Ｂ・Ｃ・Ｓ（ブレイブ・チャンピオン・ストーリー）

第12話 有角人族の［巫（かんなぎ）］

オレは今、女神ヴァニティアヌスの前に立っている、孤児（みなしご）だったオレを一人前になるまで育て、剰（あまつさ）え［英雄］までにしてくれたオレの育ての女神（母親）…

だがオレも様々な経験をしていくに従い女神ヴァニティアヌスがオレを育てたのにも理由がある事が次第に分かって来た、“縁（えん）”も“所縁（ゆかり）”もない孤児（みなしご）を無償（ボランティア）で育てるだなんて、何かの目的でもなければするはずもない…事実、女神ヴァニティアヌスがオレを育てたのにも目的があったのだ。

予（あらかじ）め神同士の交渉によってこことは違う別の次元世界（せかい）へと“派遣（転移）”させ、交渉によって契約された事を成し遂げる…まあ要するに普段オレ達が冒険者として依頼をこなしていた事の『神様版』みたいなやつだと言う事が判った、判った―――の、だが……

｛どうしたのベレロフォン、いつになく難しい顔ね。｝

「当たり前だろうヴァニティアヌス、オレは“ここ”で［英雄］としての生を全（まっと）うするものだと思っていたのにそれをなんだ？オレ“達”を…［英雄］や［勇者］を別の次元世界（せかい）へと転送（おく）り、予（あらかじ）め交渉によって締結された契約に基づいて解決を図る？そんな…何の為に―――」

｛（…）我（ワタシ）が所属しているのは『混沌』―――その語句の印象としては悪い心象（イメージ）しか受けないけれど本質としては違うわ。　『混沌』は、『秩序』によって“停滞”し、“束縛”され、“抑圧”されたモノを解き放つ―――そうする事であらゆる生きとし生ける者は“成長”し、“進化”し、“発展”することが出来る。　この次元世界（せかい）にも『魔窟（ダンジョン）』はあるでしょう？あれはこの我（ワタシ）が汝（アナタ）達の為に解放してあげているのよ。｝

「その事は―――あんたを崇める教会の［司祭］から聞かされた事がある、確かにオレも段階を踏んで様々な難易度の魔窟（ダンジョン）を解いた事があるからな、だがまさかその絡繰（カラクリ）が…」

｛あの人ったら―――柄にもなくお節介な事を…だけど、我（ワタシ）“達”が話したお蔭で汝（アナタ）も理解（わか）ってきたハズ―――［英雄］ベレロフォン、これから汝（アナタ）が赴く次元世界（せかい）は我（ワタシ）が彼（か）の次元世界（せかい）の神である『武御雷（たけみかづち）』と直接渉（わた）り合って契約を締結してきた事、『邪神』によって滅ぼされようとしている国を救済（すく）いなさい…そしてその国はヒューマンだけではない、その邪神に抗う為に結成された『汎人類同盟』―――亜人種や魔人種もいる混濁とした組織に汝（アナタ）の［英雄］としての力を貸すのです。｝

「『汎人類』…そこにはオレの様なヒューマンだけではなく、フレニィカの様なエルフ―――更には小鬼（ゴブリン）や鬼人（オーガ）、圃人（ホビット）に洞人（ドワーフ）も？と、言う事は―――以前あんたがオレに言っていた『救済（すく）う間口を広げよ』と言うのは…」

｛そう言う事です―――その事が判ったのなら行って救済（すく）って来なさい、助けを求める手を取ってあげなさい、汝（アナタ）にはそれが出来るのですから…我が息子よ。｝

オレがヴァニティアヌスから示唆されるまではヒューマンの為にと救済（すく）ってきたものだったが、ヴァニティアヌスから示唆された後はヒューマンに限らず『生きとし生ける者』に対して救済の対象を広げて来た、しかしそのお蔭で今まで救済（すく）ってきたヒューマン達からは【悪堕（おち）た英雄】と言う烙印（レッテル）を押されたものだったが、今こうして改めてヴァニティアヌスから示唆されて思い当たる節があった。

オレがこれから赴く次元世界（せかい）―――そこは『邪神』に抗（あらが）う『汎人類』…つまりヒューマンを含むあらゆる人型の種属が滅ぼされようとしていると言う、そこへオレは予（かね）てからヴァニティアヌスがその次元世界（せかい）の神である武御雷（たけみかづち）と交渉、契約を締結し窮地に立たされている『汎人類同盟』に力を貸す…なんだかようやく腑に落ちた感覚だった、なぜオレがヒューマンだけではなく生きとし生ける者を救済（すく）わねばならなかったのか、総ては今回の様な事があるから…

　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

しかし、疑問として残るのは一体どうしたらその次元世界（せかい）へと行けるのか―――もしかするとヴァニティアヌスが？そう思っていたらこの世界では見かけない女性がいた。

「あんた―――は？」

「初めまして、私はこれからしばらくあなたと行動を共にする…そうね、取り敢えずは『次元の魔女』としておこうかしら。」

『次元の魔女』…？確か何処かで聞いた事があるな、そう言えば教会の［司祭］が仄（ほの）めかしていなかったか？しかもこの女性はしばらくオレと行動を共にすると言う、何の為に―――？「なあ『次元の魔女』、あんたはこれからオレとしばらく行動を共にすると言ったが具体的には何をするんだ。」

「そうね、まあ取り敢えずは『道先案内』かしら。　あなた、こことは違う次元世界（せかい）へと赴くのでしょう、通常ではそんな事は出来ない―――だけど『次元の魔女（私）』なら出来る…この次元に数多（あまた）と存在する世界を渡り歩き、どの世界だろうが存在する私ならばね、まあ気が向いたらあなたを補助（サポート）してあげても構わないけれど…」

オレは、『次元の魔女』が紡いだ言葉に驚いた―――が、どこか納得していた、今回この次元世界（せかい）とは違う次元世界（せかい）に赴かなければならない…つまりは既に一つは異なる次元世界（せかい）が“ある”ってことだ、それに“一つ”あるのも“二つ”あるのもそう違わない、だとするなら数多と存在したって不思議じゃない。　それにこれから赴く次元世界（せかい）は危機に瀕しているのだと言う、救済（すくい）の手を差し伸べているのだと言う……ならばオレがその一助（いちじょ）になればと、そう思う。

そしてオレは『次元の魔女』に誘（いざな）われ、その次元世界（せかい）の『クナ』と言う国に降り立っていた。

　　　　　　　　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「状況の報告を―――！」

「一番隊、二番隊全滅！」　「三番・四番も持ちそうにありません！」　「現在西の大門で攻防に当たっていますが善戦虚しく陥落する模様…指揮に当たっていた将官も…！」

現在私（わたくし）は最終防衛線の砦に赴き、“神”を信奉する者達の猛攻に抗っている。　私（わたくし）がこれまで育ってきたこの世界にも“神”は存在する、そして私（わたくし）はその“神”に尽くす職種（クラス）―――［巫（かんなぎ）］でもある、だけど今私（わたくし）達を侵攻しているのも“神”…それも、『外なる世界』から来たと言う―――つまりこの戦いは旧き土着の“神”と、新しき外来の“神”との争いでもあるのだ。

それに…私（わたくし）達と対抗しているのは私（わたくし）達と『同族』―――哀しい事ではあるがそれが戦争の非情の掟…昨日まで仲良くしていたあの子と―――それまで恋い慕っていたあの男（ひと）も、主義主張が違えば今日は敵同士と成れるのだ。　だからと言って躊躇（ためら）ってはいけない、瞬時の躊躇（ためら）いが命取りとなるのをこれまで幾度か視て来た、昨日（これ）まで仲良くしていようとも―――恋慕っていようとも―――私（わたくし）が討たれればこの世界は外来からの『邪神』のものと成ってしまうのだ…。

とは言え思うように事が運ばない、いくら善戦しようとも有志の兵士達は次々と討たれ、要（かなめ）の西大門（にしだいもん）も陥落―――破られてしまう始末…既に敗色濃厚となってしまった籠城戦に固執していても始まらない。

「いかがされますか［巫（かんなぎ）］様―――」　

「（…）撤退を致しましょう、ここはもう保（も）ちません。　確かにこの砦は最終防衛線にして私（わたくし）達が保有する砦の中では一番の堅牢さを誇ってはいましたが…それにここに固執する理由もありません、ならばここは一思いに本拠にて迎え撃つべきです。」

間に、合いませんでしたか…私（わたくし）が『武御雷（たけみかづち）』様からの神託を受けた時、武御雷（たけみかづち）様は別の世界の神様と渉（わた）りを付け援助をしてもらえる者を貸し出してもらえると言っていたのに―――…

　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

そんなオレは『次元の魔女』によってこの次元世界へと来ていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　で

来たのはいいんだが―――…

「なあ『次元の魔女』、一応オレがいた次元世界（せかい）とは異なる次元世界（せかい）だと言う事は認めよう…だが、なぜ森の中なんだ？」

「あなたなら―――自分の目の前に見ず知らずの者が現れたらどう思う？怪しいわよねえ？警戒しちゃうわよねえ？そこを考慮して人里離れた場所にしてあげたんだけど。」

「そこは、判った―――オレも納得するよう努力しよう…だが人里から離れすぎてやしないか？大体この次元世界（せかい）にある国…確か『クナ』だったか？滅亡が目の前にぶら下がっているんだろう、こんな処で時間を取られてオレ達が到着した時には『滅亡していました』なんて…笑い話にもなりやしないぞ。」

「（…）ごめんなさい―――実は少し座標がズレてしまったみたいで～」

「だったら近くの人のいる場所に転移出来ないのか？この場所で彷徨（さまよ）う時間が惜しい。」

「判ってるわよぅ！今探索魔法（サーチ）かけてるんだから邪魔しないで！」

この『次元の魔女』の手違い（ミス）を指摘したらキレれてしまった…なんだかオレが悪い事をしたようになっているがそもそもはあんたの所為だろうが！

くっそおぉぉ～なあんでよりによってこんな時にい～！それに私〖次元転移〗は使えるけれどもそんなに精度は高くないのよ…そのいい（悪い）例がまさに今回なわけでして、私の手違い（ミス）を指摘した彼に対してキレ散らかしてしまったのです。（ああ～印象サイアク…悪い女（ヤツ）としか見られていないでしょうね）

ですが汚名返上―――探索魔法（サーチ）を使って人の気配がする地点を見つけ、そこへと転移したのでしたが…

「（これは―――）手遅れ、か？　見た処すでに陥落した後みたいに見えるが…」

「待って―――どうやら北の方角で僅かな数が移動を開始しようとしているみたいよ。」

防壁は崩れ、門は破壊され、所々に黒煙が上がっていた…それに所々には戦死者の屍が放置されたまま、この印象だけでこの城砦は陥落したものだと彼は判断したみたいだけれど、私は僅かな可能性にかけ再び探索魔法（サーチ）をかけてみた。　するとこの城砦の北の方角で僅かな…四・五人程度の反応が確認され、私はそれをこれから落ち延びようとしている集団だと判断したのだ。

「残ったのはこれだけですか…けれど今は感謝を、今回も敗退はしましたがまだ私（わたくし）達は全面的に敗北したわけではありません、希望を持ってさえいれば―――いずれは…っ！けれど今は退きましょう、愚図愚図としていてはヤツ等に―――！」

「伝令！後方より人影アリ！恐らく敵兵と思われます。」

そんな―――早い！？追手が差し伸べられるのはまだ猶予があると思っていたのに…

「これまでですか……恐らく敵の目的は私（わたくし）の馘（くび）、皆さんは本拠へ戻って最期の抵抗を諦めないでください。」

その判断は、間違っている―――私（わたくし）自身が、そう思っている…本来ならば囮としての殿（しんがり）を置き、私（わたくし）は指揮官としての役割を全（まっと）うとすべく本拠へと退き上げるべき……

だけど、もう…疲れてしまいました、いくら策略を思い付き実行に移したとしても失敗ばかり、その原因も圧倒的に足らない戦力差にあるわけなのですが……ですから―――これまでの失策の帳消しとして私（わたくし）が囮となるべき、そうすれば自分達の目の上のたん瘤（こぶ）が無くなったとしてしばらくは安堵の猶予が出来るでしょう。　尤（もっと）も、本音を言ってしまえばどうにもならない現実の下に私（わたくし）が現実逃避しようとしているだけなのですけれどね。

　　　　　　　　　　　　　―――けれど…―――

「おいちょっと待ってくれ、あんたら『汎人類同盟』の者達で間違いはないか。」

「（え…）ええ―――私（わたくし）達は『汎人類同盟ヱミシ』の者ですが…そう言うあなた達は？」

「良かった―――どうやら間に合ったようだな、オレはオレの次元世界（せかい）の女神からあんた達に力を貸すよう言われてきた者で『ベレロフォン』と言う。」

「私は彼の補助（サポート）をする『ベアトリクス』よ。」

「あ、あなた達が！？ああ…良かった、希望を捨てないで―――」

オレ達が急いで追い付いた集団とは今まさに陥落したこの城砦を棄て、これからどこか…恐らくはこの者達の本拠である場所に撤退をしようとしている『汎人類同盟ヱミシ』だった。

そして今しがたまで敵対勢力と対抗していると見られた人物が―――「それよりあんた、その角の有り様を見た処『鬼人（オーガ）』の様だな。」

「『鬼人（オーガ）』…やはりそのように見えますか。」

「その言い様だと違うのか？」

「（…）確かに、『鬼人（オーガ）』と私（わたくし）達とは同族です、が…『鬼人（オーガ）』は邪神に靡（なび）き私（わたくし）達の神である武御雷（たけみかづち）様に弓引く者―――私（わたくし）達は鬼人（彼ら）と同様の“角を持つ者”ですが、旧（ふる）き古（いにしえ）の昔より私達をお護りしてくださった武御雷（たけみかづち）様にご恩を返す為にと奉公している『有角人族（ゆうかくじんぞく）』なのです。」

「そうか―――理解した。　それに残ったのはこれだけか、ならば早々に撤退しよう、そして殿（しんがり）はオレが受け持つ。」

「いえ、ここは力を合せて迎撃に当たった方が―――」

「たったのそれだけでは戦力的に不足過ぎる、足手纏いになりかねん―――だがオレ一人ならどうとでも切り抜けられるものさ。」

戦況の把握と的確な判断―――それだけで数々の死線を潜り抜けてきた事が判った…私（わたくし）の様なそんなに実戦経験も豊富ではない“半端者”とは違う『歴戦の勇士』……邂逅してまだそんなには経ってはいませんが彼の言った言葉を信じて私（わたくし）達は本拠『五稜』へと退きました。

「（…）オレ一人で十分と言ったはずだったんだが。」

「私はあなたの“相棒（パートナー）”―――それにあなたの実力の程を知らないしね、なのだとしたら今回は絶好の機会…だと、そう思わない。」

「オレ一人だったら撤退の判断も容易につく―――それが一人増えただけでもその一人の為に気を配らなきゃならんだろうが、そう言った意味…だったんだがあんたにゃ伝わらなかったみたいだな。」

「へえ～一応私の事を心配してくれてたんだ、でもそれって私の事を“過小”しているわよね、それにあなたの事を『補助（サポート）する』って言ったけど…補助（サポート）のやり様も色々あるのよ。」

撤退戦の要と言えば殿（しんがり）だ―――しかもこの役割は相当な技量を要する、オレもオレの世界で窮地に陥った冒険者達を救済（すく）うためによくこの役割を担っていた、だから…得意としていると言う訳ではないのだがやり方とすればよく理解できていると言った処だ、だから『一人』の方が身軽だったんだが―――オレを補助（サポート）する為にと残った『次元の魔女』ベアトリクスが『補助（サポート）のやり方にも色々ある』と言って来た。

そうこうしている内に撤退している対抗勢力を殲滅させる為か、邪（よこしま）なる“神”を崇める者達―――『神の使徒』と呼ばれる者達が現れた。

旧（ふる）きの古（いにしえ）からこの次元世界（せかい）を見護っている神―――武御雷（たけみかづち）を信仰し、仕えていると言う有角人族（ゆうかくじんぞく）の彼女が言っていた…『私（わたくし）達と同族だ』と、なるほど、よく理解したよ…外見（みかけ）は全く同じだが信仰（しんじ）ている対象がこうも違うと全く別物と思わざるを得ない、あの彼女が自分達の事を『有角人族（ゆうかくじんぞく）』だと区別するのは無理もないと言った処か。

「すまないがここから先へは進ませる事は出来ない、オレとしては大人しく引き上げてくれる方が良いんだがな。」

こんなオレの嘆願如きで素直に応じてくれると言うのなら世話はない―――当然あちらさんも自分達が奉る神のご機嫌を取る為にと反発はしてくる…まあ、正直言ってここまでは想定の範囲内だな。

そして本来なら―――オレ一人だったら上手く事を運べたんだが…残念だが今はそうではない、オレを補助（サポート）する為にと余計な…

「まあ予想通りね、勝利に酔ってしまってこのままの勢いなら自分達の最大の障害ともなっている『ヱミシ』とやらの本拠も眼中に置いていたんでしょう。　だから―――交渉には応じられない…でも、ここは素直に引き上げておくべきだと助言をしてあげるわ、え？だってあなた達の頭上―――何があるのか判っているの？」

「お、おい―――『次元の魔女』、あれは一体何なんだ…！？」

「“彼ら”が私達と別れてから私は少しずつ魔力を練り上げ―――それを上空へと待機させていたの、それに勝ち過ぎた（こう言った）状況ではこちら側からの『撤退勧告』にも応じない―――そう思ってね、まあ…『保険』かな？」

『次元の魔女』ベアトリクスはこうなる事を想定していて―――オレとはまた違う方法を模索していた、オレはオレで交渉決裂時には逃走を選択したものだったが『次元の魔女』はそうではない―――彼女は交渉決裂時の折にはヤツ等の殲滅を図るべく、有角人族（ゆうかくじんぞく）の［巫（かんなぎ）］達との別れ際から既に準備を始めていた、魔力を徐々に練り上げそれを上空へと飛ばし…その魔力の塊はいつしか天空に昇っている太陽がすぐ近くにある―――と錯覚に足る巨大（おおき）さだった。

「これが落ちたら、タダじゃすまないでしょうね…軽く見積もってあなた達は全滅―――悪くしちゃうとこの辺一帯の地形が変わっちゃうかもね。　さあ～どうする？決めないなら決めないでいいけれどそうした場合これは洩れなくあなた達の本拠に贈呈（プレゼント）してあげるわ。」

『恐喝』『恫喝』『威圧外交』とでも言えばいいのだろうか、もしかするとこの魔女の言うようにそうなるかもしれない―――し、そうならないかもしれない……けれど予断は許さない、許されない、なぜならその魔力の塊は徐々にその高度を下げていたからだ、だからこそ迷いは許されない…そうならないと思うのならすぐさまこの魔女を攻撃するべきだが、そうする為にはオレと言う存在が圧倒的に邪魔なのだ。

結局ヤツ等が取った方策とは『撤退』だった―――けれどその想いには忸怩（じくじ）たるものがあっただろう、何より完全な勝利を目前にして『おあずけ』を喰わされた象（かたち）となったのだから。

それはそうと、例の魔力の塊は『次元の魔女』ベアトリクスが更に上空に上げ―――そこで爆発させたそうだが…「なあ―――『次元の魔女』、今回はあいつらが応じてくれたからいいがもし応じてくれなかったらどうしていたんだ。」

「私は―――何も出来ない事を実行に移したりしないわ、今回あいつらが応じてくれなかったとしたら私が言っていた通りになっていた事でしょうね。」

「あのなあお前―――」

「それに、なまじ“騙り（ブラフ）”だと思われてしまったら次からは舐められるわ、それにこう言った争時（そうじ）の交渉では『そうなるかもしれない』と思わせた方の勝ちなのよ。」

「それが今回は上手く行った―――だが毎回通用するものとは思わない事だ。」

「判ってる、それに今回は“最初の遭遇（ファースト・コンタクト）”だからね、だから―――見せておく必要があるのよ…『相手側にもヤバイ奴がいる』って事をね。」

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こうしてオレ達も有角人族（ゆうかくじんぞく）の［巫（かんなぎ）］の待つ彼女達の本拠、『五稜』へと引き上げてきたわけだが―――

「お待ちしておりました、それにお２人が無事と言う事は敵は退き上げてくれたみたいですね。」

「ああーーーまあ…実際それをしたのはオレじゃないがな、オレは飽くまであんた方がここまで退き上げる為の時間を稼ぐつもりだったんだが…オレの“相棒（パートナー）”様が敵（あいて）を脅し付けて退き上げさせた…と言った方が良いかな。」

「ここからも視えましたあの巨大な炎の塊―――あれはやはりそう言う事なのですか。」

「あれくらいは出来て普通でしょう、それにあんなの落したりしたらここもどうなってた事だか。」

「お、おい！『次元の魔女』！お前先程はそうは言っていたなかっただろう！」

「あらあ～？そうだったっけかあ？」

「（あはは…）ま、まあ結果的には私（わたくし）達は救われたわけですし、その事はあまり追求しないようにしましょう。　それより私（わたくし）達を統括する［神主］様が直接お会いして感謝の辞を述べたいと…」

ようやく―――ここまでこぎつけたか…思っていた以上にすんなりとは運ばなかったな。　だが、この勢力を取り纏めている代表と会い、これからの事を話し合わなくては―――当然その思いは『次元の魔女』ベアトリクスも同じだと思っていた、しかしここで問題が―――それはオレも同様だった…

この次元世界（せかい）は、オレの“出身”ではない、それは当然『次元の魔女』ベアトリクスも同じ事だ、更に言えばオレとベアトリクスの仲（あいだ）も初対面である―――ならばオレとベアトリクスの“出身”ではないこの次元世界（せかい）に知り合いなんていない…そのハズだ、だから―――有角人族（ゆうかくじんぞく）の［巫（かんなぎ）］から紹介された［神主］もまた、初対面であるべきだ…だがそうではなかった―――初対面のはずの［神主］には既視感があった、それはオレだけだと思っていたのだったが、『次元の魔女』ベアトリクスも同じ感覚を共有していたのだ。

なぜ―――？別の次元世界（せかい）の存在でしかない、別の次元世界（せかい）の存在であるはずの［神主］にそんな事が…？

「初めまして―――私はこの『五稜』にある『花神社（はなかみしゃ）』の［神主］を務めております…『クシナダ』と申します。」

その［神主］とは女性だった―――長く腰まであろうかという白髪（はくはつ）に、透ける様な白い肌、他人の思いも見透かすかのような灰色の瞳…［神主］だのと言わなければ『絶世の美女』と言うに相応しい―――そんな女性…

なぜ―――なぜ……この女が“ここ”に！？いくら他の者を誤魔化そうとも私は知っている…私だけが知っている、しかもこの世界で邪（よこしま）なる神に対抗している勢力の［神主］―――だ、なんて…何の冗談？

だけど思い止まった―――思いを留めた…この女が偽り、存在しようとしている事の意味を噛み締める為に…

　　　　　　　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

これは２人が『五稜』に着くまでの“一コマ”―――

「それより、なあ…『次元の魔女』、なんなんだ？『ベアトリクス』って…」

「（ちっ）聞き逃してくれなかったみたいね、まあ考えても見なさいよ『次元の魔女』だと言われるとアヤシサだけでしかないと思わない？言わばあの名前は世知辛（せちがら）い世間の目を晦ませるための『偽名』よ、『偽名』。」（※本当は本名です）

「ふうーん…『偽名』、ねえ。」

「何、文句あんの。」

「いや別に、案外可愛い（魔女にしては似合わない）名前だなあと思ってな。」

「ほ、ほ放っといてよ！それに『可愛い』なんて煽（おだ）てられて喜ぶもんだと思ったら大間違いよッ！」

どうやら『次元の魔女』ベアトリクスは“ツンケン”しながらも“照れ”て（褒められて戸惑って）いるようだった―――