりはしない…だが今回は好機（チャンス）ではなかったのか、初回の初見と言う事で容易（たやす）く見積もっていたのではないか、だが私は歓迎しよう、捲土重来したとしてもお前達の力量（レベル）ならば私はまた勝てる…。」

「随分な『自信』を持たせてしまったみたいですね、ええ悔しいですがあなたの言うとおりでしょう。　確かに次も同じ様な編成ならばまたあなたに撃退をされる…ですがこれが私達の全戦力とは思わない事だ、この私ですら『先鋒』に過ぎない…次こそは―――」

「ようやく―――ですか…［英雄］オライオンが出陣（でば）ってくるのは。」

いつの間にか―――この戦場には聖ヴァニティアヌス教会の［司祭］殿が到来していた…それにしてもいつ？私も彼らの迎撃にと、そこばかり気に取られていたからかもだが次の［勇者］マクスウエルの言葉に…

「ま、まさか―――あなた様は？！」

「“あの女”にもようく申し付けておきなさい、今度この子にオライオンを当てると言うのならば『全霊を尽くせよ』と…」

お互いが、よく知っているかのようなやり取りだった。　いや、というより知っていなければ出来ない様な…そんなやり取り。

それに私は未だ以て彼らの事をよく判っていなかった、判っているとすれば現在私が所持している『美と愛と豊饒の女神の額冠（イシュタルのティアラ）』を奪いに来た事だけ、どこの次元世界（せかい）の“出身”なのか―――どこの神の勢力に“所属”しているのか…私には何ひとつとして判ってはいなかったが、どうやらこの２人はどこか知った仲だと、そう思えた…

そして―――

「あの……先程の者とお知り合いなのですか？」

「どうして、そう―――思うのです。」

「私には、彼らの事など何ひとつ知らない…現に先程の［勇者］マクスウエルは『自分達には隠している切り札がある』かのような口調をしていた、そこへあなたが―――」

「『［英雄］オライオン』…“あの女”の、あの女神の最高の切り札―――ええそうですとも、フレニィカ…あなたが思っている通りわたくしは知っている―――し、それは当然あの女神（おんな）も、でしょうねえ…それに今“シギル”が相手しているのは当然あの女神（おんな）の従属神の一柱（ひとり）『下級神シューリンクス』、今頃あの女神（おんな）…失敗したのが判ってさぞかし歯軋（ぎし）りしながら口惜しがっている事でしょう、ざまあーみさらせですわあ！」

なるほど―――よく、判った。　あまり仲が好ろしくないご関係みたいだな、なのでこの話題は振らない方が―――

「ああ……………………………（どうやらヴァヌスは考えを廻らせている様だ）［司祭］殿、こちらの片付けは終わりました。　それにしても女神アルテミスは私達の事を完全に見下していたみたいですね、先程相手した『下級神シューリンクス』も気の抜けたというか…」

「そおおおの名前を出すなああ！耳にしただけでも蕁麻疹（じんましん）がああ～～おのれアルテミスめぇぇ…この怨み晴らさでおくべきかぁぁぁ！」

「と、言う事で判った？今回来訪したのはそう言う事よ。」

うん、なるほど、解説付きでよく判りました、絶望的に関係が好ろしくない―――と言う事がな。

「それより［英雄］オライオンの相手は誰がする事に？私は以前彼と闘（や）って１分（わけ）してるのですが…」

「は゛あ゛ん゛？そんなの………（チラあリ）フレニィカちゃんに任せればいいじゃない。」

「（…）まああそれはステキなご提案！さすが『パール…』いえ［司祭］殿、そのご慧眼にこの“シギル”も感服仕（つかまつ）っている次第ですぅ～。」

ええっと…あの、ちょっと待って？「な、なあ…ヴァヌス？何故か私がオライオンなる［英雄（者）］と対決する流れになっていないか？」

「『流れ』じゃなくてお前が闘（や）るんだよ、それともなぁに？今更尻（けつ）捲（まく）って逃げるつもり？そんな事をすると誰（だぁれ）の顔に泥を塗りたくるのか判ってて発言しているのよねえ～？」

正直、私は逃げ出したかったが、“鬼”の様な教官殿に回り込まれてしまった…それに―――私も知らない訳ではない、女神アルテミスと英雄オライオンとの話し、ヒューマンでありながらも優れた容姿に優れた手腕の狩人は洩れなくして狩猟の女神の目に留まり一躍の寵愛を受けたのだとか、しかし英雄は女神からの寵愛を受けた事で増長し、ある女神の不興を買って策略の下に殺されてしまった…その時に使用されたのが蠍の毒であったのだとか、しかし非業の死を遂げた英雄の死を哀しんだ女神の嘆願により―――その英雄は死した後に女神に仕える事を許され、神に近しい序列を与えられた…そんな、私でも知っている様な神話や英雄譚（物語）に出ている［英雄（有名人）］を、私が相手するのかあ？！

それにこのままではどうにもならなさそうだったので私の補助役（サポーター）であるヘレネに助言を求めに来たのだが…「な、なあヘレネ…私はどうしたらいいんだろうか？」

「えーーー大丈夫なんじゃなあーい。」

機嫌が、悪い…まあ私の本来の補助役（サポーター）はヘレネなのだが最近はヴァヌスとばかり接触してるもんなあ…お蔭で旋毛（つむじ）を曲げてしまったみたいだ。

「いや、しかし―――だなあ、その…何分（なにぶん）オライオンと言う者に関してはあまり詳しくないものでして…出来ればそのお～なにかお教えして頂ければ～ヘレネ様？」

「仕方がないねえーーーもぉ！だったら教えちゃおっかな、おねいさんが。」

「なあーにーをーしーてーるーのーかーなあ～？」

沽券（プライド）をかなぐり捨て、思いきり媚びてみました。　すると効果覿面（てきめん）、先程までの“渋い”対応が一転しての“笑顔（ニコヤカ）”対応…その眼尻の垂れた表情はとても［魔王］だとは思えませんのですが―――しかしこの様子をしっかりと視られていました…“鬼”の様な教官殿に。

「全く、心配していれば案の定だったわ、あのねえ“ハガル”…あんたにはいつか言おうと思ってた事なんだけど、それ今言っていい？」

「いへ―――いくないです…」

「あ、そう。　でも言わせてもらうわ！あんたってフレニィカに対して過保護（甘やかし）過ぎ！大体今の何？媚びられて…上目遣いで乞われて―――それで目尻と鼻の下目一杯伸ばしてれば世話ないわ！」

「う、う～～～だあってえ、折角フレニィカちゃんが私を頼って来たって言うんだよ？そりゃあ色々教えたくなるだろうさあ。」

「そ・れ・が過保護（甘やかし）って言うんだよ！私達の言葉ではな！」

『魔王ヘルマフロディトス』であるヘレネが―――叱られている、なんとも超現実的な光景（シュールな絵面）なのだろうか…それに私の考えも見透かされてしまった、私としてはこれから一戦交える者の事を知りたかっただけなのだが、その事を聞きにヘレネに聞こうとしたらヴァヌスに阻まれてしまったのだ。

恐らくヴァヌスは、私が自分から調べもせず直接ヘレネに聞きに来たのが気に食わなかったのだろう。　だが、しかし…だ、それのどこが悪いのだろう―――と、その不満の感情が顔（おもて）に現れていたらしく…

「なんだ、その顔は―――まだ半人前のクセに私を睨むだなんて、生意気にも程があるじゃないか。」

「だっ！だってなあ…その、［英雄］オライオンの事は伝承でしか聞いた事がないし、ならば相手の事を知るには彼の事をよく知っている者の方が良いと思って……」

「（……）これを読んでおきなさい。」

「あの―――これは？」

「『伝承』じゃない部分の［英雄］オライオン（あのクサレイケメン）を綴った同人誌よ、これを読破してヤツの事をこよなく理解しなさい。」

私が不満を漏らすと『待ってました』とばかりに目の前に積み上げられた分厚い書籍…それは表沙汰にはしてはならない様な醜聞が綴られたものであろうことは説明がなくても理解ができた。（だって…なあ、なんだか得体の知れない―――“怨念”と言っていいのだろうか？そんな雰囲気を醸し出す作品てこれまでお目にかかった事などない、と言うか…）

まあともあれ“準備”だけはしておくべきか。