レーサー

第31話 奮起のオートポリス

　鈴鹿から大分までは長かった。キャンピングカーはジュンとジュリアの担当だ。丸一日かかった。トランポは木村さんたちメカたちの担当。監督と岡崎さんは工具を積んだワゴン車。ハインツだけがスポーツカーでやってくる。

　木曜日、テスト走行日。マシンの調子はいい。他のマシンと遜色ない。ハインツも上機嫌だ。前半のスピード勝負のゾーンと後半のテクニカルゾーンと両方の顔をもったサーキットだ。どちらにセッティングするかがチームの力量だ。

　金曜日、フリー走行。ハインツとジュンは交互に前を走り、風の抵抗を減らしてタイムを伸ばした。ここはスリップストリームが有効なサーキットなのだ。二人とも予選１のＡグループに入ることができた。

　土曜日、予選１Ａグループ。二人は、トップ１０に残った。予選２でも、二人はスリップストリームを上手く使い、予選３位と５位を得た。Ｙ社の２台とＨ社の高木と並ぶことができたのである。

　午後３時、第１ヒートスタート。ジュンは上手くハインツの後ろについた。前半のスピードゾーンではなかなか抜けない。ジュンは２番目のヘアピンが勝負のしどころだと思っていた。上りきったところで、左の３０Ｒというきついコーナーだ。ブラインドコーナーなので、ほとんどのマシンがスピードを極端に落とす箇所だ。

　５周目、９０度コーナーでハインツと入れ替わった。前の３台は、陽動作戦にのってくれない。きちんと自分たちのラインを守って走っている。じっと前の３台のラインを観察した。するとヘアピンで極端にインに寄ることに気づいた。そのラインでは立ち上がりに難があるはずだが、下りになるので少々立ち上がりが遅くても大丈夫ということなのだろう。

　８周目、ヘアピンでアウトに膨らみブレーキング勝負をかけた。それでも前の高木はふだんどおりにインをおさえている。ジュンはカウンターをあてて、そこから急加速をした。新しいインジェクションが効果的だ。下りのストレートで高木と並んで走り、次の右コーナーでインをとった。ＳＵＧＯの馬の背コーナーと同じような感覚だ。Ｈ社のエースを抜くことができた。

　９周目、ハインツを先行させる。後は、Ｙ社の野田と中嶋だ。さすがのハインツも抜きどころを見つけられなかったようだ。

　１５周目、ジュンがまた先行する。しかけるなら、やはり２番目のヘアピンだ。だが、先ほどのカウンターでタイヤが摩耗している。コーナーで少しずるずるしているのを感じる。無理はできない。転倒したら替えのマシンがないのだ。

　２０周目、またハインツを先行させる。ハインツはコーナーで接近するものの立ち上がりで離される。フラストレーションが溜まるレースになった。そのままチェッカーを受けた。Ｙ社２台には負けたが、Ｈ社の高木に勝ったことは収穫だった。順位と合計ポイントは次のとおりである。

　①　中嶋Ｙ　１１７Ｐ　　②　野田Ｙ　１１６Ｐ　　③　ハインツＨ８５Ｐ

　④　川口Ｈ　　６７Ｐ　　⑤　高木Ｈ　　７２Ｐ　　⑥　渡部Ｈ　　６０Ｐ

　⑦　前嶋Ｓ　　５０Ｐ　　⑧　須藤ＫＷ　６０Ｐ　　⑨　加川Ｓ　　６５Ｐ

　⑩　津野Ｙ　　７２Ｐ

　ハインツは年間ランキング単独３位になった。ジュンは６位に上がった。Ｓ社の秋山がコースアウト後、再スタートして下位に落ちたので、ジュンと同点となっている。チーム川口のピットは、晴れのレースで３位表彰台を獲得し盛り上がっていた。

　そこに佐藤眞二から祝福のメッセージとともに、鈴鹿８耐のオファーがきた。チーム川口単独では、耐久用のマシンがなく参加できないと思っていたので、監督の剛士はすごく喜んだ。それも昨年３位に入ったマシンだ。上位を狙えるチャンスもある。ジュンとハインツも心が躍った。だが、岡崎だけは浮かれてなかった。Ｙ社に勝つためには、何かないか、マシンもライダーも遜色はない。だが、現段階では太刀打ちができないのだ。後は、空力しかないかと思っていた。

　日曜日、午後２時。第２ヒート。ハインツは８位ポジション。ジュンは７位ポジション。３列目に仲よく並んでいる。中嶋は４列目、野田はハインツの隣にいて、闘志むき出しだ。ジュンはセミリバースグリッドのおもしろさと厳しさを感じられるようになっていた。

　出走前、岡崎から

「今日はハインツの後ろではなく、高木さんの後ろを走ってみてください。空力を少し高速向きに変更しています。スリップから抜け出て、前に出られたら効果ありということになります。もし、できたら野田さんか中嶋さんにもやってみてください」

　マシンのサイドに小さなウィングがついているのだが、それを少し寝かしたらしい。その程度で、どれだけ効果があるのかわからなかったが、ジュンはやってみるしかないと思った。ハインツは、最初から野田か中嶋をマークしていくようだった。

　レーススタート。ジュンは高木についていけた。高速ゾーンでは高木と同じスピードで走れることができた。後は、どこで抜くかどうかだが、メインストレートエンドしかないと思った。ここのストレートは１ｋｍもある。上手くスリップストリームにつければ抜くチャンスはあると思った。

　１０周目、ジュンは高木にしかけた。しかし、高木にインをおさえられ失敗。高木もジュンのカウンター走法を熟知している。インを開ける走り方はしない。

　１５周目、今度はアウトに振ってみた。でも、高木はアウトには寄ってこない。インをしっかりおさえられ、失敗。なかなかスキを見せない。さすがＨ社のエースだ。

　２０周目、最終コーナーからジュンは高木についていった。ストレート中盤で抜く算段だ。ピット前で高木とラインを変えアウトに並んだ。あとはマシンを信じて走るだけだ。ストレートエンドが近づいてくる。だが、高木はまだブレーキをかけない。我慢比べだ。残り１００ｍの看板で高木がブレーキをかけた。ジュンがリード。そこでフルブレーキングからカウンターをあてて、右ターン。得意の９０度コーナーだ。やっと高木を抜けた。残り５周、前には３台。ハインツが３位を走っている。ジュンは追いつけそうもない。高木に抜き返されないことだけを考えた。

　２４周目、２番目のヘアピンでトラブル発生。イエローフラッグが２本振られている。コース上にマシンが止まっている？　ブラインドコーナーなので危ない。イエローフラッグが振られているところは、追い抜き禁止なので先頭のマシンがスピードを緩めた。それでジュンはハインツの後ろにつくことができた。ヘアピンを抜けたストレートでグリーンフラッグ。レース再開だ。

　２５周目、ファイナルラップ。２番目のヘアピンでハインツがしかけた。アウトに膨らんでカウンターをあてる。立ち上がりで中嶋を抜き、トップの野田に並んだ。下りのストレートだ。次の右コーナー。どちらも引かない。ブレーキが間に合わず、２台ともオーバーランしてしまった。大きくコースアウトしたが、コース復帰できた。しかし、順位を大きく下げてしまった。

　結果は次のとおりである。

　①　中嶋Ｙ　１４２Ｐ　　②　川口Ｈ　　８９Ｐ　　③　高木Ｈ　　９２Ｐ

　④　秋山Ｓ　　８５Ｐ　　⑤　加川Ｓ　　８１Ｐ　　⑥　津野Ｙ　　８７Ｐ

　⑦　前嶋Ｓ　　６４Ｐ　　⑧　須藤ＫＷ　７３Ｐ　　⑨　中原Ｙ　　５６Ｐ

　⑩　関内ＫＷ　６１Ｐ　　⑪　野田Ｙ　１２６Ｐ　　⑫　ハインツＨ９４Ｐ

　年間ランキングのトップはＹ社の二人がダントツ。３位争いは混沌となってきた。ハインツ・高木・ジュン・津野・秋山・加川の５人が競っている。

　ジュンは初の表彰台を獲得できたが、ハインツのコースアウトで得た表彰台だ。周りの人たちは祝福してくれたが、ジュンは素直に喜べなかった。でも、ライバルの高木には実力で勝てた。そのことは救いだった。

　鈴鹿への帰路、ジュンとジュリアは山口県の秋芳洞に寄った。快適なドライヴ道を走り、爽快な気分に浸っていた。ハインツも誘ったのだが、早く鈴鹿へ帰りたいとスポーツカーを飛ばしてサーキットを後にしていた。景子と娘に会いたい気持ちの方が強いのだろう。

　洞窟に入ると、ぼんやりと照明がつき、薄暗い「百枚皿」という神秘的な箇所があるが、そこを見ていたら、かつてビデオで見た「八つ墓村」という恐怖映画のロケ地だったことを思い出した。そのことをジュリアに話したら、キャーと言ってジュンに抱きついてきた。そして、上目づかいでジュンを見上げる。いい雰囲気になった。薄暗くて、周りの人の目は気にならない。思わずキスをしそうになったが、カールの顔が浮かんだ。

「 Also no kissing . 」

（キスもだめ）

というジュリアの父の顔だ。

「 Sorry 」

（ごめん）

と言ったら、ジュリアの顔が不機嫌になった。でも、カールと約束したこと。我慢するしかなかった。辛い約束だ。

　次戦は、ハインツにとって初めての筑波。コースの短さに驚くだろうなと思うジュンであった。