「おっ、開いてたなあ…邪魔するよーーーて、お前…」

　――――〈・〉――――〈・〉―――――〈・〉―――――〈・〉―――――　

｟―――どう言うつもりなの？“シギル”…｠

｟こうした形での接触は、私も好ましく思ってはいない…だが“ハガル”―――少し問題が起きた｠

｟問題―――？一体何が…｠

｟『侵略者（インベイダー）』よ…この栄（は）えある女神ヴァニティアヌスの世界に―――ね｠

　――――〈・〉――――〈・〉―――――〈・〉―――――〈・〉―――――

「あら、ベレさんお久しぶり―――と言うよりその子はどうしたの？」

「ん～～～？急に外へ出たいってせがむもんでなあーーーけど、昨日の今日だろう、あんまし目立ちたくはなかったんだがなあ。　それにしても、お堅い事で有名な［勇者］様が、陽も高い内から酒場―――に、ねえ…」

　――――〈・〉――――〈・〉―――――〈・〉―――――〈・〉―――――　　　　

｟なるほど―――事情はよく判ったわ…それにしても関心はしないわね、こんな危険を伴う行動を…｠

｟言っておくけれど、私は報告をしに来たのじゃないわ、これは通告…かの侵略者（インベイダー）共はこの私が対処する。｠

｟―――了解。　判ったけれど、あまり目立ち過ぎちゃダメよ。｠

｟判っている。　それにこの私が対処するのだから、他の端末にもよく言い聞かせておいて頂戴、呉々も巻き込まれないように―――と…｠

　――――〈・〉――――〈・〉―――――〈・〉―――――〈・〉―――――

この会話は、丁度その場にいた［英雄］や［勇者］の耳には届いていない、いわば意識の外で交わされた言葉、そうその場にはヒューマンと魔族の幼生体しかいない…ながらも、高度な意思の疎通（そつう）を交わせる者が、少なくとも２人いる―――と、言う事実。

それに“シギル”と呼ばれた個体が“ハガル”と呼んだ個体に促（うなが）す、『他の端末にもよく言い聞かせておいて』……と、『他の端末』―――そう“シギル”も“ハガル”も端末を形成する一つに過ぎなかった、そして今、その内の“シギル”が『侵略者（インベイダー）』なる者達に対処をする……

夜半（やはん）―――獣（けだもの）の声が號叫（ほえわた）る、艶々（つやづや）とした光沢のある青の外皮装、竜を思わせる角と尾、爛々（らんらん）と輝く紅の瞳、その一本一本が鋭利な剣ではないかとさえ思える爪や牙、ありとあらゆる魔族の特徴を兼ね備えた『合成魔族（キマイラ）』…その化け物が貪（むさぼ）りしは、この世界には見られない特徴をした奇妙なる者、それこそが『侵略者（インベイダー）』なのでした。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

同じ頃、ベレロフォンは難しい顔をしていました。　なぜか―――？　それは自分が保護をしていた対象―――魔族の幼生体であるヴァヌスがいない…

なぜ―――どうして―――？妙な胸騒ぎを覚えてヴァヌスの寝床を確認しにきてみれば蛻（もぬけ）の殻だった、それでも厠（かわや）へと用を足しに行っているものと思っていたけれど、そこにもいなかった―――ならばと、居そうな場所を探してみました、台所に風呂場…けれども見つからない―――そんな彼の脳裏に過ったものとは、『まさか外へ…？』

「(いや―――それは有り得ない…夜の世界がいかに危険なのかはヴァヌスも知っているはず……)」

彼は、心配しました―――まるで我が娘の様に、その安否（あんぴ）を……

けれど見つからない―――剰（あまつさ）え足取りも判らない、こうなったら朝一番にギルドにでも探し人の依頼をするしか……そう思っていた処に家の出入り口付近で気配を感じた―――

「ヴァヌス！今まで一体どこに！？」　　「ガァ…グァ……ヴォ―――」

見てみれば足は泥だらけ、それに手も…有り得ていないことが起こり得てしまった、そう―――『外に』…けれどベレロフォンは怒鳴ったりはしませんでした、責めたりもしませんでした。　ただ―――優しく抱擁（ほうよう）をしただけ…

「ああ…良かった、心配したもんだったぞ。」　　「グゥオ…ヴォ……ヴォオオオ゛オ゛ーーー！」

思いがけずも心配をさせてしまったことに悪びれをしたものか、魔族の幼生体（幼女）は泣いてしまいました。　そう、自分がしたことを後悔してしまった子供の様に、その日以来別々で寝ていた大人と子供は一緒に寝るようになりました―――…

　――――〈・〉――――〈・〉―――――〈・〉―――――〈・〉―――――

｟フッ―――フ・フ・フ・フ・フ…｠

｟何がおかしい。｠

｟別に？あなたにも意外に可愛らしい一面があったものだと感心しているのよ、“シギル”。｠

｟仕方がないでしょう、今までは帰ってくるまで起きなかった人が、目覚めてて私を探していたんだもの。｠

｟だからこそよ、私達の女神の権能の８割方を持つあなたが、声を上げて哭（な）くなんて…まるで本当の彼の娘みたいだったわよ。｠

｟うるさい―――それよりそちらはどうなの？見ている限りでは進展はなさそうだけど。｠

｟そろそろよ、まあとは言っても“きっかけ”は欲しいわね、そこで相談なんだけど―――｠

｟私に協力を？高くつくわよ。｠

｟ありがとう―――それにしても可愛い寝顔ね♡｠

｟うるさいっ―――！｠

　――――〈・〉――――〈・〉―――――〈・〉―――――〈・〉―――――

その一方で、奇妙なある噂が立ち上り始めたのもこの頃からでした。　なんでも冒険者達の言うのには……

「なあ知ってるか、ここんとこ夜の森が騒がしいって事を。」　「ああ耳にしたことはあるが―――森かあ…」　「だな、森と言やあ魔族のエルフだが、奴さん達もいよいよ―――って事なのかあ？」

あらぬところで立ち上（のぼ）り始めた“噂（火種）”、何でもここ最近夜の森が騒がしいと言う、他人（ひと）はそれを、自分達“人類族”と敵対をしている“魔族”…それも森と所縁（ゆかり）の深いエルフが動き始めたのではないか―――と推察したのです。

するとその事で意外な反応を見せたのは……

　　　　―――何を、考えている？！今エルフが蜂起（ほうき）したところで利はないはず、確かにヒューマンとエルフとの仲は良好とは言い難いが、だからと言って直接的な行動に出てどうしようと言うのだ！？―――

その反応こそ、『人類最後の希望』……［勇者］フレニィカのものでした。

それにしても不思議なものでした、ヒューマンの言語を解（かい）し、“人類族”の味方であるはずの彼女が―――どうして敵対者である“魔族”のエルフの心配を？

その疑問はフレニィカの出自（しゅつじ）にも深く関わり合いがありました、だって彼女は―――彼女こそは……

それよりも、彼女は彼女自身の疑問を払拭（ふっしょく）させるために、ある行動に出ていました。　そう―――件（くだん）の『騒がしい』とされていた森（場所）に…

　　　　　―――これは……酷い！？しかし判らなくなってきた、エルフは生来（せいらい）から森を愛する民だと位置づけられてきた…なのに、まるで森を破壊するかのような行動を取るとは！？―――

確かにその場所には何かがあったかの痕跡が確認されました。　大きく抉（えぐ）れた大地、圧（へ）し折られた大木、砕かれた岩……等々、けれどこれで判ったことがありました、“噂”は、所詮“噂”でしかなかったのだと。

　　　　　　―――そうだよな、“噂”…単なる“噂”だ、エルフがここまでの事をする事はまずない、それに私が見立てた処、これは“狩り”だ、それも大型魔獣同士の…その事を想定すれば、ここまでの惨状は理解できる…―――

おかしな事と言えば、フレニィカは妙にエルフには理解力がありました。　人々が―――ヒューマン達が口を揃えて言っている『エルフの行動』とは全く別の方向からの見方（みかた）、けれどもそれはそうでなければならない話し……しかしフレニィカはヒューマンの言語を…『人語』を解（かい）している？けれどこれでフレニィカ自身が抱いていた疑問は払拭（ふっしょく）出来ました。

出来は―――したのですが、有り得ない事態にも遭遇してしまった…

フレニィカが件（くだん）の現場から離れ、町へと戻ろうとしていた帰途（きと）に―――悍（おぞ）ましいまでの気配を感知してしまった…

　　　　　―――なんだ……これは！今まで経験した事のないような危険性？どうしてこんな場所で災害級の脅威が？！―――

『災害級の脅威』―――それは、ドラゴンやその他の大型魔獣のみが醸し出す雰囲気と同等な危険性を醸し出している化け物が近くにいる…と言う事の証明にもなり得ていました。

それにしても有り得なかった、未熟とは言え［勇者］である自分と［英雄］である彼が近くにいると言うのに、それにどれくらいの脅威であるのかを知っておく必要がある、知って“いる”と“いない”とではその対処の初動から違ってしまうのだから、だから今回は“視る”だけ―――悔しいが今の自分では対処しきれるかも疑わしい…そうした事を故事付（こじつ）け、フレニィカは様子を窺（うかが）う事にしました。

しかしそこで視てしまったものとは―――艶々（つやづや）とした光沢のある青の外皮装、竜を思わせる角と尾、爛々（らんらん）と輝く紅の瞳、その一本一本が鋭利な剣ではないかとさえ思える爪や牙…そうした見た目も美しい魔獣が辺りを窺（うかが）っている……？

　　　　　　　―――な―――何なんだ…あれは！美しいながらにも畏敬すら感じる…そう言えば私の父さまも言っていた事がある、森が騒がしくなる時分（じぶん）には神の力を宿せし獣（けだもの）が降臨（おりた）ち、我等エルフの森を守護して下されるのだと…すると、あれが『守護の獣（けだもの）』か？！いや、待て？ならばなぜ警戒の態勢……を？―――

フレニィカがその頭の中で思考を巡らせている時、動きがありました。　そう、警戒をしている『守護の獣（けだもの）』とはまた別の……しかもこちらは相当妙でした、それというのも理屈に合わない―――そうした特徴を持つ“獣”……鷲の頭に竜の手足、猪の胴に熊の尾―――と言う合成魔獣（キマイラ）？！

｛フッーーーフフフ、探しましたよ『オピニンクス』、同胞を多く失ったがゆえの戦略的撤退―――見事な判断でしたが…このままではおちおち戻れもしませんからね、ええその事は判りますよ、お前のその首一つで収まる範疇（はんちゅう）ではなくなりましたから…だとて、我等が女神がお創造（つく）り給（たま）うたこの次元世界（せかい）に土足で上がった罪―――安くはない事を思い知るがいい！｝

“絶叫”をさせないためにもまず、その咽頭（のど）に喰らい付き、声帯を…発声器官を潰す『守護の獣（けだもの）』―――そしてそれは同時に呼気（こき）や血流を寸断（とめ）る一役（ひとやく）も買っていました。　そして瞬くの間の内に物言わぬ物体と成り果ててしまう合成魔獣（キマイラ）、あの初動が無ければ森であるこの場所でも“何か”があったとされてもおかしくはありませんでした…が、初動で咽頭（のど）を潰したお蔭で大した騒ぎにまではなっていませんでした。

　　　　―――それにしてもよく似ている、あの現場と…それに気になる事も言っていた、あの魔獣…『守護の獣（けだもの）』は『女神』と言っていたが、まさかそれは女神ヴァニティアヌスの事を言っているのか？ただ判らない、女神ヴァニティアヌスは“人類族”にのみ祝福を授けたわけでは…―――

そうした疑問で悩んでいる時―――彼の『守護の獣（けただもの）』がこちらを向いている事に気が付いた。　目を細め“じっ”とこちらの動静を窺（うかが）っている…しかし暫くすると警戒が解かれたのか、それとも興味が薄れたのか、何処かへと去ってくれた。

　　―――はああ～～～取り敢えずは助かったか、それにしても似ていたな…あの表情、いかんな変な詮索（せんさく）に覗（のぞ）き見も、お蔭で寿命が縮まったものだ―――

　――――〈・〉――――〈・〉―――――〈・〉―――――〈・〉―――――

｟フッフフ～～ン♪｠

｟なに―――｠

｟あなたも隅に置けないわねえ～？“シギル”｠

｟だから、なんなの。｠

｟“彼女”の事よ、覗（のぞ）き見してたの判っていたんでしょう。｠

｟仕方がないでしょう、だってあいつ、あの場にいたんだもの。｠

｟いたとしても、あなたならどうにでも出来たでしょう？｠

｟はあ…これだから“現場”を知らないお偉いさんは―――いい、あの現場の近くには何があるのか判っているのかしら？｠

｟エルフの里だけど―――なんか連れない言い草じやない、それに責任者を取り逃がしたのはどこの誰でしたかしらね。｠

｟“私”ですよ“私”！そこは謝るわ―――だけど［勇者］の管理はあなたでしょう！“ハガル”！｠

｟その辺にしておきたまえ“シギル”に“ハガル”。｠

｟ごめんなさい―――“ギエフス”｠

｟それより、自慢の娘さんの事なのだけれどね。｠

｟皮肉を言うにしてもそれくらいにしておいたらどうだ“ハガル”、確かにあれは私の身から出た錆（さび）だ―――若気（わかげ）の至りと言うヤツだ、しかしそれを知ってか我等が女神が認めてしまったのだ、私如きが意見した処でどうなる事もない。　それよりも、だ、“シギル”、当たった感触としてはどうなのだ。｠

｟一応は、警告の意味くらいにはなったんじゃないかしら。　二度とバカな真似をしようとは思わないくらいまでにはね。｠

　――――〈・〉――――〈・〉―――――〈・〉―――――〈・〉―――――　　　　

ここは再びの『意識の狭間（はざま）』―――そこには常連（いつも）の“シギル”と“ハガル”……の外に“ギエフス”なる者もいました、『才能』と『祝福』を意味する者―――然してその者は『エルフ』でした。

そう―――『エルフ』、この世界では“魔族”の一種属、そして“人類族”の敵対者、その三者三様が今回あった出来事について各々の自論を申し立てていました。

中でも“ハガル”はどこか“シギル”を揶揄（からか）うかの様な言動をしたものだから、この二者間で小競り合いが生じるものと思われたのですが…そこを止めたのが“ギエフス”だった、それに“ハガル”は“ギエフス”に対しても皮肉を…そう、『自慢の娘』と―――すると“ギエフス”はこう返答（こた）えたのです、『あれは私の身から出た錆（さび）だ―――若気（わかげ）の至りと言うヤツだ』と。

『身から出た錆（さび）』―――？『若気（わかげ）の至り』―――？いずれにしてもこの言葉自体がある存在の言及（げんきゅう）にもなっていたのです。

それにしても、この三者三様が会していたのは何の為に？

　――――〈・〉――――〈・〉―――――〈・〉―――――〈・〉―――――

｟随分と話し合わなければならない議題とは離れてしまったけれど、状況の進捗（しんちょく）としてはどうなのかしら。｠

｟概（おおむ）ね予定通りと言う処よ、多少の邪魔は入って来たけれどね。｠

｟『侵略者（インベイダー）』…何処（いずこ）の手の者だったのだ。｠

｟正直に話すと、『判らない』…混在（こんざい）していたからね。｠

｟それほどまでにこの世界を我がモノにする―――と言う利権（エサ）の前に見境が無くなるのでしょう、しかしそれはそれで喜ぶべき事―――｠

｟おい“ハガル”｠

｟だってそうでしょう、この世界を我がモノに―――その利権（エサ）に目が眩（くら）み、見境なく群がってくると言う事は、それだけ我らが女神に対しての評価はあるのだから、かと言ってこのまま好き勝手され放題では余りにも面白くない話し、なので―――そうした者達への対処は引き続き“シギル”が、“ギエフス”や他の端末達はこれまで通り―――そして私は…この段階を以（もっ）て［勇者］覚醒の為の行動に移ります。｠

　――――〈・〉――――〈・〉―――――〈・〉―――――〈・〉―――――

重要な事が、そこでは話されました。　まず一つ目がこの世界を“我がモノ”―――侵略しようと企（くわだ）てている何処（いずこ）かの存在、その殲滅（せんめつ）を担当したのが、以前と変わらずの“シギル”なのでした、そして“ギエフス”とその他の端末にも以前と変わらぬ指示を与えた…唯一変わったと言えば、彼の者達をまとめている“ハガル”が、この時点を以（もっ）てある存在…［勇者］覚醒を促す行動に出る事だったのです。

そしてこの“ハガル”こそが、［勇者］フレニィカが討伐さねばならないと言う『魔王ヘルマフロディトス』……“破壊”や“崩壊”を意味すると言う―――

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

そしてこの頃より世界に異変が蔓延しだしたのでした。

その顕著（けんちょ）な例が『オーク』や『オーガ』と言った凶悪な魔族や『ゴブリン』や『コボルト』などの敵性亜人が各地で蜂起（ほうき）、“人類族”の町や村を襲うと言う事例が頻発（ひんぱつ）してきたのです。

これまでも、そうした事例が『なかった』―――とまでは言いませんが、ここ連日で頻発（ひんぱつ）するような事態ではなかった。

これまでは、『あった』としても日を置いて―――でしたが、それがここ連日は毎日のように…そう、毎日―――今日襲われている村があったとしても、明日はどこかの町でも弱者（ちからなきもの）が虐（しいた）げられている、それを［勇者］が見逃せるはずもありませんでした―――［英雄］が見逃すはずもありませんでした。

ただ、この世界での『ヒューマンの希望』としての一翼（いちよく）である［英雄］は、動きませんでした。

なぜ―――？どうして―――？それは明確にして明瞭（めいりょう）、［英雄］ベレロフォンが自己（おのれ）の裁量（さいりょう）・判断により、救った生命が『ヒューマンではない』そのたった一つの事で救うべきヒューマン（存在）から唾棄（だき）され、剰（あまつさ）え嘲（あざけ）られ罵（ののし）られたから。

自分を育ててくれた女神（おや）は言っていた、『この世に生きとし生ける者の魂は平等なのだ』と、“人類族”“魔族”の区別なく、万物平等（ばんぶつびょうどう）の定理（ていり）に基（もと）づき、窮（あやう）き生命（いのち）を救済（すく）ったと言うのに、この仕打（しう）ち―――ならばと言う事で一考したベレロフォンは、自己（おのれ）の矜持（きょうじ）の下（もと）に救済（すく）うべきかべからざるかを裁量（はか）ったのです。　故にこそ、彼に纏（まと）わりついた不名誉にして不釣合いな“通称（とおりな）”…【悪堕（おち）た英雄】―――ベレロフォンに見棄てられた生命（いのち）を見ていた者達が言う、ヒューマン（自分達）を救済（すく）うべき［英雄］が、ヒューマンを救済（すく）わずに魔族（人に非ざる存在）を救済（すく）っている、『悪徳を好む』―――と、そうした悪しき風評（ふうひょう）や風聞（ふうぶん）を流布（るふ）された者は、以降をどうするか、これまでと同じように救済（すく）えるのだろうか。

［英雄］は、語らじとも既に行動に移している―――とすれば、その責務はもう一つに寄せられるのも無理のない話し。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

こうした事を受けて［勇者］フレニィカはある村を訪れていました、悪しき者達が襲って来なければ、恵まれた水源に土地―――豊饒（ほうじょう）を約束された森がある村…そこを悪しき者達―――『オーク』や『オーガ』、『ゴブリン』や『コボルト』が襲い来る、普通（ただ）の一般の民衆達にどうしてか防ぐ手立てがあるだろうか、しかもそうした者達は日常を、田畑を耕し“漁”や“猟”を行い、伐採（きっ）た木材を加工するなどして生計（せいけい）を立てていたと言うのに。

故にこそ、儚（はかな）くも散って逝（い）く生命（いのち）―――散らされ逝（ゆ）く宿命（さだめ）の魂…

その襲撃によってほとんどの村人達の生命（いのち）が散らされて逝（い）きました。　そしてこうした時に…絶望が蔓延した時に、弱者（ちからなきもの）は祈る…弱者（ちからなきもの）だからこそ祈る―――

その祈りが天に通じたか、救済（すく）いの手は差し伸べられる……

『私が来たからには安心を、そして悪しき者共よ覚悟するがいい！』

満を持して現れたのは［勇者］フレニィカでした。　彼女自身は自分こそが救済の担（にな）い手である事を自覚していた、だからこそ村の惨状を目にした時、大いに発憤（はっぷん）をしたものだったのです。

しかし―――哀しいかな…彼女は紛（まご）う事なき［勇者］ではありました、が…いかんせん経験不足、彼女の事を悪し様（ざま）に言うつもりはありませんが、彼女が今まで相手にしてきたのは、彼女より格下（よわい）―――そう言った存在でした、つまりはそう、今回村を襲撃してきた者達は、彼女よりも格上（つよい）―――最初の啖呵（たんか）こそ強いものでしたが、徐々に劣勢に…気圧（けお）されていく［勇者（フレニィカ）］、しかしまず彼女を賞賛（しょうさん）すべきは、窮地（きゅうち）に陥ったとしても諦（あきら）めなかった、そこは褒（ほ）めて然（しか）るべしでしたが、如何（いかん）せん実力差と言うものは気力のみで、または精神論だけで切り抜けられるわけでもない。

それに、落ち度としてはフレニィカの方にもありました。　確かに彼女は強かった、並の冒険者と比べても劣らぬ力量（レベル）、けれどそれであるが故に産まれてしまう慢心（まんしん）―――『私一人でも問題ではない』…けれどもこの世界の戦闘形態と言えば、『徒党（ＰＴ）戦』が推奨（すいしょう）されていました、それというのも“人類族”は―――いや、ヒューマンは自覚していたのです、『自分達は弱い』と…だからこそ組んだ―――徒党（ＰＴ）を、自己（おのれ）の足らない部分を相方の力で補う（カバーする）、それで個人では敵（かな）わない様な強敵でも討伐することが出来る。

しかし―――フレニィカには、そう言った傾向（けいこう）は今までの一度すらありませんでした。　何故か、徒党（ＰＴ）を組もうとはしない―――誘おうとも、誘っても断っていた…そこを普通（ただ）の一般人達は曲解（まげ）て理解してしまいました。

『［勇者］様はお強いから、脆弱（ぜいじゃく）な自分達とは組めない―――例え組んだとしても足手まといになるからと、思っていなさるに違いない……』

けれど、真相はそうではない―――彼女は怖かった…ただ、ただ怖かった。　純粋なヒューマンではない自分が、夢枕とは言え女神からの啓示（けいじ）を受けて成ったなどと、口が割けようとも言ってはならない…自分の正体が発覚（バレ）てしまうのは―――この世界の為にも、女神の為にも…そしてまた、慕っていた“あの男”にも……

ただ無常なのは、彼女の“想い”がどうであろうとも、割られてしまうものは割られてしまう―――フレニィカは善戦をしましたが、それだけ…無情にも彼女が装備していたミスリル合金のフルフェイス・ヘルメット型（タイプ）の兜は、鬼人首魁（オーガ・リーダー）から放たれた『痛恨の一撃』により破砕―――彼女が直向（ひたむ）きに隠し続けてきた“正体（ひみつ）”が、白日（はくじつ）の下（もと）に晒されてしまったのです。