ある村が襲撃をされている―――その一報（いっぽう）でフレニィカは行動しました、自己（おのれ）に課せられた［勇者］としての使命（しめい）を全（まっと）うする為に、それに行動をしたのはなにもフレニィカだけではありませんでした、最寄（もよ）りの町の冒険者達も派遣されたのです、けれどフレニィカは彼らとは徒党（ＰＴ）を組む事はありませんでした、それはまた彼女が［勇者］だからと、そう言った面もあるようでしたが……実はフレニィカは“ある秘密”を抱えていたのです。

それであるが故―――それだからこそ、彼女は他人と徒党（ＰＴ）を組む事はなかった…いえ、組めなかったのです。　しかも彼女が抱える秘密とは、主に彼女の外面的要因に―――そう、“容姿”に顕著に現れていたのです。

そして今―――彼女は自己（おのれ）の実力不足を痛感していた…彼女の事を悪く言うようで仕方のない事なのですが、今まで彼女が相手をしてきたのは所詮“格下”―――けれどこの日この時、村を襲撃してきた敵は、どれもが彼女よりも“格上”―――とは言っても、その時まで彼女は良く凌（しの）いでいました、それでこそ［勇者］だ―――と、本来なら褒（ほ）め称（たた）えられるべきでした。

けれど、白日（はくじつ）の下（もと）に晒（さら）される―――彼女の“正体”…いくらミスリル合金製のフルフェイス・ヘルメット型（タイプ）の兜であったとしても、耐久値が限界を越えてしまえば破砕されてしまう…その兜が覆い隠していたモノとは、見目麗（みめうるわ）しい少女の容姿―――と？！

「お…おい―――な、なんだあの耳は……」　「オレ達の耳より……長い？」　「いや待て、あの耳はエルフのじゃねえか？」

人々が―――ヒューマンが疑問に思った事を口にする、自分達にはない長く尖った耳―――然（しか）してそれはエルフのそれだと言う…しかしエルフ―――そう、我々ヒューマンと敵対しているはずの“魔族”の一種属が、なぜここに？いや、そうではない…なぜ“魔族”が［勇者］なのだと？

その途端にヒューマン（ひとびと）の目の色が変わる……今日（こんにち）襲って来た悪しき者達を視るような目―――見下（みくだ）した目…

「あ、あ―――ち、違うんだ…こ、これには訳が……」

「ふざけんじゃねえ！何がどう違うんだ、現にお前のその耳はエルフのじゃねえか！」　「おおよ、今まで［勇者］様だと思ってたのに…そうか、そう言う事か、今、村を襲っている化け物共はお前が引き入れたんだな！」

今までの“賞賛（ひょうか）”が、一瞬にして瓦解（がかい）する―――こんな日が来てはならないからと、だからこそ覆い隠していたフルフェイス・ヘルメット型（タイプ）の兜だった…なのに、今の自分の様に硝子（ガラス）の如く儚（はかな）くも砕け散ってしまった、どうする事も出来ない、覆（くつがえ）し様もない、今判っている事は自分の身の危険……フレニィカという存在の物語が、歴史が終（つい）えてしまうその瞬間―――

「ヤレヤレ―――フレニィカ、なにをやってんだお前は、よ。」

「ベレロフォン？！丁度いい処に…聞いてくれ、このエルフの娘がこの村を襲っている奴らを引き入れたんだ。」　「そうだ、今までオレ達を騙（だま）していた報（むく）いを受けるがいい！」

「おいおい、待て待て―――ちょっと聞くがそいつは本当なのか？」

「何を言っている！あの長く尖った耳が何よりの証拠だろう！」

「ふうん―――じゃ、一つ聞くが、そこの小娘がエルフだって事は間違いないんだな。」

「ああそうだ！だからこいつを……」

「エルフは確か“魔族”の一種属だ、オレ達ヒューマンが使っている言語の形態とはまた違う言語を使う…そう言う事でいいんだな。」

「ああ…そうだ、だから―――」

「にしちゃ、随分（ずいぶん）、疎通（そつう）出来ているみたいだが？」

そこに現れたのは［英雄］ベレロフォンでした、そしてフレニィカを目の敵（かたき）にしている者達に向かって質（ただ）してみたのです、そう…どうしてフレニィカを目の敵（かたき）としているのかを、するとその中の一人がこう言いました。

『今まで自分達が信じていた［勇者］様が、実は“魔族”だった』

のだと、しかしそれにしては相当妙な事でした、それと言うのもベレロフォンが語ったように、長らく“人類族”と“魔族”とが衝突していると言うのは、まずその言語間（げんごかん）での疎通（そつう）が適（かな）わないから、お互いが何を主張しているか判らない―――だから諍（いさか）いを生じさせてしまう…だと言うのに、今の今までその者達とフレニィカとはお互いが“人語”によって疎通（そつう）出来ていた？

「あ、あれ…？そう言えば何でオレ達―――」「お互いが喋っている事が判ったんだ？」

「ま、そこんところを疑問に思うのは判らんとまでは言わんが―――お前達、身内同士で争っている場合か？オレ達ヒューマンの村が滅ぼされようとしているんだぞ。」

その注意喚起（ちゅういかんき）に我に戻る冒険者達、そう、今は村を襲ってきている悪しき者達を撃退する為に対処すべき―――

「また…助けられてしまったな、お前に。」

「バカ野郎が…自分一人で出来るもんだと思い上がるな、今までお前が対処できていたのは、お前より“格下”だったからだろうが、その事が判っておきながら今回も同じような対処法で臨むなんて…」

「済まない―――反省をしている…それよりどうしてお前が…」

「（…）『虫の知らせ』―――ってヤツさ、それにオレはもう、率先（そっせん）してヒューマン共（ヤツら）を守ってやる道理も意義も見い出せない、全く以（もっ）て厄介なもんだ、オレ達の女神様はそいつを判っててオレ達に無理難題を吹っかけて来る。」

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少し、フレニィカ（こいつ）の事について話しておこう。　今回の一件でこいつが“魔族”の一種属でもある『エルフ』と疑われてしまったものだが、そいつはそいつで無理もない話しと言った処だ、何故ならフレニィカ（こいつ）は―――ヒューマンとエルフの混血（ハーフ）…つまるところの『ハーフ・エルフ』だからだ。　だからこそ、オレ達（ヒューマン）の言語、『人語』も解（かい）するし、エルフの言語、『エルフ語』も解（かい）する。　しかもこいつは聡明（そうめい）な能力を活かし、ありとあらゆる種属の言語を解（かい）し話すことも出来るのだ。

それにその能力の一端（いったん）は垣間（かいま）見れていた事だろう、実に澱（よど）みなく流暢（りゅうちょう）に発せられる発音や言葉遣いは、オレですら見習いたいくらいだ（まあ正直を言うと今匿っているヴァヌスが何言っているのかサッパリだからな）。

それに…今、吐露（とろ）したように、オレがフレニィカを救済（すく）ったのはこれが最初なのではない、今回で二度目だ、そう―――そもそもオレが悪堕（おち）た経緯は、１０年前に遡（さかのぼ）る……

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その日のオレは、いつも通りに［英雄］としての使命（しめい）を全（まっと）うしていた、弱者でもあるヒューマンの為に、日夜を問わず救済（すく）いの手を差し伸べてやったものだ。

そんなある日―――オレがいつものように見回っていると、どこか近くで弱者（ちからなきもの）がその生命（いのち）を儚（はかな）く散らされようとしている、そんな現場を目（ま）の当たりにしてしまったのだ。　そして素早く状況の判断をする、一人の少女を取り囲み、ヒューマンが…エルフが…口汚く罵（ののし）っている、その光景を見てオレは相当妙だと思った、それはそうだろう、ヒューマンとエルフとは互いが何を言っているのか判っていない…なのに、その幼気（いたいけ）な少女を甚振（いたぶ）る事には意思を通じ合わせている―――？

だが、そんな事はオレの矜持（きょうじ）が許さない、オレが育ての親から教わったことは何に置いても曲げられない、オレが取った行動とは、幼気（いたいけ）な少女を甚振（いたぶ）っているヤツらを処断した事だ。

「大丈夫か？おま―――…」

「うわあぁぁ…怖かった、怖かったようぅ……み、皆が、私の事を嫌うの……嫌って、憎んで、その果てに処分（ころ）そうとしていた……そこを、そこを助けて頂いてありがとう、このご恩は決して忘れません。」

救済（すく）ってやったはいいモノの、オレはすぐさま後悔をした、そうその少女こそフレニィカ―――エルフの姿をしながらも『人語』を解（かい）する存在、『ハーフ・エルフ』だったのだ。

その事に思い悩んだオレは、女神ヴァニティアヌスの下（もと）へと赴（おもむ）き、この後の対処をどうすべきかの指示を仰ごうとしたのだが…「なあ女神ヴァニティアヌスよ、オレはこれからどうすれば……」

｛“人類族”―――ではないとは言え、よくかそけき生命（いのち）を救済（すく）ってくれました。　それは我（ワタシ）が汝（アナタ）によく言い聞かせていた事、その事をよく実践してくれた事を、我（ワタシ）は誇りに思いますよ…我が息子よ。｝

「あんた、オレが何をしたか判ってんのか？ヒューマンではない―――」

｛“魔族”―――だからですか。　どうやら汝（アナタ）は木を見るあまりに森を見ていなかったようですね。｝

「何の事を…言っている？」

｛我（ワタシ）が汝（アナタ）に教えたのは、弱者（ちからなきもの）がその生命（いのち）を儚（はかな）く散らされようとしている―――それを感応（かんのう）してしまったら迷わず救済（すく）いなさい…と言う事でした。　ですが先程汝（アナタ）が言うのには『弱者（ちからなきもの）であるヒューマン』と？なぜ汝（アナタ）は、この世の弱者（ちからなきもの）がヒューマンのみと、そう判断したのです。｝

その時オレは天啓（しょうげき）に撃たれた、そうだオレは何故一方的に決めつけをしてしまったんだ、弱者（ちからなきもの）を広義（こうぎ）ではなく狭義（きょうぎ）で図ったが故に、オレは今まで『ヒューマンだけ』と言う狭い捉え方でしか理解していなかった。　オレの育ての女神（おや）の真意（しんい）も見抜けず、何が［英雄］だ、それに思う処もあった…確かにオレは“人類族”の為を思って救済（すく）いの手を差し伸べてきたものだったが、“人類族”……その中でもごく一部のヒューマンの言動には思う処があった、救済（たす）けてやらねばならないとする一方で、救済（すく）う価値があるのかどうか疑わしい者達もいる、しかし女神からの教えにも背（そむ）くわけにもいかず、オレは不承不承（ふしょうぶしょう）ながらにも救済（すく）うべき価値のない一部のヒューマンにも救済（すく）いの手を差し伸べていたモノだった、けれどまた女神からの教えに中（あた）った事により、どこか気が晴れてきた気がしてきた、そうだこの世の弱者（ちからなきもの）は“人類族”……いやヒューマンだけじゃない、何かの因果（いんが）でこの世に生を受けてしまった混血（ハーフ）の存在もいる、ならば今後はヒューマンだけに関わらずこの世の生きとし生ける存在の為に自己（おのれ）の使命（しめい）を全（まっと）うするだけ―――…

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そしてこの後、容易にこの度（たび）の一件は“中央”に伝播（つたわ）り、事の次第の如何（いかん）を問うべき者達が現れました。　そう―――『教会』と言う組織に属する『異端審問官』である。

「［英雄］ベレロフォン、あなたが主（しゅ）の意向（いこう）に反し、人に非（あら）ざる者を救済（すく）ったようですが、それは本当ですか。」

「本当も本当だ、オレ自身と女神の名に誓って嘘は言わない。」

「何故なのです、ベレロフォン…あなたほどの［英雄］が何の気の迷いで―――」

「なあ『ロクサーヌ』、オレは一体何に対して容疑を掛けられているんだ、『人に非（あら）ざる者を救済（すく）った』―――“魔族”を救済（すく）ったからか、だがそいつは何の力もない幼気（いたいけ）な存在だったんだぞ、そんなヤツがオレ達の様な大人から謂（いわ）れなき暴力を振るわれていたんだ、このオレが目にしたからいいようなモノの、もしあの時オレがその場に居合わせなければあの幼気（いたいけ）な存在はその儚（はかな）き生命（いのち）を散らしていた事だろう。」

「そんな事が―――けれど、だからと言ってわたくし達“人類族”ではない者を……」

「言っている事は判る―――判るよロクサーヌ、オレも今まではそう理解をしていた、弱者（ちからなきもの）はヒューマン（オレ達）だって事に…」

「ならば―――」

「だが、気付いちまったんだ、この世の弱者（ちからなきもの）はヒューマンに限ったことではない、だからオレは、もうヒューマンだけに救済（すく）いの手を差し伸べない…と、そう誓約（せいやく）する。」

「そうですか―――判りました…わたくしはあなたのその意思を尊重したいと思います。　しかしながらわたくしが所属する『教会』の教義までは変えられる事は適（かな）わないでしょう。」

「ああ、世話を掛けるな［異端審問長］ロクサーヌ。」

オレと彼女（ロクサーヌ）とは旧知の間柄だ、オレが［英雄］として独り立ちするまでに徒党（ＰＴ）を組んでいた事もある、そうした事もあり、今回の出来事で異端審問官の長（おさ）に収まっている彼女が出っ張（ぱ）って来たのはオレも驚いたものだったが、想定していない事態ではなかった。　ともあれオレはかつての仲間に嘘偽（うそいつわ）りを申し立てる事もなく、オレの矜持（きょうじ）のままに、ありのままを話した、そこをロクサーヌは理解してくれたようだったが、彼女が所属する『教会』はそうも行かないらしい、まあそこもオレの想定の範疇（はんちゅう）だったから理解まではしていたが……納得までは出来なかった。

それにオレには思う処もある、先程オレは『一部のヒューマンには救済（すく）うべき価値すらない者』と嘯（うそぶ）いた事があるが、このまさに『一部』が教会の関係者…更に言えば［教皇］や［大司教］［枢機卿］と言った連中なのである。　それに『教会』―――“人類族”の、それもヒューマンだけの宗教、“人類族”にはヒューマンだけではなく獣人もいる、人狼（ヴェイオウルフ）、狸人（ラクーン）、狐人（ルナール）、猫人（キャットピープル）、兎人（バーニィ）、鳥人（ハルピュイア）…と様々にしている、なのに教会は彼らに対しては排他的（はいたてき）な処すら伺（うかが）える、ヒューマンを至上（しじょう）と考え、ヒューマンこそが女神から讃え得（う）る存在だと、そう思っている。　そしてそうした権力を笠に着た言動も目に余る処がある、ロクサーヌも徒党（ＰＴ）が解散してからは教会に従事していたものだったが、オレには彼女が傍目（はため）から見ても苦痛を抑えている事に見るに忍びなかった、そしていつしかロクサーヌは教会の教義に反する者に制裁を加える―――そう言った役職の長（おさ）に就（つ）くようになった。　恐らく今回の審問も彼女自身が言い出した事なのだろう、事の真相を見極める為に……その結果オレは【悪堕（おち）た英雄】の烙印を押される事となった。

『教会』の方では上げられた報告にさぞや憤慨（ふんがい）したに違いはない、しかしそこをロクサーヌは説いたのだろう、『［英雄］を敵に回す』と言う事の是非を、他人の目から見たら［英雄］にしては不釣合いで不名誉そのものだが、ロクサーヌには非常に感謝をしている、それに彼女は後衛に収まってただ補助や回復に専念するだけの存在ではない、時には戦線を押し上げもする大胆不敵さを有する事もある、だからこそ主に“魔族”からは畏れられもしたものだ、その因果が巡りに巡って今や異端審問官の長（おさ）である。　上層部の奴さん共にはない現場の厳しさを知っている―――だからこそ渋る狒々爺（上層部共）を黙らせる事が出来たのだ、だからこその落とし処、オレを【悪堕（おち）た英雄】とする事でオレを一層動き易いようにしてくれた…

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それと話しは変わるが、オレがフレニィカの窮地に駆け付けたのは何も『虫の知らせ』などではない―――そう、やはりそう言った事由（じゆう）が存在していたのだ。

その時のオレは丁度“休息”を取っていた、［英雄］たるオレでも連日に亘（わた）ってそうそう動けるものではない、『戦士も時には休息が必要』と言うヤツだ。　疲れた身体を癒し、擦（す）り減った気力を充実させる…これでまた明日からはこの世の生きとし生ける者の為に―――と、そう思っていた頃合に…

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「起きて、ベレロフォン。」

「―――ん…ああいつの間にか眠っちまっていたか…それよりどうしたヴァヌス。」

「［勇者］が窮地に立たされようとしている、彼の者がここで終（つい）えてしまうのはこちらの意思ではない。」

「ああ……そう―――か…（ん？）」

「私の管轄とは違うが、そうも言っていられない事態―――緊急事態（エマージェンシー）の発生となってしまった。」

「な…なあ、ヴァヌス―――だよな？お前…どうして―――」

「私の事情は後でよく説明してやる、ただこれは緊急事態（エマージェンシー）なのだ、ここで『ヒューマンの希望』の二大看板の一つ［勇者］が終（つい）えてしまう事は、我等が主神の意向（いこう）に反する事にもなり兼ねない。」

「いや、そう言う事じゃなくてだなあ…ああいや、言っている事は判るが、どうしてお前が人語を流暢（りゅうちょう）に……」

「そんな小事（こまけきこと）は大事（おおいなること）の前には下らぬ事だ、それよりも征（い）け―――私が征（い）っても構わないが、“魔族”たる私が出向いては、よりあの場が混沌に化すだろうからな、だから私はお前に頼む、どうか我等が主神―――ヴァニティアヌスの事を思うのならば…」

微睡（まどろみ）とは言え、寝起き直前だったオレはヴァヌスが流暢（りゅうちょう）な人語で話しかけて来るのにも混乱したものだった、ただそれだけでも相当混乱したものだったのに、矢継（やつ）ぎ早（ばや）に降りかかって来た、オレが未（いま）までにも知らずにいた真実―――まだこの時には理解するまでには至らなかったが、純粋な魔族であるヴァヌスが言ったのだ、『我等が主神ヴァニティアヌスの事を思うのならば』と…

『主神ヴァニティアヌス』―――？孤児（みなしご）だったオレを一人前になるまで育て、ヒューマンが組織した『教会』の主神であるはずの女神ヴァニティアヌスが、魔族であるヴァヌス達の主神だったとは……だが確かに混乱をしたものだったがどこか朧気（おぼろげ）ながらも識（し）れてきた、この世界の在り方と言うものが。

それにヴァヌスからの教唆（きょうさ）が本当だとしたら、このまま放っては置けない、事の如何（いかん）がどうであれ、今［勇者］に未曽有（みぞう）の危機が差し迫っている……

そしてオレは―――

「ヤレヤレ―――フレニィカなにをやってんだお前サンは、よ。」

　　　　　――――〈・〉―――――〈・〉―――――〈・〉―――――

｟状況、把握―――どうやら最大の危機は回避できたようだな。｠

｟ご苦労様“シギル”、手間を煩わせたみたいね。｠

｟そう思うのだったらどうして―――｠

｟その辺の言い訳をさせてもらうと≪認知の阻害≫を掛けられていたのよ、そんな事が出来るのは一兵卒の侵略者（インベイダー）が出来る事ではないわ。｠

｟何？≪認知の阻害≫だ、と？では……｠

｟ええ、『魔女』が動き始めた…そう見ていいでしょうね。｠

　　　　　――――〈・〉―――――〈・〉―――――〈・〉―――――

今回の一連の事はこちらの局面（フェーズ）に則（のっと）って［勇者］に覚醒を促す為に“ハガル”が『魔王ヘルマフロディトス』の名に於いて村を襲わせた―――ここで通常なら［勇者］フレニィカも己の使命（しめい）に目覚め、愈々（いよいよ）以（もっ）て魔王討伐へと動く手筈（てはず）となっていたのに、何故か破壊不能（イモータブル）であるはずのミスリル合金製のフルフェイス・ヘルメット型（タイプ）の兜が破砕されてしまった…その事を感応（かんのう）した私は、事態の急変を［英雄］に知らせる事により、［勇者］がヒューマン達と敵対する事を回避させ、その後は［英雄］の手によって差し向けられた侵略者（インベイダー）を撃退…けれどその後の報告会によって新たなる事実が判明してしまったのだ。

そう―――≪認知の阻害≫…そんな事が仕掛けられるのはこの“天宙（うちゅう）”広しと言えど、ある存在達を於いて他にはいない…それこそが『魔女』―――何（いず）れの勢力にも与（くみ）せず、ただ気儘（きまま）に、ただ放埓（ほうらつ）に時を紡ぐ存在。　その『魔女』が動いた……その事実だけで私達の警戒の段階と言うものが引き上げられるのも無理のない話しなのだ。

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ただ―――こちらとしてはそうも行かないと言った処か…確かに『緊急事態（エマージェンシー）』とは言え、偽（いつわ）りを装（よそお）っていたことが発覚してしまったのだ。

それと…自己弁護ではあるのだが、私自身こうなるものとは思ってもみなかった……

「さて、それでは説明して貰おうか―――色々と、な。」

「（ウ～～…）その前に、何故この娘が？」

「私は今回もベレロフォンに窮（あやう）きを救済（すく）ってもらった、その事の感謝を述べる為に―――」

「ではとっとと感謝してとっとと去れ、私は彼に今回の事の次第（しだい）を説明しなければならないのだ。」

「（…）それよりお前―――随分（ずいぶん）と流暢（りゅうちょう）に話せるんだな人語を、それもこの私よりも“魔族”なのに…どうしてなのだ？」

「やはり私は、お前の事は嫌いだ―――好きになれそうもない、何故なら変に賢（さか）しいからだ。」

「（なっ？！）言ってくれるじゃないか、そう言う私もな―――」

「“私”の事が嫌いか？変な処で気が合うな…」

「まあまあーーーそれよりヴァヌス、これからオレに説明（はな）してくれるのはフレニィカ（こいつ）にも関わりがある事なんだろう。」

「仕方がないな、お前がそう言うなら今回だけは特別だ、それに今私がやろうとしている事自体は、本来ならフレニィカ―――お前に付いている“担当”がするべき事なのだ。」

「私の―――“担当”？」

やはりそう言う事か…オレもどことなくだが、ヴァヌスが流暢（りゅうちょう）な人語で話しかけてきた処からそうではないかと思ったのだが、どうやらオレ達には―――［勇者］や［英雄］には女神よりの補助役（サポーター）が付いている、オレの場合がヴァヌスだった―――と言うだけの話しだ、だとするならフレニィカには―――［勇者］には一体誰が補助役（サポーター）に？