レーサー

第39話 スペインラウンド 入賞なるか

　４月下旬、ヨーロッパに遅い春がやってきた。MotoGPファンの多いスペインは、毎回１０万人以上の観客であふれる。そのほとんどが、マルケルファンだ。バルセロナ近郊にあるカタルニアサーキットは、高速サーキットで知られ、いたるところで抜きつ抜かれつが見られる。２年前のレースでは、ジュンは中盤の位置に留まったが、予選でがんばればスタートダッシュで前にでられる。今まで以上に予選のアタックに精魂を込めた。高速コーナーでいかに速く抜けられるかがキーポイントだ。そこでチーフメカの岡崎は、予選用のスペシャルタイヤを用意してきた。

「これはＱ２のラストアタックで使います。３周しかもちません。まずは、フリープラクティスで１０位以内を確保してＱ２へ進出してください。Ｑ２前半はソフトソフトタイヤで様子を見ます」

　という岡崎の提案にジュンは自分の考えを示した。

「わかりました。それで、予選中はマルケルの後ろにつきたいと思うのですが・・」

岡崎は、その提案にしばし考えて

「いいでしょう。マルケルは地元のレースだからポールねらいでくるでしょう。彼のペースについていければ、いいポジションにつけるでしょう。ですが、マルケルの高速ターンは速いですよ。こけないでくださいね」

「２年前ならこけていたでしょうね。でも、今は大丈夫です。マルケルのライディングを研究しましたから」

「楽しみにしていますよ」

　金曜日のフリープラクティスでは、極力マルケルの後ろについて走った。不思議なくらい容易についていける。ピットにもどって、岡崎にそのことを話すと

「ストレートはウチの方が速いですよ」

　という返事がきた。ＫＴ社のエンジン特性が、このサーキットには合っているのかもしれない。そこにセカンドライダーのアゴスティーニが話に入ってきた。

「 Your riding is very fantastic ! Please teach me your riding . 」

（あなたのライディングはすばらしい。俺に教えてください）

　と言ってきたので、

「ＯＫ！」

　と返事をしておいた。岡崎が

「大丈夫か？　アゴの力量ではこけるぞ」

　と言ってきたが、ライダーの世界はこけて一人前。ジュンもこけるたびに成長してきたのだ。

　土曜日のフリープラクティス。ここで１０位に入ればＱ２へ進出だ。それ以下だとＱ１に行き、Ｑ１からＱ２に行けるのは２台だけ。予選上位に行くためには、Ｑ２進出が絶対条件なのだ。

　マルケルがピットからでていくのを見て、ジュンもピットを出た。アゴスティーニもそれに続いた。１周目は、タイヤをあたためて２周目からアタック。第１コーナーの右コーナーから第２コーナーの左コーナーは切り返しがはやい。マルケスのお尻の動きは魅力的にさえ見える。

　アゴスティーニは、第２コーナーで滑っていた。ジュンは５周走って、ピットインした。タイムはクワンタロとマルケルに続いての３位だ。アゴスティーニは再スタートできたが、２０位のタイムしか出せずにいた。

　ジュンはフリープラクティスのラストアタックをしなかった。他のライダーの走りを見たかったし、タイヤの温存をしたかったからだ。結局、フリープラクティスのタイムは８番手でＱ２進出ができた。

　Ｑ２では、またマルケルの後ろについた。マルケルはニュータイヤ、ジュンはＱ１でのタイヤで、ついていくのがやっとだった。３周でピットにもどってきた。そして、例のスペシャルタイヤをつけて、マルケルが最終アタックに出るのを待った。マルケルがラストアタックに出る。ジュンも続いた。ホームストレートにもどってくると、残り３分。あと２周できる。マルケルの後方１０ｍほどについてジュンは走った。マシンを倒してもタイヤが粘ってくれる。明らかに別物だ。あと１周。ストレートでマルケルとの距離が縮んだ。スリップストリームにつける距離だ。抜く気になればストレートで抜けたかもしれなかったが、マルケルに意識されても困るので、抜くまではしなかった。そのままフィニッシュラインを越えた。

　ピットにもどってくると、歓喜の輪ができていた。アナウンサーもジュンの名前を連呼している。岡崎が、

「ポールをとったよ。１分３８秒５５だ。２位はマルケル。0.02秒差だ。最後のランで決まったよ」

その後、チームクルーからもみくちゃにされた。何といってもMotoGPでの初ポールポジションだ。パドックにもどってくると、ジュリアに抱きつかれ、何度もほほにキスをされた。

　日曜日。２４周の決勝。天候は晴れ。少し暑いくらいだ。グリッドは１列目がジュン・マルケル・クワントロ。２列目がザルケとミールのＤ社勢とＫＴ社のベンダー。どちらも高速コース向きのマシンだ。そして３列目に、ミロ・岩上・ハインツ。４列目にはルッシが入っている。アゴスティーニは最終列の２２番手だ。まだまだ修業の身だ。

　１周目、ジュンは第１コーナーを３位で抜けた。クワンタロが絶妙のスタートをきった。２位はマルケルだ。後方では何台かが絡んでいたようだ。ジュンは一瞬、セカンドライダーのアゴスティーニが気になったが、その時だけだった。ジュンの後方にはＤ社勢がせまってきている。

　２周目、先頭集団は６台になった。クワンタロとマルケルは何度も順位を替えていた。マルケルファンの多いスタンドは大盛り上がりだ。ジュンは二人のバトルを少し離れて見ることにした。スペシャルタイヤではないので、無理はできない。むしろタイヤを温存して後半勝負と考えていた。

　１０周目、後ろのＤ社勢がホームストレートで襲いかかってきた。左右に並ばれて、第１コーナーで自分のラインが取れなかった。５位に落ちた。後ろは同じＫＴ社のベンダーだ。チームが違うので、ライバル心旺盛だ。

　１５周目、Ｄ社のミールに高速コーナーで食らいついた。次の左コーナーでインをさしてレイトブレーキングをすると、ミールはアウトに膨らんでいった。これで４位。

　２４周目、ファイナルラップ。今度の目標は、ザルケだ。ホームストレートで並び、第１コーナーでアウトに並び、素早い切り返しで第２コーナーでインをついた。コーナーリングはジュンが優位だ。３位にもどった。そのままチェッカーを受けた。優勝はマルケル。観客は大騒ぎだ。いたるところで爆竹が鳴っている。

　２回目の表彰台だったが、前回よりも嬉しかった。作戦成功だったからだ。ポールポジションはおまけみたいなもんだとジュンは思っていた。

　その夜、姉の景子からのＴＶ電話では、

「ハインツが悔しがっていたよ。俺を無視したって・・・」

ハインツは今回７位に沈んでいた。Ｈ社のマシンは高速サーキットに向いていない感じがした。さすがのハインツもストレートでついていけないのでは無理もなかった。

　次戦は、ヨーロッパラウンドという名前のスペイン第２ラウンド。舞台はヘレスだ。チームはオーストリアにもどることなく、スペイン南部へ移動していた。