レーサー

第34話 勝負のＳＵＧＯラウンド

　８月半ば、暑い夏になった。鈴鹿からＳＵＧＯまでは、およそ１０００ｋｍ。ジュンとジュリアは、疲れを溜めないように、途中の箱根で一泊した。富士山が見えるホテルだったが、シングルの部屋がなく、ツィンの部屋になった。ジュリアは一人で盛り上がっている。

「 Oh wonderful ! It looks like a honeymoon . 」

（オゥ　すばらしい！　まるで新婚旅行みたい）

と、はしゃいでいる。キャンピングカーの中では、いつも隣のベッドで寝ているのだが、こういう雰囲気のある部屋は別格なのだろう。

　ディナーは、ブレザーを着て食事した。フランス料理だったが、アルコールは日本酒の発泡酒を勧められ、ＳＵＧＯに近い酒造会社が造っているとのことで飲んでみた。かすかに日本酒の味はするが、フルーツ味のシャンパンという感じだった。ジュンは、

「ＳＵＧＯを飲んだぞ」

と、一人悦に入っていた。お酒のせいか、ベッドに横になったらすぐに眠気が襲ってきた。

　朝、目を覚ますと大きな窓から赤い富士が見えた。朝陽に富士が照らされている。めったに見られない景色だ。赤はＨ社カラー。ジュンは吉兆と思った。ジュリアの寝顔もかわいい。おでこにチュをしてあげた。しゃべっていない時のジュリアは本当にかわいいと思っている。でも、しゃべり出すと止まらなくなるので煩わしい時もある。兄であるハインツが敬遠するのがわかる気がする。

　ジュリアが起きてきて、富士を見たころには赤富士は終わっていた。それでもジュリアは喜んでいた。

　ＳＵＧＯに着くと、そこにはニューマシンが待っていた。傍らでは佐藤眞二さんと岡崎さんが話し込んでいた。ジュンが話に割り込んで、

「どうしたの？　このマシン？」

と聞くと、佐藤さんが

「鈴鹿８耐のご褒美で、Ｈ社がレンタルしてくれたんだよ。もしかしたらMotoGPに行けるかもしれないじゃない。その日のために貸してくれた。これで高木ともイーブンだよ」

「ワォー！　すごい！　佐藤さんありがとう」

「君らのおかげで８耐を勝てたようなもんだ。こんなのは大したことじゃないよ。スポンサーがチームのためにするのは当然のこと」

と、さすがレジェンドの言葉だ。ただのおっさんに近づいている父親の剛士とは大違いだ。

　木曜日、合同テスト。ＳＵＧＯはコースの改修が終わり、MotoGPに備えて距離が伸びている。ＳＰ広場にコースが延長され、新ＳＰコーナーとなっている。まるでハイポイントコーナーとレインボーコーナーの左カーブ版ということでテクニックが必要だったが、小さなバンクがついているので今までのＳＰよりは楽だと思われた。

　ジュンとハインツはマシンに慣れることに終始した。エンジンの吹け上がりは、純正品らしくスムーズだった。ジュンはMotoGPで岩上が乗っているマシンと同じということで、嬉しくてたまらなかった。

　金曜日、フリー走行。ジュンとハインツは好タイムを連発していた。難なく予選１Ａグループに入れた。ただ、暑さだけはたまらなかった。１時間も走ると、つなぎはビショビショになった。８耐よりも暑い気がした。

　土曜日、公式予選２。１位は高木、２位はハインツ、３位にジュンが入った。高木もMotoGPがかかっているので、真剣勝負と思っているようだ。

　午後３時、第１ヒート。カッー！という暑さはないが暑いのには変わらない。４０分ほどのレースが長く感じる。ジュンはつなぎの背中にチューブ状のドリンクを入れておいた。脱水症状予防だ。格好は悪いが、効果は絶大。ハインツも同様だ。

　レースは予選どおりの順で周回数を重ねた。ハインツとジュンはまたもやランデブー走法に徹した。

　２０周目、勝負に出た。ハインツが高木のスリップストリームにつこうとする。だが、高木もさるもの。ラインを巧みに変えて後ろにつかせなかった。

　２５周目、ファイナルラップ。ハインツは最後のシケインで勝負をかけた。アウトから一気にインに飛び込んだ。タイヤひとつ分リードしたので、高木はインを抑えられない。シケイン出口では高木がイン、ハインツがアウト。１０％勾配を２台が並んで駆け上がっていく。スタンドは総立ちだ。

　ＳＵＧＯの近くにはＨ社の系列会社があり、そこでインジェクションを作っている。なのでＨ社ファンが多い。ましてやレジェンド佐藤眞二の地元なのだ。スタンドの３分の２はＨ社ファンだった。赤い旗が多く振られている。

　優勝はハインツだった。タイヤを大事にしたおかげかもしれない。高木はずっとトップを走り、タイヤを酷使していたのだ。ハインツにとってはＪＳＢで初優勝。８耐からの連続優勝で喜びを発散していた。結果は次のとおりだ。

　①ハインツＨ１５４Ｐ　　②高木Ｈ　１５０Ｐ　　③川口Ｈ　１４５Ｐ

　④中嶋Ｙ　　１７８Ｐ　　⑤野田Ｙ　１６２Ｐ　　⑥渡部Ｈ　　８５Ｐ

　⑦秋山Ｓ　　１２４Ｐ　　⑧須藤ＫＷ１３３Ｐ　　⑨加川Ｓ　１０９Ｐ

　⑩津野Ｙ　　１１１Ｐ

　その夜、サーキット近くのロッキーズでの祝勝会は賑やかだった。Ｈ社の表彰台独占は、今年初めてだったので、Ｈ社の幹部もいっしょに祝ってくれた。だが、明日のレースもあるので２２時には解散。明日の健闘を誓って、パドックやホテルにもどった。

　日曜日、午後２時。第２ヒート。ハインツは１０位ポジション。ジュンは８位ポジションと、セミリバースグリッド方式の罠にはまっていた。しかし、無理はしないで抜けるところで果敢に抜いていけばいいのだ。

　スタート。ジュンは中嶋の後ろについて、６位で第２コーナーを回った。野田がダッシュスタートで先頭に出た。ハインツはジュンの後ろについている。

　５周目、中嶋がシケインで仕掛けた。４位の秋山のアウトから一気にインに飛び込んだ。まるで昨日のハインツと同じ走りだった。１０％の勾配で中嶋がリードした。それにジュンとハインツが金魚のフンみたいにくっついている。ストレートで秋山を抜き去り、５位と６位に上がった。ここで、ハインツ先行のランデブー走法が始まった。

　１０周目、馬の背コーナーでジュンが先行。中嶋・ジュン・ハインツで第２集団を形成している。トップ集団は野田・津野・高木の３台だ。

　１５周目、トップ集団との差が少し縮まった。ここでハインツがジュンの前にでた。

　２０周目、ランデブー走法解除。ハインツは早速プッシュを始めた。バックストレートで中嶋と並んだり、シケインでラインを変えたりした。だが、中嶋はその走りを予測している。ハインツの走りをだいぶ研究しているようだ。その上で、高木をせめている。ストレートエンドでブレーキング競争を仕掛けていた。

　２５周目、ファイナルラップに入った。第１コーナーで津野がオーバーラン。転倒はしなかったが、大幅に順位を下げた。野田・高木・中嶋・ハインツ・ジュンの集団になった。Ｓ字を越えた上りのストレートでハインツが左手で「左につけ」と合図を送ってきた。そして、バックストレートで「行け！」の合図。だからといって、ハインツが譲るわけではない。ハインツは中嶋の右について、ブレーキング競争を仕掛けた。陽動作戦発動だ。ハインツと中嶋はフルブレーキング。中嶋はコースアウトしていった。立ち上がりが遅くなったハインツの脇をジュンが抜いていく。残りは２台。新ＳＰコーナーで勝負だ。ここで前の２台が接触。転倒はしなかったが、オーバーラン。スピードが落ちた。ジュンがトップ。単独でシケインに入り、胸の高まりを感じながらマシンが暴れないようにアクセルを開ける。１０％勾配がやたら長く感じる。そしてチェッカー。ジュンの今シーズン初優勝だ。ＳＵＧＯでの優勝は、MotoGPにもつながる。だが、高木が２位なら高木が上位、３位なら同点。４位以下ならジュンが上位となる。ジュンはピットにもどってくるまで、高木の順位がわからなかった。表彰台の下まで来て、監督の剛士から

「高木と同点になったよ」

と言われた。ワイルドカードをＨ社はどう考えるだろうか？　ふつうならば同じチームから２台はださない。ましてや高木はファクトリ－チームだ。自分がＨ社の幹部ならば、高木を選ぶだろうな。と優勝してもあまり喜べなかった。

　表彰台の裏にいくと、高木から声をかけられた。

「優勝おめでとう。MotoGPがんばれよ。俺は辞退するから」

「エッ！　高木さん辞退するんですか？」

ジュンはそれ以上聞けなかった。表彰を終えて、ピットにもどってくると、チームスタッフから水をかけられるなどの手荒い祝福を受けた。一段落したところで、佐藤眞二さんがやってきて、

「さっき、高木と話したんだ。あいつも３０才を越えた。そろそろ引き際を考える時期なんだ。あいつがほしいのはMotoGPで勝つことじゃなくて、日本チャンピオンなんだよ。MotoGPにはジュンくんみたいな若手にチャレンジしてほしいと言っていたよ」

「そうなんですか、ありがたいことです」

「でもな、それは名目だ。俺も経験あるけれど、世界を転戦するって大変なんだよ。あいつも若い時にスーパーバイクの世界戦で１年走ったからな。言葉は通じないし、食べ物もあわない。ベッドは毎週変わる。ストレスばかり増える。年取ってからいくところじゃないんだよ。ジュンくんは､その点外国の生活経験があるし、ジュリアという彼女もいるからな。ストレス溜まらないよな」

　佐藤眞二のその言葉に、ジュンはさかんに否定していた。特に、ジュリアのことはストレスだらけだったからだ。でも、佐藤眞二が言うことはわかるような気がした。

　レースの結果は次のとおりである。

　①川口Ｈ　１７０Ｐ　　②ハインツＨ１７６Ｐ　　③高木Ｈ　１７０Ｐ

　④野田Ｙ　１８０Ｐ　　⑤須藤ＫＷ　１４９Ｐ　　⑥秋山Ｓ　１３９Ｐ

　⑦加川Ｓ　１２８Ｐ　　⑧津野Ｙ　　１２４Ｐ　　⑨渡部Ｈ　　９７Ｐ

　⑩水田ＫＷ１０２Ｐ　　主なリタイア　中嶋

　年間ランキングトップの中嶋が転倒リタイアしたので、代わって野田が２ポイント差でトップになった。ハインツは４ポイント差、ジュンも１０ポイント差につけている。あと２戦、チャンピオンの可能性はある。

　その夜の祝勝会はサーキット近くの谷川温泉で行われた。急遽だったので、寝る部屋が足りず、宴会場に布団をもちこんでの祝勝会だ。２日続けてのＨ社の表彰台独占で、費用はＨ社の幹部と佐藤眞二さんもちだった。皆、へべれけになるまで飲んだ。そこで、Ｈ社の幹部が

「年間チャンピオンになったら、来年のMotoGPにフル参戦だ。岩上のチームメイトに推薦するぞ！」

と騒いでいた。皆、その時は盛り上がっていたが、よく考えてみるとライダーはいけるかもしれないけれど、チームスタッフはヨーロッパにいけるわけではない。ファクトリーチームは存続するかもしれないが、チーム川口の来年は未定だ。そこに、佐藤眞二が爆弾発言をした。

「来年は俺がマシンに乗るぞ！　チャンピオンになれなかった方がセカンドライダーだ」

と叫んだ。Ｈ社の幹部の発表以上の歓声があがった。アルコールが入っているので、どこまでが本当だかわからないが、盛り上がったことには間違いない。

　次戦は最終ラウンドの鈴鹿。ジュンの地元での開催。負けられない戦いになるのは

だれの目にも明らかだった。