レーサー

第30話 因縁の岡山ラウンド

　５月初め、さわやかな季節の中、ジュンたちは岡山にいた。ハインツはそわそわして、練習走行に身が入っていなかった。景子が病院に入ったという連絡を受けたからだ。いつ産まれてもおかしくないと言われていた。そわそわしているのは、監督の剛士も同じだった。指示もそぞろに携帯電話を握りしめて、いつ来るかわからない連絡を心待ちにしていた。入院した木曜日の夜半、ピットを閉めようかという時、その時がきた。剛士には景子の母から、ハインツには岡崎夫人から連絡が入った。女の子だ。剛士とハインツはお互いに抱き合って喜んでいた。その後、「じいじ監督」と「ハインツパパ」がチーム内での呼び方になった。そう言われても、デレーとしている二人であった。

　マシンの高速域の不足は相変わらずだった。でも、岡山はテクニカルコースだ。ストレート勝負ではなく、コーナリング勝負がねらえる。上りの裏ストレートでは抜かれる可能性があるが、９０度コーナーや後半のコーナーで抜くチャンスはあるのだ。ジュンは心が躍った。

　金曜日、フリー走行。ジュンは１０番手のタイムをだした。ハインツは８位だ。明日は予選のＡグループで走ることができる。トップ集団の中で予選を走れることは大きなメリットだ。

　土曜日、予選１Ａグループ。ジュンはＹ社の津野の後ろにつくことにした。前回のMOTEGIのファイナルラップで争った相手だ。やはり裏ストレートの上りでは離されるが、その後の中速域の連続コーナーでは追いつける。抜くことはできなかったが、２５周の間、このペースでいければチャンスがあるかもしれない。ジュンは、そう確信していた。その後の予選２にも進むことができ、ジュンは予選９位となった。隣の８位にはハインツがいた。今回もランデブー走法をすることになっており、チャンスがあれば９０度コーナーで陽動作戦をすることになっていた。だが、燃費走行はなしとなった。上り下りが激しいので、タンク内でガソリンが波打つ心配があった。前回は運が良かったとしか言いようがなかった。

　午後３時、第１ヒートスタート。ハインツはスタートで出遅れた前のマシンを抜いていった。ハインツはパパになり、ルンルンだ。燃費を気にしなくていいので、思いっきりアクセルを開けているようだった。ジュンはスタートで遅れ、ハインツから離された。ランデブー走法が崩れた。ジュンは１０位で終わった。ハインツは５位でフィニッシュした。順位と合計ポイントは次のとおりである。

　①　中嶋Ｙ　７２Ｐ　　②　野田Ｙ　　６９Ｐ　　③　高木Ｈ　３４Ｐ

　④　秋山Ｓ　４８Ｐ　　⑤　ハインツＨ５１Ｐ　　⑥　須藤ＫＷ４１Ｐ

　⑦　津野Ｙ　５０Ｐ　　⑧　関内ＫＷ　２７Ｐ　　⑨　前嶋Ｓ　３６Ｐ

　⑩　川口Ｈ　３６Ｐ

　ハインツは年間ランキング３位にあがった。だが、Ｓ社のエース秋山とＹ社の３番手津野との３位争いを行っている。ジュンは８位にあがったが、これも僅差で前嶋と高木と争っている。それにしても高木の伸びが著しかった。Ｙ社やＳ社のマシンと同等に走っていたのだ。後で知ったことだが、インジェクションを新しいものに換えたとのこと。岡崎さんと剛士がＨ社本部に譲渡を依頼したが、テスト中だということで、譲ってくれず情報もくれなかった。ファクトリーチームよりもポイントが上にもかかわらずなのにである。プライベートチームのつらいところだった。

　日曜日、午後２時。第２ヒートスタート。ハインツは６位ポジション。ジュンは１位のポジションでスタートだ。だが、ジュンはスタートでミスって集団にのみこまれた。やはり因縁のサーキットだ。ジュンはハインツの後ろについた。裏ストレートでは１台に抜かれた。高速の伸びがほしかった。

　５周目、ジュンが先行。隊列は１列になって走行している。サインボードには「Ｐ８／９」と出ていた。

　１０周目、前のマシンのスリップストリームにつくことができた。そして、９０度コーナーで勝負をかけた。ジュンはマシンを左に振って、ブレーキング勝負。タイヤひとつ出たところで、フルブレーキング。タイヤスモークがあがった。隣のマシンは止まりきれずにまっすぐコースアウトしていった。ジュンはあやうく巻き込まれるところだった。やはりアウトでしかけるのは危ない。相手はＳ社の前嶋だった。ジュンと同点の８位にいたライダーだ。ジュンに負けたくなかったのだろう。ジュンの脇をハインツが楽に抜いていった。

　１１周目からはハインツが先行。ジュンはタイヤを無理したので、付いていくのがやっとだった。ハインツが前へ行かせようとしても、ジュンが抜いてこなかったので、ハインツは単独走を決め、ジュンから離れていった。そのままレースが終わった。

　順位と合計ポイントは次のとおりである。

　①　野田Ｙ　　９４Ｐ　　②　高木Ｈ　５６Ｐ　　③　中嶋Ｙ　９２Ｐ

　④　秋山Ｓ　　６６Ｐ　　⑤　水田ＫＷ４７Ｐ　　⑥　渡部Ｈ　４５Ｐ

　⑦　ハインツＨ６５Ｐ　　⑧　川口Ｈ　４９Ｐ　　⑨　加川Ｓ　５３Ｐ

　⑩　津野Ｙ　　６１Ｐ

　ハインツは、年間ランキングを４位に下げた。Ｓ社のエース秋山が１ポイント差でリードした。でも、そんな悔しさは微塵も見せず、日本で購入したＨ社のスポーツカーをとばして、さっさと鈴鹿へ帰っていった。景子と赤ん坊見たさだったのだろう。ジュンとジュリアは半ばあきれた顔で見送った。ジュンは年間ランキング８位のままだ。気になったのは、Ｈ社のファクトリーマシン２台の躍進だ。２番手ライダーの渡部も６位入賞。例のインジェクション交換が功を奏していると思われた。

　翌日、景子が入院している病院へ皆で行った。ハインツは昨日のうちに来ていたということだ。もうレースのことはどこかへいっている感じのにやけた顔だ。ガラス越しに赤ん坊の顔を見たら、髪の毛が少ない女の子だった。鼻筋は整っている。さすがハーフだ。するとハインツとジュリアがドイツ語で言い合いを始めた。結構、顔を真っ赤にしてののしりあっている。いっしょにいた岡崎夫人に聞くと、

「ジュリアがね。私の赤ん坊の時とそっくりって言ったの。そうしたら、ハインツがそんなことはない。景子似だと言い張っているの。髪の毛が少ないのはジュリアもそうだったんだって。ハインツは髪の毛はすぐ伸びてくるって騒いでいるのよ。しょうもない兄妹ゲンカね」

皆は苦笑いするしかなかった。

　１週間後、ジュンとハインツは岡崎さんから呼び出された。工場の一角で行われていたエンジンテストを見せられた。すると、高速域の伸びが今までと違うことに気付いた。

「岡崎さん、これ、どういうことですか？」

ジュンが岡崎に聞いた。

「インジェクションを換えたんです」

「エッ？　Ｈ社が新しいインジェクションをくれたんですか？」

「いえ、違いますよ」

「どういうこと？」

「ＫＴ社のインジェクションを加工したんです。セッティングに結構苦労しました」

「 Good ! We had a strong injection . Thank you Mr. Okazaki . 」

（いいね。俺たちは強いインジェクションを得た。ありがとう岡崎さん）

とハインツも喜んでいた。今まで苦戦していたのが、これで互角に戦えると思ったのだろう。

　次戦はオートポリス。手応えのあるエンジンを得て、わくわくするジュンであった。