あやかし限定！ 白﨑さん家の宿ごはん事情～小咄（こばなし）奇譚～

第六話 タイムカプセル2――安心感

「あれ、市松来てたんだ、留守番有難う」

「いいえ～、鶯宿さんなら少しお外に出てます。きっと今晩は帰らないか、あと少しで帰ってくるかのどちらかですよ」

「そうか、プリンでも食べていく？」

「餌付け上手な人ですねえ、是非ともお願いします」

「あれ、でも御菓子食べた後ある！？」

「あらばれちゃった、っはは。大人しく引き上げます、ねえ楼香さん」

「なに、プリン土産によこせって？」

「それも魅力的だけどちょっと違うお話し。楼香さんは、人じゃない相手をどう思ってます？　端的に言えば、怪異や人外はお好き？」

「今のところ害がないから好きだよ」

「じゃあ害をなす存在が現れた時に、僕らはどう見える？」

「なってみないと判らないけどあんまり変わらないと思うな。あんたらは個別でしょ、それってひとそれぞれってのとあんまりかわらねーじゃん」

「……馬鹿正直な人、損しますよ貴方」

　市松はお面をつけて改めて「さようなら」と窓から出て行く。縁側の窓を追いかけるように眺めれば、先ほど放置したタイムカプセルがある。

　タイムカプセルを手に取って、もう一度箱を開け、写真を見れば目を見張る。

「……――うそ、こんなことって」

　ちぎれた写真の片方は、どう見ても両親と幼い頃の自分。それだけならまだしも、今と寸分変わらない鶯宿が映っている。

　父親が鶯宿と自分を無理矢理並ばせて、気恥ずかしげな鶯宿の写真だ。

「……――なにを、あたしは、忘れている？」

　楼香はちぎれていた写真を重ね、張り合わせてみる。一致した写真。

　鶯宿を見た瞬間、楼香の体内にぐるりと熱い火が巡り、ぶわりと片手に炎となって出現した。

　燃えさかる火は写真を一気に燃やしてしまい、まるで泡沫の夢のような感覚を味わうが炎は未だに消えない。

　それどころか炎が出てくれば鼓動が五月蠅くて、手も熱くて堪らなく痛い。

「いやだ、助けて」

　楼香は目を瞑り、助けを願う。

　炎はぼうぼうと燃えさかり、楼香の手を腕を燃やしてしまいそうな勢いだった。

「いやだ！　嫌だ、あつい！」

「楼香！　どうしたんだ！」

　外の走りから帰ってきた鶯宿が楼香の様子に気付けば、塀から登ってきて縁側に駆け寄り、楼香の手を握る。

　楼香の手から溢れた炎は、鶯宿を食わんとする勢いで燃えさかっていたのに、鶯宿が両手で包み込めばじゅわっと消えていった。

　楼香は混乱しながら、鶯宿を見つめた。

「あんた……いったい……」

「いってて……大丈夫か」

「……鶯宿、有難う」

　楼香の心に、少しだけ芽生えた気持ちがある。

　それはほんのりと蝋燭に灯る炎のように、ぽつんとした小さな灯火。

　鶯宿は絶対に、自分の味方だ、と保証されたような気持ちになった楼香だった。

　楼香はぼろぼろと涙しながら、あの写真について問いかけようとしたものの、もう燃えさかった後で炭になっている。

　あまり口にすべきでもない気がする、恐らく鶯宿も忘れているのだろう。

「……有難う」

　心から感謝しながら、楼香は鶯宿の黒ずんだ手を両手で握りしめて労った。

　＊

　電信柱から市松は眺めてから、ビルの屋上に移動した。

　ビルの屋上で口笛を吹いて、手帳にメモしていく。

　現状の楼香の身の回りを画いたメモだった。市松はくすくすと笑って、メモをぱたんと閉じた。

「とっても良い調子！　いいですね、そのまま思い出してくれればいいのにね、勿体ないねえ」

「楽しそうじゃアねえか、仲間に入れてくれねえか」

「おや、兎太郎（とたろう）、来るのが遅かったじゃないですか」

　ぼさぼさの黒髪に兎面をずらした顔には、ところどころ無精髭が生えている。鍛えられた肉質的な体は肉弾戦に確実に負ける想定しかできない。その肉体を覆い隠すようなヴァンパイアコートだ。そのくせ日頃から武術は苦手だとこの男は称するのだから、その肉体はどう作り上げたんだと聞きたくなる。

　トラッキングブーツを慣らして、兎面の男は市松にべえと舌を見せて大笑いした。

　兎面の男が面をずらせば、市松同様顔のない男だった。

「その宴、いつ入場できるんだ」

「簡単ですよ、お前が先生に構うのをやめれば混ぜてさしあげる」

「駄目だ、お前の玩具はとても面白いんだ。何せお前が必死になる、これほど愉快なことってないだろ」

「だから代わりの玩具を用意してるでしょう、楼香さんです」

「ほう」

　市松は楼香を小人にした幻を手の中で生み出せば、楼香の幻を手の中に掴んで、丁寧にリボンでラッピングして兎太郎へ差し出した。

「きっと気に入ると思うの。冥府の王に、獄卒が関わってるからつつきがいがある。かまちょのお前にはとっても向いてると思いますよ」

「ふうん、考えておく。それにしても恐ろしい男だよ、大事な人のためにそいつの同族を差し出し、親切面だ。小生（しょうせい）には真似できねえや」

「人間は愚かでか弱い生き物、だからこそ僕らが――管理しないと壊れてしまう。大事な箱庭の中で傷付かないようにしてるだけです」

「どうだか、どこまでが本音かわかんねーなおまえは。面白そうになってからちょっかいかけるよ、それまではまだまだ自由に過ごす」

「お互い食えない奴って思ってますよご安心を。そのまま誰にも関心を持たなければ何事も起きないのに、気に入られた先生が可哀想」

　市松の真剣な皮肉を聞けば、兎太郎はきひひと下卑た笑みで肩を竦め、一礼をしながら後ずさり、そのまま消えていった。

　虹がはっきりと見える空は清々しいのに、市松の心は完全には晴れないのだった。

「狐の嫁入りみたいに、綺麗な天気（うそ）になれたらいいのに」