レーサー

第32話 ハインツ、初の筑波

　６月初め、ジュンたちは筑波サーキットにいた。ジュンにとっては久しぶりの筑波。ハインツにとっては、初めてのサーキットだ。ハインツは

「 It's very short ! 」

（とっても短い！）

　と驚いていた。他のサーキットの半分の距離しかないのだ。それでも周回数は２５周。通常の距離であれば、５０周のレースになるが、そこまですると周回遅れのマシンが多くなり、危険性が増すからだ。

　木曜日、合同テスト。今回はジュン先行で、ハインツがつくという構図になった。一番長いストレートでも４００ｍ強しかないのだ。アクセルを開けたら、すぐにブレーキという感覚だった。ヘアピンコーナーが２ケ所もあり、常にマシンを倒しておかないといけないサーキットだ。慣れるに従って、ハインツは攻めどころをわかってきた。

「 The point is last corner . 」

（ポイントは最終コーナーだね）

とハインツは言った。バックストレートのスピードをできる限り落とさずに、ホームストレートにつなげることができるかが、ライダーの力量で決まる。特に最終コーナーは複合コーナーで、奥にいけばカーブがきつくなる。そこでマシンを倒せるかが、ライダーのチャレンジ精神が試されるのだ。ハインツはだんだん顔がほころんできていた。

　金曜日、フリー走行。マシンの差は少なく、順位はいつもと大幅に違った。ジュンとハインツは、他のライダーと接戦だったが、なんとかＡグループに入ることができた。

　土曜日、予選１Ａグループ。１５分という短い時間、１００分の１秒を争う予選は熾烈だった。ハインツとジュンはトップ１０の予選２にすすめずに終わった。

　午後３時、第１ヒートスタート。ハインツは予選１２位。ジュンは予選１３位だ。得意のランデブー走法は、スタートからとれない。ハインツはインから、ジュンはアウトスタートだからだ。第１コーナーでアクシデント発生。２台がからむ事故が起きた。ハインツとジュンは上手くそれをかわした。左に右にマシンを倒して、他のマシンについていく。

　５周目、やっとタイヤが温まってきた。サインボードには「Ｐ８／９」と出ていた。スリップストリームが使える。バックストレートから最終コーナーまでスリップを使って走ると、メインストレートで抜くことができる。

　６周目、スリップストリームを使って、メインストレートでハインツが２台を抜いた。ストレートエンドが上りになっているので、ブレーキングは比較的容易だ。ジュンもブレーキ競争で勝って、ハインツの後ろについた。

　１０周目、今度はジュンがハインツのスリップストリームを使って、ハインツともう１台を抜いた。ハインツも第１コーナーで抜いてきた。二人の呼吸は合っている。これがチームの最大のメリットだ。

　１５周目、トップ集団に追いついてきた。秋山・須藤・野田・高木・中嶋・ジュン・ハインツの順だ。目の前にはランキングトップの中嶋がいる。だが、なかなかスリップにつけなかった。結局、レースはこの順位で終了した。結果は次のとおりである。

　①秋山Ｓ　１１６Ｐ　　②須藤ＫＷ　９５Ｐ　　③野田Ｙ　　１４６Ｐ

　④高木Ｈ　１１０Ｐ　　⑤中嶋Ｙ　１５８Ｐ　　⑥ハインツＨ１０９Ｐ

　⑦川口Ｈ　１０９Ｐ　　⑧津野Ｙ　１００Ｐ　　⑨前嶋Ｓ　　　５６Ｐ

　⑩関内ＫＷ　７２Ｐ

　１周目に転倒したのは、Ｓ社の加川とＹ社の中原だった。加川は年間３位争いの中にいる。もったいないことだ。転倒リタイアは大きく響く。２位に入った須藤は最古参のライダーだ。監督の剛士もいっしょに走ったことがあるという。今回の２位で年間３位争いに加わってきた。パドックで、須藤と剛士はお互いに冗談を言いながら、健闘を誓い合っていた。

　日曜日、雨。結構な量の雨だ。波乱のレースの予感がした。午前のウォームアップでは、レインタイヤのチェックをするに留まった。

　午後２時、第２ヒートスタート。ハインツは５位、ジュンは４位からのスタートだ。二人とも２列目に並んでいる。皆、転倒を気にして、スタートで無理なダッシュをしなかった。マシンのリアランプだけが頼りだ。しかし、１周目のラストコーナーでアクシデント発生。複合コーナーのカーブがきつくなるところで、１台が転倒。それに巻き込まれた１台も左のコースサイドに滑っていった。ジュンは、ハインツの後ろにいたが、水しぶきでスリップストリームにはつけなかった。

　５周目、サインボードには「ＫＥＥＰ」と出ていた。無理するなということか。

　６周目、第１コーナーで１台転倒。

　８周目、第２ヘアピンで１台転倒。皆、慎重に走り始め順位の変動がなくなった。ジュンはどこで抜けるか探っていた。だが、前はハインツだ。その前はだれかわからない。無理してハインツを抜いて転倒したのでは、後で何を言われるかわからない。だが、前に行きたい。その気持ちは強かった。

　１０周目、ハインツがダンロップコーナーで仕掛けた。右９０度コーナーだ。だが、リアタイヤが滑っている。ハインツはカウンターをあて、転倒せずにターンしていた。ジュンはその脇を通り抜けた。ジュンは、ハインツがきちんと立て直しをしたかどうかわからなかった。まずは、目の前のマシンに集中だ。抜くとしたら、やはりダンロップコーナーしかないかもしれないと思っていた。ここならば、スピードはさほど出ていない。ブレーキング競争を仕掛けられるのには最も良いところかもしれない。それをハインツが教えてくれたことに感謝だった。目の前のマシンの動きを見定めた。

　１５周目、前のマシンのダンロップコーナーでのブレーキングポイントがつかめた。

　１６周目、ダンロップコーナーでアタック。前のマシンのインに飛び込み、ブレーキング。向こうはインに入ってくるとは思っていなかったようだ。フルブレーキングで転倒を避けていた。

　１７周目、サインボードには「Ｐ８／９」と出ていた。「ＫＥＥＰ」のボードも出ている。監督の「無理するな！」の声が聞こえてきそうだった。でも、ハインツが後ろにいることは確認できた。

　２０周目、トップ集団で動きがあった。第１コーナーの飛び込みで２台がからんだ。皆、膠着したレースにやきもきし始めたらしい。

　２２周目、今度はアジアコーナーだ。１台がスリップダウン。コース上にマシンが転倒している。幸いなことに、ライダーはすぐに逃げて無事だった。ジュンは危うく転倒したマシンにぶつかりそうになったが、２本のイエローフラッグに気がつき、転倒したマシンの脇を通り抜けることができた。

　２３周目、アジアコーナーに差し掛かると、マシンは移動させられていた。コースオフィシャルの素早い対応に感謝だ。

　２５周目、ファイナルラップ。トップ４台は接近戦を演じている。ジュンたちは第２集団だ。トップ集団はラインを変えながら前を取ろうとしている。最終コーナーでインをさしたマシンがスリップした。やはり複合コーナーの変わり目で滑ったのだ。それに２台がからんだ。トップで須藤がチェッカーを受けた。ジュンが２位、ハインツが３位に入った。

　表彰台の裏で、ジュンが須藤さんに話しかけた。

「須藤さん、優勝おめでとうございます」

「ありがとう。君の父親のおかげかな？」

「親父が何かしたんですか？」

「年なんだから無理するな。って言われたんだよ。俺も、お前のチームの二人に無理させるな。と言い返したけどな」

とワハハと笑って、表彰台に上がっていった。表彰の後、父親の剛士はまっ先に須藤に駆け寄っていた。男同士で抱き合っていたが、昔の親友が友好を深めているようで、画になっていた。次にジュンのところにやってきて、

「２度目の表彰台おめでとう。よく耐えたな。途中でちょっとヒヤリとしたけどな」

「オレよりハインツの方が欲求不満だったようだよ。ところで、須藤さんと何をしゃべっていたの？」

「あいつ、今年で引退するんだって、もう４５を過ぎたからな。アラフィフってやつだ。ここで優勝できてよかったんじゃないかな」

　ジュンは、華やかなレーサーの去りゆく後ろ姿を見ていた。自分もそうありたいと思った。荒れたレースの結果は次のとおりだ。

　①須藤ＫＷ１２０Ｐ　　②川口Ｈ　１２５Ｐ　　③ハインツＨ１２９Ｐ

　④高木Ｈ　１２８Ｐ　　⑤加川Ｓ　　９７Ｐ　　⑥中原Ｙ　　　７１Ｐ

　⑦前嶋Ｓ　　７０Ｐ　　⑧水田ＫＷ　８２Ｐ　　⑨天野Ｙ　　　４７Ｐ

　⑩竹田Ｈ　　１６Ｐ　　主なリタイア　野田・中嶋・秋山・津野

　転倒リタイアが１０台もいた荒れたレースとなった。年間ランキングリーダーの二人もファイナルラップのアクシデントに巻き込まれていた。巻き込んだのは、Ｓ社のエース秋山だ。年間ランク３位は４人の争いとなった。ＪＳＢのレースは鈴鹿８耐をはさんで２ケ月の休みに入った。