“私”が［勇者（私）］である為に証明しなければならない…それが例え、私がヒューマンとエルフの混血（ハーフ）だったとしても。

それに私に対しての批評（ひひょう）を一掃（いっそう）する為には、やはり私が［魔王］ヘルマフロディトスを討伐する必要がある、そこのところの覚悟は決めた―――腹を括（くく）った―――ならば、それを遂行（すいこう）するに於（お）いて“私”自身を覆い隠す兜は不要…

「な…お前は―――」　「（チッ）よくもまあ、どの面（ツラ）下げてここに来れたものだと。」

「皆の言いたい事はよく判る、だが私は外見（みてくれ）の通りで言えばエルフだが、この身体に流れている血の半分はヒューマンでもある、以前までは“魔族”であるエルフの容姿を晒せば混乱に陥（おちい）るものだろうと隠し果（おお）せたものだったが、所詮（しょせん）は浅知恵（あさぢえ）だった…その事を今回で痛感した、それにもう知れて困る様（よう）なものは私にはない、だからこそ私はもう兜を着用しない事にしたんだ。」

「ふっっざけてんじゃねえぞ、このヤロウ―――」　「おおよ、今までオレ達を騙（だま）してたって事には変わりねえだろうが！」

一応、今までの経緯（けいい）の説明をしたものだが―――当然だな、紛糾（ふんきゅう）するのは目にみえていた事だ、だからと言ってここで立ち止まってはならない、躊躇（ためら）ってはならない、そこで罵詈雑言（ばりぞうごん）に屈してしまえば何の［勇者］だと言う事にもなるのだろうから。

　　　　　　　　　　　　　　　―――ただし―――

「その位にしておいてやれよ。」

「ベレロフォン、お前あいつの肩を持つってのか？」　「そう言えばあんた…奴（やっこ）さんに対して妙に理解力があったよな、もしかすると正体知ってたって言うのか。」

「ああ、知ってて当然だろう、何しろこのオレが１０年前に救済（すく）ったのが、こいつなんだからな。」

「な…えええ？！」　「そう言や、そんな事もあったっけかなあ……」

「まあ当時は今以上に紛糾（ふんきゅう）をしたものさ、おまけに教会のお偉方（えらがた）から目を付けられて、［異端審問長］まで出張（でば）る始末だ、その事を思えばフレニィカのしたことなんざ可愛いもんだ、何せフレニィカは［勇者］様なんだからな、そのご相伴（しょうばん）に与（あずか）った奴も多いだろう。」

「む…むうう―――い、言われてみれば確かに…」　「いつぞやは１００匹近くのゴブリンの群れを迎撃（げいげき）してくれた事だってあったからなあ…」　「それにベレロフォンはアレ以来付き合い悪くなっちまったことだしなあ…」

「そう言う事だ―――まあオレも気紛（きまぐ）れ程度にはヒューマンを救済（たす）けてやるよ、だが余り当てにしてくれても困ると言った処だ。　だから―――もう少しばかりフレニィカの事を見直してやりなよ。」

結局は、また私は彼を頼ってしまった、頼り切ってしまった……今もベレロフォンからの間の手（フォロー）が入らなければ、口下手な私は言いたい放題にされていたことだろう、これもまた経験のなさの弊害（へいがい）と言う処だろうか。

「すまないな…」

「まあお互い様って事だろう、それに兜を着用しないで他人前（ひとまえ）に出てきただけでも一歩前進てヤツじゃないのか。」

その言葉のお蔭で救済（すく）われた気がした、そして考え方も改めた、今までの私は［勇者］に選定（せんてい）された事もあり、単独で難事（なんじ）を踏破（とうは）できる能力を兼ね備えていた、無論、戦闘などに於（お）いては何をか況（いわん）やである、しかし、だからと言って一人でこなせるなどと思い上がってはいけない、ここはやはり他の者の力を借りるべきだ―――と、そう思い、再度の魔王城攻略の為の仲間を募集（つの）った。

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現在拠点としているヒューマン達の町を出立し、『迷いの森』や『怨嗟（えんさ）の祠（ほこら）』等の難関（なんかん）を潜（くぐ）り抜け、ようやく辿り着いた魔王城、最終の目的地へと辿り着いた私達が目にしたものとは、以前私が敗北を喫（きっ）してしまっていた時とは明らかに様相（ようそう）を異（こと）にしていたものだった。

そう―――何故か気配が感じられない…？　以前私が攻略をした時には、城門を護る『門番』がおり、各階層毎（ごと）には幹部級の魔族が配置されていたのに、何故か今回は―――「（蛻（もぬけ）の…殻？）」

「おいおいこりゃどうしたって事だ。」　「ああ…気配が全く感じられねえ。」　「もしかして…“無人”？」

いや―――それは有り得ない、何しろここは魔族の王が君臨する敵の本拠地……

「こいつは罠かも知れんな、おい手前ェら手分けして各部屋を捜索しろ、もしかしたらこちらの隙を伺ってるかもしれねえからな。」　「おう判ったぜ。」　「ならオレはこっちを探（さぐ）るわ。」

余りにも不自然な状況であるが故、今回援助で集まってくれた仲間達は各々（おのおの）の判断にて、手分けをしてこの不自然な状況の調査に乗り出してくれた。

これが―――『仲間』と言うものか、今まで私一人でやってきた事を補（おぎな）う形で助け合う…いいものだ、今回の事が終わってしまっても彼らとはまた一緒にやりたいものだな。

ただ、私のそうした考えは“甘”かった、いや―――甘かったと言うより向うが一枚上手（うわて）…老獪（ろうかい）だったと言うべきか、恐らく［魔王］は私が敗北を経験したことを踏まえ、私が独力（どくりょく）ではなく他者（たしゃ）の手を借りると言う事を予測していたのだろう、しかもその策略は多人数を相手するのに際し最も効果的であると言わざるを得なかった、つまり敢えて空（から）の城であるように謀（はか）り戦力を分断させる、そして［勇者（私）］と一騎打ちをする―――と言う状況を用意していたのだ。

そう……『勇者と魔王の一騎打ち』―――その場には当事者の外、何者も立ち入るを許されない…

「ようこそ―――魔王城へ。　一度の敗北では飽き足らず、また無知蒙昧（むちもうまい）なる様（ザマ）を晒しに来たものと思える…な。」

「（な…―――）お、お前は一体？」

「うん？何の事を言っている、［魔王］だよ―――我が輩は［魔王］ヘルマフロディトス、もう我が輩の事を忘れてしまったのか、［勇者］よ。」

今の私が吐（つ）いた言葉は相当に妙だった、発した私自身ですらそうなのだから第三者がもしいたのならそう思ってしまうはずだろう、それに私は［魔王］ヘルマフロディトスとは一度刃（やいば）を交えている、だから［魔王］の容姿は忘れていない…忘れようとしても忘れられない―――何故なら私が知る［魔王］ヘルマフロディトスとは、私に［魔王］の情報を提供してくれていた『酒場ヘレネス』の女店主（マダム）ヘレネだったのだから。

そう―――結論から言ってしまえば、今、私の眼前（がんぜん）に立っている［魔王］はヘレネではない…容姿の整った優男だったのだ、その事にまた私は戸惑いを覚えていた、［勇者（私）］が討伐すべき［魔王］がヘレネだったことも相当驚いたものだったが、今回はそうではない…… 一体何故なのだ、どうしてなのだと考えを廻（めぐ）らしている内に―――

「フッフフフ…どうやらそのご様子では混乱をしているようですな―――『フロイライン』」

「（な…っ）私の事を“お嬢様”だと？莫迦（ばか）にするのも大概（たいがい）に―――」

「おや、そうではないのですか？例え貴女（あなた）が、一度見た外見とは異（こと）にする存在と言えど、我が輩が［魔王］ヘルマフロディトスであると言う事実は変えようもありません、それを…ただ単に容姿が変わっただけと言う理由で、存在性を否定する事の意味が、我が輩には理解出来ぬ…これを『フロイライン（未熟者）』と呼ばずしてどうしてくれましょう。」

“未熟者”―――ああそうだ…確かに私は未熟だ、未（いま）だ経験をしたことがない事象（じしょう）に中（あた）ってしまうと途端に判断が鈍ってしまう、そうした類（たぐい）の者だ、そして今その事を痛感している…目の前にいるのは私が討伐すべき存在だ、ただその者が以前とは全く違う容姿で現れただけで戸惑いを覚えてしまうとは…だが今の私は違う、同じ存在に二度も敗れ北（さ）ってしまうと言うのは許されてはならないのだ！

「ああそうだ…私は確かに未熟者だ、お前からそう呼ばれてしまうと言うのも無理もない話しなのだろう、だが―――私が未熟者である事は私自身がよく理解をしている！感謝を申すべきであろうな［魔王］ヘルマフロディトス、お前のその言葉のお蔭で私が今何を為すべきか―――改めて実感したよ。」

「（ほう、我が輩の言葉の魔力に屈せず立ち上がるとは…どうやらようやく我らの本懐（ほんかい）の一部が果たせそうでなにより―――だ、よ。）」

自身が想定していた事よりも、現実はそれを遥かに凌駕（りょうが）していました。　以前対峙した事のある［魔王］とはまた別の容姿―――それだけで［勇者］フレニィカは戸惑ってしまったのです、しかしそれでは認められない『二度目の敗北』と言う汚名（おめい）が待ち受けているのみ、けれどそこで［勇者］フレニィカは挫（くじ）けずに奮起（ふんき）したものでした。

そして―――“再戦”が始まる、両者共に全力を尽くして。

邪魔立ては無用とばかりに交錯（こうさく）をする魔法攻撃と剣撃、いずれも劣らず、出し惜（お）しみなく闘争を繰り広げた果てに待つものとは…

「ふふっ、我が輩の負けだ…見事だ勇者よ。　またどこかで相見（あいまみ）える事もあるだろう…さらばだ―――」

全力を尽くし切った末路（まつろ）―――と、言う様な聞こえ方がしないでいた、しかし当事者の一人は全力を尽くした実感はしていました。　それでいても気になるあの言葉……もしかするとあの存在と再三（さいさん）見（まみ）ゆる機会が来るかもしれない―――そう感じながらもフレニィカは仲間達と一緒に魔王城を後にしたのでした。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

しかし、その後の出来事で―――

「あらいらっしゃい、［勇者］様。　そのご様子では本懐（ほんかい）を遂（と）げたみたいですわね。」

　　　　　　　　　　　　　　　え……

「ああ―――直接オレは見ていなかったんだけどよ、城の大広間でブッ斃（たお）れてたヤツ…まあ、あれが［魔王］ってんだろうがよ。」　「そうそう、オレ達が駆けつけた時にゃピクリとも動かなかったから［勇者］のネーチャンに屠（ほふ）られたんだろうさ。」

「あらあらまあまあ、そのご活躍っぷり、あたくしも見とうございましたわ。」

「無理言っちゃいけねえよマダム、マダムみてえなか弱いご婦人がオレ達みてえな荒事（あらごと）専門の現場に立ち入るもんじゃねえって。」

　　　　　　　　　　　　　　え…………

「まあ～～～もう、お兄サンたら上手い事を仰（おっしゃ）って、それよりあたくし、こう見えても昔は腕っぷしには自信がございましたのよ？」

「マダムみたいな可憐な女性でも腕っぷし―――そいつぁ是非とも雄姿（ゆうし）を拝（おが）みたかったってもんだな！」

え～～～～な、なんで［魔王］ヘルマフロディトス（ヘレネ）がここにい～～～？するとやはり、今回私が討伐したのは別の存在と言う事になるのか？

見事［魔王］を討伐した―――と言う事で開かれた祝勝会にフレニィカは出席をしていました、無論今回の勲功（くんこう）第一位は彼女なのですから、彼女が出席をしないと言うのは全く道理が徹（とお）らないと言った処でしたでしょう。　しかし、その会場が問題でした、いえ―――と言うよりその町は［勇者］と［英雄］の両者が活動拠点としている処で割と有名だったのですが、規模としては小規模だったのです、だからこそ憩（いこ）いの場となると限られてくる…しかも『酒場ヘレネス』しかないと来れば選択の余地もなかった事でしょう。

とは言え、例えそうだとしても仲間達と祝杯を挙げない訳にはいかない、しかしフレニィカは杯を重ねても飲んだ気がしませんでした、酔った気もしませんでした。

本来なら［魔王］であるはずのヘレネが魔王城におらずに、町の酒場で自分（達）の栄光を待ち構えていた？それにあの時魔王城にいた男性はヘレネとは繋がりが―――関係があるのではと頭の中ではそんな事ばかりを巡らせていたのです。

そうしている内に宴は終わりました。　皆一頻（ひとしき）りに飲んで、酒に呑まれてしまった者が死屍累々（ししるいるい）と横臥（よこたわ）る中、ふと目覚めるフレニィカ…どうやら彼女もいつしか酒精（アルコール）に負け、しばしの微睡（まどろみ）の中にいたようです。　酔い醒（ざ）めの不確かで、ふらつく頭を抱えながら彼女は呆気（ぼう）っとしていました、するとどこからか“ひそひそ”と囁（ささや）く話し声がしてきたのです。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　

「どうやらようやく第一局面（フェーズ）の終了…と言った処のようだな、取り敢えずは『おめでとう』と言っておこう。」

「はあーーーい、どうもありがとう。　まあーーー一応はそれとなあく示唆したものだったけど、それにしても少し無茶をしたものだったかしらね。」

「とは言え、［勇者］殿は今回よくやってくれたと言った処だよ、あのまま有り得（う）べからざる真実を受けて『二度目の敗北』を喫（きっ）してしまったらどうしたものかと心配したものだけどな。」

「それにしても苦労はしたのよ、今回はあの子に自信を付けさせるために敢えて敗北を演じてみせた、あの子にしてみればお互いに全力を尽くしたと思っているんだろうけれどね。」

「実際ああ言ったのが厄介なんだよな、素養（そよう）も素質（そしつ）も十分にある―――それに劣らずの努力もしている…にも拘（かか）らず」

「こうも成長が遅いんじゃ…（…）あのさあ、ひょっとしてだけどそう言う部分だけエルフを引き継いでるって事はあるのかい。」

「考えたくもないけど―――それが当たっているのかもしれないな。　けれど彼女にしてみたら大きな経験の一つにはなった事だろう、そう…『魔王討伐』と言う、な。」

「と、なると、次の局面（フェーズ）も考えなくちゃいけないかね。」

しかしそこで会話は一旦途切れた、いや…途切れたと言うよりは幼生体が何者かの気配に気づき、敢えて中断させた―――と言った方が妥当だっただろうか。

そう、そこで声を囁（ひそ）めて会話をしていたのはこの酒場の女主人に―――幼生体…そして幼生体が気付いた何者かの気配こそ……

「あ…っ―――」

「やはりか、今度は盗み聴き…相変わらず礼儀作法（れいぎさほう）がなっていないみたいだな。」

バツが悪い―――と言ったものではない、以前にも私はこの魔族の幼生体、ヴァヌスのしていた事を覗（のぞ）き見していた前科（こと）があるのだから、今回も盗み聴きだと言われても仕方のない事だと言えただろう。

しかし逆に捉（とら）えるとしたなら、これは機会なのだとそう思い、私はある事を問い質（ただ）すことにしてみたのだ。

「盗み…聴きしていたのは本意ではないが済まないと思っている―――しかし、だな…」

「はいはい、そう言う事にしておいてあげるよ、普段から酒に強くもないのにこの女から勧められたんだろう、それに宴の最中でもどこか上（うわ）の空だったって言うし―――そう言うのは酒場の店主からしてみたらいい鴨（カモ）だって事はこの際釘を差させて頂くぞ。」

「はあーいそれまで、私の［勇者］ちゃんをいぢめるのは感心しないわねえ。」

「なっ…私の事を［勇者］ちゃんだとぉ？！そう言えば私が討伐した男の［魔王］は私の事を『フロイライン』などと―――」

「ほおー彼にしては気の利（き）いた物言（ものい）いをしたもんだな、それより私がこの甘ちゃんを『苛虐（いぢ）め』てるだなんて不本意もいい処だ、それにお互い“方針”に対しては干渉しない―――そうじゃなかったか。」

「モノは言い様だねえ、第一、今あんたがしてる事が干渉なんじゃないのかい、こっちだって酔狂（すいきょう）や道楽（どうらく）でやってるんじゃない―――こっちはこっちの方針でフレニィカちゃんを可愛がってあげてるんだよ、それに大体あんたんとこの［英雄］様は既に出来上がってるんだろう？全く…あの方の依怙贔屓（えこひいき）の過ぎるったら。」

「それでも、補助（サポート）は必要―――その為を思ってこの身にはあの方の権能の８割を有しているんだからな。」

「ちょ―――ちょっと待ってくれ、一体お前達は何を…？この場を見させて頂いた事でお前達が親密（しんみつ）であると言う事は判ったが、『方針』？『干渉』？『補助役（サポーター）』？一体何の事を……」

「ならば、寝入り端（ばな）の寝物語に聞かせてあげよう。　私の名は“シギル”、『ヴァヌス』と言うのは主物質界（マテリアル）に於いての活動を円滑にする為に名付けられたものだ。」

「そして私が“ハガル”、『［魔王］ヘルマフロディトス』であり［勇者］ユニットの育成（いくせい）を任（まか）された者、そう…私達は女神ヴァニティアヌスの眷属であると同時に―――」

「主神たる女神の理念に基づき、［英雄］［勇者］“ユニット”の育成（いくせい）並びに監視をしている“使徒”でもあるのだ。」

また―――そう、まただ…今回これで２度目、また“ユニット”なる名称を耳にした、まるで手駒（てごま）―――まるで道具の様に扱われるかのようなその言葉に、最初に耳にした時には耳を疑ったものだった。

何故女神は、ヴァニティアヌスは私達を創造（つく）り出し、このような役割をお与えなさったのだろう…そこは私のような未熟者が考えを廻（めぐ）らせた処で辿（たど）り着くものではない、そこは判ったとしても、どうやら私達は『神の思し召し』と言う、とてつもなく大事（おおきなこと）に巻き込まれている実感をこの時にしたものだった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

朝方、オレの寝床で“もそもそ”と動く存在がいる。　賊でも侵入されたのか―――と疑う一方、この住居にはオレが匿（かくま）っている存在もいる、“魔族”の幼生体（幼女）ヴァヌス…オレはこの前までこの“魔族”の幼生体は外見（みため）の通りの幼生体だと信じて疑わなかったものだったが、ある時分（じぶん）に於いて［勇者］フレニィカの身に危機が迫ろうとしていた時、フレニィカの身の安全を担保するよう助言をしてきたのだ。

普段なら『ア～～～』だとか、『ウーーー』だとか発さない“魔族”の幼生体（幼女）だった存在が、急に流暢（りゅうちょう）な人語で喋り始めた時、オレは疑問を抱いたもののそれは後回しにしてフレニィカの窮地（きゅうち）に駆け付けたものだった―――その辺のやり取りは割愛（かつあい）するとして、未曽有（みぞう）の混乱は収められ、フレニィカも［勇者］としての本分（ほんぶん）を全（まっと）うしたのだと聞いた。

オレが１０年前、救済（すく）った事のあるヒューマンとエルフの混血（ハーフ）―――フレニィカ…それが何の因果か［勇者］の業（ごう）を背負って行くことになろうとは、オレの［英雄］も相当な業（ごう）の塊（かたまり）だが、［勇者］は［英雄］よりもとてつもない業（ごう）を背負って行くのだと言う。

オレの［英雄］はその生き様（ざま）によって属性（アライメント）が変動（へんどう）する事がある、本来の［英雄］は［勇者］と同様に『秩序なる善』を背負っている―――が、中にはオレの様に『混沌なる善』を背負う［英雄］もいるのだ、“秩序”に束縛（しば）られず自由に生きていく―――それを選択した結果、オレは“秩序”から“混沌”に傾いてしまった、これがオレが【悪堕（おち）た英雄】の悪評（レッテル）を貼られた原因でもある。

当初はその事に悩みもしたものだった、純粋な“人類族”ではないヒューマンとエルフの混血（ハーフ）を救済（たす）けたばかりに…その悩みを聞いてもらう為にオレを一人前になるまでに育ててもらった女神に持ちかけたものだったが、女神（あの人）にはオレの考えを見透かしていたかのようにこう言ったのみだった…

―――『その事を判らないアナタではないでしょう、ワタシの可愛い息子…』―――

結局オレは、女神（あの人）にとって『可愛い息子』でしかない、そこは嬉しいと思う反面、どこか親離れ出来ていない子供（ガキ）なのだと思うしかなかった、悔しい―――はっきり言ってだが現実としてはそうなのだろう、現（げん）にオレの周りにもそう言った奴らはいる、いい歳をして冒険者稼業でも活躍している奴がオレに愚痴を垂れる…

―――『全くお袋と来たらよう、オーガとも一対一（タイマン）張れるオレを捕まえて未だに“ちゃん”付けで呼ぶんだぜ？冒険者初めて３０年になるってのに…いい加減、子供（ガキ）扱いするの止めてくんねえもんかなあ』―――

そいつはオレよりも“年齢”でも“職歴”で言っても先輩なわけだが、そんな奴でも子供の様に扱う親か…どこも同じようなものだと思いを馳（は）せさせていた時に―――

「ウ…ウゥーーー。　ア？アァア～♪」

「起こしちまったか―――なあヴァヌス、お前…人語（オレ達の言葉）で喋れるんだよな？」

「（…）バレてしまっては仕方がないな、まあ、あの時は緊急も緊急だったからつい―――万障（ばんしょう）を繰り上げてでもやらなければならなかったものだから…」

「そこの処は、判った―――理解するとしよう。　だとしたらだ、お前は“幼生体（幼女）”じゃないんだよな、ならばなぜいつものようにオレの床に入って来るんだ。」

「（……）私、人肌が恋しいの～～～なあんて言ったら聞き分けてくれるのか？」

「あのなあーお前…」

「冗談だよ、まあフレニィカがあんな事になってしまったんだから私が担当をしているお前にも“万が一”―――は想定しておくべきだろう？」

オレの寝床に侵入（はい）っていたヴァヌスが目を覚まし、またいつもの…幼児（おさなご）のように舌が悖（もと）らない発音でオレに愛想を振りまいてきた、けれどいつもならそれで良かったのだろう…だが、そうではない一面をこの前見てしまった、ヴァヌスは一見して少女の様に見えるがその実そうではない、オレやそれ以上に高度な判断が出来る存在だと気が付いたのだ、だから…それであるが故にオレはオレ自身の蟠（わだかま）りを払拭（ふっしょく）させるためにその言葉を乗せてみた、すると“魔族”の幼生体（幼女）はあの時オレに警句（けいく）を与えた時と同じような口調となったのだ。　しかも、オレの床に入って来た理由もませた冗談を仄めかすなどして……そしてこの後オレは知るようになる、なぜヴァヌスが―――いや“シギル”と名乗るその存在がオレに補助（つく）ようになったのかを。