【完結】不器用”勇者”の幸せな契約婚 ―奥手で誠実すぎる二人は、最高に相性がいいようです―

７－２．「私はまだ、あなたの前で、人の形を保てて、いますか？」

　手慣れた玄関を開けた時、帰ってきたんだなと、ハタノは妙な懐かしさを覚えた。

　リビングへ繋がる木造の廊下。

　二人がいつも食事をとる簡易テーブル。

　残り香のように漂う生活臭を懐かしく思いながら、ハタノはふと、ついてきたチヒロに挨拶をする。

「ただいま戻りました、チヒロさん」

「はい。私も帰りました、旦那様」

　二人で挨拶をしてから、ふと、ハタノは定番の台詞を思い出す。

「チヒロさん。先に、お風呂にしますか？　それとも草にしますか」

「そうですね。まだ魔力供給が十分ではありませんし、食事を頂ければ。やはり自宅の魔噛草が一番です」

「家の方が、やはり寛げますからね」

　大事件の後にもかかわらず、妻の返事は、ずいぶん淡々としていた。

　それから二人で食事にした。

　ハタノは保存食にしていたパンを囓り、チヒロはいつも通り草をはむはむと嗜む。

　彼女が常時魔力を蓄えていたお陰で延命できたのかもと思うと、ハタノは何となく魔噛草に感謝したくなる。

（自分も、たまには草を食べてみた方が良いのでしょうか）

　妙なことを考えつつ、ハタノは郵便受けの封筒を開封する。

　治癒院から届いた書類に目を通しつつ、また院を空けたのでミカに怒られるだろうな、と苦い顔をした。

　その後、お互いゆるりと別々に風呂へとつかり……

　久しく身体を休めている間に、夜を迎えた。

（……ようやく、ほっと息がつけますね）

　ベッドに妻とともに横になりながら、息をつく。

　久しく迎えた、何も考えなくてよい時間。

　ハタノはぼんやり天井を見上げながら、今晩のことについて考える。

　チヒロの体質変化については、未知の部分が多い。

　どうやら“勇者”の魔力と、竜の魔力が混じり合っているようだが、チヒロ自身それを上手くコントロール出来ずにいるようだ。

　彼女の体質については雷帝様も気にされている。

　ハタノはこれから夫であると同時に主治医として、彼女の治癒に当たることになる。

　――ああ。でも体質が変わった可能性がある、ということは……？

「チヒロさん。失礼ながらお尋ねしますが、魔力の質が大きく変わったのなら、生まれてくる子はどうなるのでしょう？」

「……そう言われますと、疑問ですね」

「ええ」

「もし私の子に、翼が生えていたらどうしますか？」

　考えていなかった。

　が、チヒロは特に気にした様子もなく、しばらく考えて。

「ああでも、翼があれば”勇者”の仕事も捗りますし、悪いことではないのかも……？」

　それはそれでどうかと思うが、その話は後にしよう。

　チヒロの容体管理が先だ。

　……と、ぼんやり将来について思いを馳せるハタノの手に、チヒロがくいと指を絡めてきた。

　隣を見ると、彼女がいつの間にかハタノを見つめ、その無垢な瞳を薄く揺らしている。

　流石に、鈍くはない。

　サインは理解する……が。

「チヒロさん。お疲れではありませんか？」

「疲労感はありますが、しばらく、励んでおりませんでしたし……」

「別にいいと思いますよ。今日くらい休んでも。雷帝様も怒らないでしょうし」

「それでも、日々の勤めを果たさない訳には参りませんし。……それに、気のせいか、ずいぶん久しぶりの気もしますし」

　その実直さが妻らしいと笑いながら、ハタノは身体を起こす。

　彼女を押し倒しながら、ゆっくりと、その指先に指を絡めていく。

　竜を屠り、心臓を穿たれてなお生き延びたとは思えない、華奢で細い指先。

　その隙間に自分の指を絡めながら、ハタノは柔らかな彼女の顔を覗き込んで――……

　はた、と、手が止まる。

　――明確なきっかけがあった訳では、ない。

　強いていえば、窓辺より差し込む月光が、彼女の銀髪をうっすらと光らせたという程度の。

　そんな、ささやかな理由……。

「…………」

「旦那様？」

「ああ。すみません、ただ……」

　ハタノはそっと、妻の頬に触れる。

　色白ながら、血の通った頬。

　ハタノをまっすぐに見つめる、透明な宝石のように美しい瞳。

　そこから確かに感じる、人の温もりを覚えながら……

　ああ。

　チヒロは今、心臓を鼓動させ、生きているのだな、と心の底から実感する。

（今、この人は生きている。私の前で、熱を持っている）

　チヒロが生存しているのは、奇跡としか言いようがなかった。

　竜の氷像。ハタノの閃き。少しでも歯車がズレていたら、チヒロが亡くなっていたことは想像に固くない。

　仮にハタノがもう一度彼女を救えるかと問われれば、自信が無い。

　それ位、危うい現場だった。

　だからこそ彼女がいま、ベッドの中で自分を見つめている事実に。

　しっかりと色づき、血の通った彼女をこの手で抱けることに、安堵する。

（……まあ、妻にそんなことを言っても、面倒がられるだけでしょうが）

　チヒロに、ハタノの覚えた恐怖は伝わらないだろう。

　蘇生してすぐ竜の魔力の応用を閃き、帝国のために戦う勇者。

　己の生死すらも業務の一環と捉える彼女に、ハタノが――怖かったし、心配した、と口にして伝わるとは思わない。

　この安堵感は、ハタノが彼女に対し一方的に抱いたものだ。

　だから、黙って居ようかと思った、けど――

「チヒロさん」

「はい」

「……生きていてくれて、ありがとうございます。私は、あなたが生きていて、嬉しいです」

　珍しく、ハタノは気持ちを素直に口にした。

　生死の現場が彼女にとって当たり前でも、それでも、生きて帰宅できたことを喜ぶのは、悪いことじゃない。

　いや、良いことだ。

　死んでからでは、遅すぎる。

　そんな衝動に駆られ、ハタノが珍しくお礼を告げ。

　改めて、その身体を抱こうとして――……手を止める。

（……え？）

　ハタノは信じられないものを、目の当たりにし……

　驚き、声をかけた。

「チヒロさん？　どうか、されましたか」

「はい。何か？」

「どこか痛いとか、辛いとか」

　チヒロが怪訝そうに、ぱちり、と可愛い瞬き。

「特にありませんが……どうかしたのですか？」

「いえ、だって、チヒロさん」

「はい」

　彼女は、気づいていない。

　自覚がない。

　ハタノは、そんなチヒロの頬を指ですくい、そっと――

　涙を払う。

「……泣いてますよ？」

「………………え？」

　言われて、チヒロはそこで初めて、自分の頬にぺたりと手を当て……気づく。

　うっすらとした透明の涙が、その柔らかな頬を伝い、零れ落ちていることに。

「あ、れ。私が、泣いている？」

「ええ」

「……す、すみません。どうしたのでしょう。いえ、別に痛いとか、そういうのは、ない、のに」

　彼女の弁に反して身体は震え、その表情が青ざめていく。

　ハタノは無意識のうちに魔力走査を発動するが、チヒロに魔力変化は見つからない。

　けれど、チヒロは奥歯をカチカチと、極寒の中に一人取り残されたかのように震え、己の身体をぎゅっと抱き締めていた。

　悪夢に出くわした、子供のように。

　我慢しようとしても、耐えきれないとばかりに、ほろほろと涙が零れていく。

　その姿が、ハタノの脳裏に数多の患者と戦った記憶をよみがえらせる。

　――死の病に瀕し、自分が死ぬのだという恐怖を突きつけられた、患者達の姿だ。

「チヒロさん」

「はい――っ」

「失礼」

　ハタノは、チヒロを優しく、けれど力強く抱き寄せた。

　彼女の顔を己の胸元に埋めさせ、子が、親に甘えることを許してあげるかのように。優しく、包むように。

「チヒロさん。……チヒロさん」

「はい」

「怖かったでしょう」

「え」

「危うく、死にかけたのです。人として、怖くないはずがありません」

「……で、ですが、私は」

「あなたは、自分の仕事にとても忠実で、誠実な方です。また”勇者”として、他人に弱みを見せないことは、大切なことだと思います。……ですが」

　彼女の嫋やかな銀色の髪を撫でながら、ハタノはそっと妻に耳打ちする。

「いまは、私しかいません。……ですから、たまには。子供のように、怖がって泣いてもいいのですよ、チヒロ」

　彼女の喉が、ひくっと、ちいさく震えた。

　ハタノは黙る。

　言葉はもう必要ない。それ位、ハタノだって理解する。

「旦那様、私、は」

　ひきつった声はやがてハタノの耳にも聞こえる程に大きくなり、その瞳から大粒の涙が我慢出来ずにこぼれ落ちていく。

　きっと我慢していたのだろう。

　辛かったのだろう。

　彼女自身、自覚できないくらい、重いものを背負っていたのだろう。

　チヒロは顔を見られないよう俯きながら、それでも、ハタノの熱を求めるように身体をたぐり寄せ、背中に腕を回し、布団の中に隠れながらも人の温もりを求めるように、ぎゅっと掴み。

「旦那様。……私は。私の心臓は、まだ、動いていますか」

　その声は、闇の底から絞り出したかのように、細く。

「私はまだ、生きていますか。……私はまだ、あなたの前で、人の形を保てて、いますか？」

　ひどく弱々しい、けれど確かに彼女の本音を絞り出した、心の悲鳴そのものだった。