第4話 別れ
幾度か休憩を挟みつつ、夜を日に徹し馬車を走らせた。
帝国への旅路は順調だった。
持ち出した僅かな食糧が尽きれば、お兄様やシャリオが協力して狩りをしてくれた。
私は水や果実を採った。
シャリオはお兄様から剣の手ほどきを受け、一振りの剣をもらっていた。
さすがは星と森の国というだけあって、王国は温暖な気候で、自然が豊かだ。
しかし王都を発って一週間でにわかに事態が変わりはじめた。
いつしか気付けば街道で兵の姿が増えてきたのだ。
様子を窺うため、斥候役を買って出てくれたシャリオが首を振りながら戻って来る。
「街道はやめたほうがいいです。関所がひどく厳重になっています……。でもどうしてバレたのか」
「考えられるのは、あの墓守……」
「あのジジイが？」
「おそらくたれ込んだんでしょう。金と引き替えに」
「あいつ……！」
「シャリオ、落ち着いて」
「でも！」
「金で転ぶ人間は結局、金で転ぶ。ただそれだけのこと」
お兄様は頷く。
「アンネの策がなければ、追っ手に捕まっていたかもしれないんだ。一週間という貴重な時間を稼げただけでも御の字だと考えよう。さて……街道が使えないとなると、間道を行くしかないな」
そうして私たちは間道を使って徐々に国境へ近づくことを決めた。
しかし間道ばかり使っては結局、余計に日数がかかるだけで、王国兵に補足されるのも時間の問題だ。
だから私は最後の手段に打って出ることを決めた。
まだ動物や虫さえ眠りについている早朝、こっそり起き出した私はドレスを脱ぎ捨てシャツに乗馬ズボン、ブーツに履き替えると、最低限の荷物だけをずた袋に詰めて肩に負う。
そしてみんなへの置き手紙を残し、朝露に濡れる草を踏みしめ歩き出そうとした。
「どこへ行く？」
「……お兄様」
「“私が囮になります。どうか、その間にお逃げ下さい。私も帝国へいずれ合流します”。なぜこんなことを……」
「元はと言えば、私が蒔いた種。お兄様たちは巻き込まれたにすぎません」
「しかし家族だ。一蓮托生なんだぞ。それに、妹に全てを押しつけて逃げおおせて、何の意味が……」
「そうです。私たちは家族です」
私は力強い眼差しで、お兄様を見上げた。私の眼差しに、お兄様が怯む。
「だからこそ、これ以上巻き込めません。ここから一時間ほどの距離に街があります。そこで馬を買います。支払いは金貨で。おそらく私の行動は衛兵の耳にも入るでしょう。そうすれば、王国の注意はそちらに向く。その間に帝国へ」
「だが」
「戦で肝要なのは定めた目的を的確に履行すること。大局を見誤れば全てを失う。そのためには多少の犠牲を恐れてはいけない――お兄様がいつか教えてくださいましたよね？」
「お前は多少の犠牲ではない」
「ありがとうございます。しかしここで言う大局は、ジフリタス家の血統を絶やさぬことでは？ それはつまりお兄様が無事であること。それに、私のことなら心配はいりません」
私はお兄様をじっと見つめる。
お兄様は小さく息を吐き出し、目を反らす。
「シャリオは怒るだろうな。お前を慕っている」
「はい。謝っておいてください……。お父様にもお母様にも」
「馬鹿。謝るのならば生きて、自分の口で謝罪しろ。帝国に合流するんだろう」
「はいっ」
私たちは笑い合う。久しぶりの兄妹の語らいがこんなことになるなんて。
もしもなんてありえないけれど。
もしも、私が真っ当な令嬢であったのなら、幸せな未来が掴めていたのだろうか。
今もあの屋敷で笑いあい、幸せな結婚生活を営めていたのだろうか。
まあ、私が、というよりアンネローザがまともであったら、そもそも乙女ゲームとしてそれはそれで問題だろうけれど。
と、お兄様からの眼差しに、私は首を傾げた。
「何です？」
「……お前、変わったな。この状況では、変わらざるをえないだろうが……なんだか、別人――いや、すまない。今のは忘れてくれ」
私はかすかに口元を緩めて微笑んだ。
「変わりました。でも悪い方向ではありません。ではお兄様、またお会いしましょう」
深く頭を下げ、朝靄の中を私は進む。
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