レーサー

第29話 H社のマシンでJSB再挑戦 ジュン２２才

　今年のJSBのレースは全て２ヒート制になった。大きな変更点として、第２ヒートはセミリバースグリッド方式が採用された。第１ヒートで優勝したライダーは、第２ヒートでは１０位のポジションからスタートする。反対に第１ヒートで１０位だったライダーは、第２ヒート１位のポジションからスタートできるのであった。以下２位だったライダーは９位のポジション。３位のライダーは、８位のポジションからというように、１位から１０位までが逆になるのである。

　一部のライダーからは、

「遅いマシンが前にいると危ない」

という反対意見がでたが、先行逃げ切りだけのレースだけではつまらないというファンからの意見が大勢を占め、レースファンを増やすために、このセミリバースグリッド方式が採用されたのである。

　原則、土曜日と日曜日に分けての開催だが、土曜日のレースが中止になると日曜日だけで２レースをする可能性がある。調子のいいチームはセッティングを変更しないで済むが、そうでないチームはメカの力量が左右する。「チーム川口」にとっては。厳しい状況だ。１年オチのマシンだし、チーフメカの岡崎さんにとっては、H社のマシンは初めてだったのだ。

　日程は４月　MOTEGI　５月　岡山・オートポリス　６月　筑波　

７月（鈴鹿８耐）　８月　ＳＵＧＯ　９月　鈴鹿　１０月（MotoGP SUGO ）

となっている。MotoGPがＳＵＧＯで初めて開催されることとなった。かつては、世界スーパーバイク選手権を開催したことはあるが、世界最高峰のレースを開催することで、地元は盛り上がっていた。MOTEGIと鈴鹿がコース改修や四輪のレースの関係で日程の調整ができなかったという点もあるが、ＳＵＧＯのコース改修が終わり、コース幅が広がり、ピットが新しくなったということで、そのお披露目の意味もあった。一番大きかった要因は、佐藤眞二の働きかけだった。さすがレース界のレジェンドだ。ＳＵＧＯを得意とするジュンにとっては、朗報だった。それとコースの短い筑波が組み込まれた。ジュンはアマチュアの時代に何度か走ったことがあるが、小さいマシンと大きいマシンではだいぶ違う。でも、ライバルチームとのマシンの差は少なくなると思われた。

　４月、サクラの花が散り始めるころ、ジュンたちはMOTEGIにいた。ジュンは２２才、ハインツは２５才になっていた。ベテランの多いＪＳＢライダーの中では、まだ若手の部類だが、二人ともMotoGP経験者。メディアの注目も大きかった。ハインツは、久しぶりのＪＳＢ外国人ライダーでもあった。

　木曜日、合同練習日。チームにとっては、初の練習走行だ。数少ないテスト走行は、貴重な機会だった。ハインツとジュンは意気揚々とピットを出ていったが、予備のマシンはない。壊したらレースにも出られない。無理はできないことは二人ともわかっていた。

　二人は、新しいマシンに手こずっていた。ＫＴ社のマシンとはまるで違うのだ。特に、立ち上がり感がまるで違った。ＫＴ社のマシンは回転数さえ落とさなければ、スムーズに立ち上がるのだが、Ｈ社のマシンは６０００回転ぐらいからの伸びが鈍いのである。低速域は、スムーズだが、高速域が息つきをする感じがした。よって、タイムも伸びない。Ｙ社やＳ社のマシンについていけなかった。Ｈ社の新車はまだ走っていないので比べようがなかった。岡崎らメカ担当者は悩んでいたが、初めて見る傾向なので対策のたてようがなかった。

　金曜日、フリー走行日。Ｈ社の高木も出てきた。今年の新車だ。鈴鹿でテスト走行を重ねてきたようだが、やはり高速域の伸びが悪いようだ。Ｈ社のマシンそのものの特性なのかもしれなかったが、レースではハンディを負っているのと同じだ。

　土曜日、公式予選。昨日のフリー走行のタイムで２グループにわかれての予選１とトップ１０のマシンで行う予選２がある。今までは単独走だったが、今年からはグループ走になった。ハインツとジュンは、フリー走行であまりタイムが出ず、予選１のＢグループになった。１３位から２５位までのグループだ。１位から１２位まではＡグループで終了しており、トップ１０に入るためには、１分４８秒を切らなければならなかった。だが、Ｂグループからはそのタイムを出すマシンはなかった。ハインツが１分４８秒５で予選１４位、ジュンが１分４８秒９で予選１６位だった。Ｈ社の高木は１分４７秒８で、かろうじて予選１０位となった。トップ集団はＹ社、Ｓ社、ＫＷ社の９台で占められていた。

　午後３時、第１ヒートスタート。２５周のレースが始まったが、ハインツもジュンもいいところなくレースを終えた。転倒やトラブルで脱落したマシンがいたので、結果はハインツが１０位、ジュンが１２位となった。高木はリタイアだった。Ｈ社のマシンは９位以内に１台も入れなかった。主な順位とポイントは次のとおりである。

　①　野田Ｙ　２５Ｐ　　②　中嶋Ｙ　２２Ｐ　　③　加川Ｓ　２０Ｐ

　④　水田ＫＷ１８Ｐ　　⑤　津野Ｙ　１６Ｐ　　⑥　秋山Ｓ　１５Ｐ

　⑦　須藤ＫＷ１４Ｐ　　⑧　関内ＫＷ１３Ｐ　　⑨　前嶋Ｓ　１２Ｐ

　⑩　ハインツＨ　１１Ｐ　　　　　　　　　　　⑫　川口Ｈ　　９Ｐ

　リタイア　高木　　０Ｐ

　その夜、チーム全員で対策を考えた。

「このままでは、ハインツは１位でスタートできても明日のレースでは上位にいけない。皆の知恵をだしてほしい」

と監督の剛士が切実な声でよびかけた。木村メカが口火をきった。

「高速域の伸びがでないのは、Ｈ社全般の共通です。今すぐには解決できないので、それ以外の対策でないと無理ですよね。タイヤを換えてみたらどうですか」

トップ９に入ったチームは、全てＢ社のタイヤだった。チーム川口のタイヤは今までの経緯もありＤ社を使っていた。スリックタイヤではＢ社にかなわないのは最初からわかっていた。

「ハードタイヤでいくということか？　暑くなればチャンスはあるが、天気予報ではくもりだ。あまり効果があるとは思えん」

剛士が厳しい声で答えた。これでは若手から他の意見が出ようもない。そこに岡崎が話を始めた。

「やはり、今はタイヤ選択しかないですね」

「岡崎さんもハードタイヤに賛成なのですか？」

「いいえ、ソフトのままです。ですが、タイヤを大事にして後半勝負に持ち込みましょう」

ジュンは、岡崎が当たり前のことを言っているのが不思議だった。

「ヒート２はハインツさんが１位で先行できます。ですが、すぐに集団にのまれるでしょう。そこで、ジュンさんがトップ集団にくいついていければ、ある作戦が使えます」

「ある作戦？」

そこで、ハインツが気がついた。

「 Slip-stream 」

「そうです。さすがハインツさん。最初の５周はハインツさんが前でジュンさんを引っ張ります。次の５周はジュンさんが前、その次の５周はハインツさん、そしてジュンさんの番で、最後の５周は真剣勝負です。いかがですか？」

「 OK . Good idea . 」

（いいよ。いい考えだ）

ハインツは乗り気だ。

「オレもいいっすよ。ところで、どこで抜けばいいんですか？」

ジュンは抜くタイミングがどこかわからなかった。すると、ハインツが

「 Ninety-corner 」

（９０度コーナー）

と一言。すると岡崎が

「９０度コーナーはお二人とも得意なコーナーなので、他のマシンと絡むこともないでしょうね。抜く方はイン。抜かれる方はアウトに行くでいいですね。ところで、もうひとつ作戦があるのですが・・・」

「岡崎さん、勿体ぶらないで言ってくださいよ」

ジュンは自分に視線が向けられているのがわかった。

「お二人のご理解と協力がなければできない作戦です」

「難しいことですか？」

ジュンは岡崎に何を言われるか不安だった。

「そんなことはありません。燃費走行をしてほしいだけです。中間の１０周は他のマシンを抜かずに燃費走行に徹してほしいのです。スリップストリームを使えば、タイヤをいたわるだけでなく、燃費の節約にもなります。そこで、通常よりも少ない燃料でスタートします。その分、前半の１０周は他のマシンより軽いので、何台かは抜けるはずです。どうですか？」　

「勝てるなら何でもやりますよ。と言いたいところだけど、燃費走行は苦手だな」

「そう言うと思いました。でも、それをやらないと最後ガス欠になりますよ」

「それはいやだな。仕方ない。燃費走行やりますよ」

そこに、ジュリアが口をはさんだ。

「 Jun & Haintz are on good terms and run . It is rendevous . 」

（ジュンとハインツが仲よく走るのね。ランデブーだね」

との声を聞いて、だれかが

「ランデブー作戦だ」

と言い出した。この作戦は、年間を通じて採用されることとなった。

　作戦会議が終わってから、監督の剛士と岡崎からハインツとジュンが呼ばれた。剛士が

「二人とも９０度コーナーが得意だということから、思いついた作戦だが、陽動作戦をやってみないか？」

と言い出した。ジュンは何のことかわからず、

「９０度コーナーで陽動作戦？」

といぶかった。岡崎さんは、ハインツに

「 Diversionary tactics at ninety-corner . 」

と話している。ハインツはわかったようだ。

「二人のうち前にいるライダーが、前を走るマシンとブレーキング競争をする。すると、相手は立ち上がりで遅くなる。そこを後ろにいたライダーがライン優先で抜いていくという作戦だ」

「おもしろそうだね。やる価値はあるね」

「まちがってもアウトでブレーキング競争をするなよ。相手がこけてきたら、巻き込まれるからな」

「ＯＫ」

ジュンとハインツは、グータッチで明日の健闘を誓った。

　日曜日、天気予報がはずれ、朝から降ったりやんだりをくりかえしていた。タイヤ選択はインターミディとした。他のチームも同様だった。これで、タイヤのハンディは少なくなった。

　午後２時、ヒート２スタート。雨はやみ、コースは乾き始めている。しかし、スリックタイヤに換えたマシンはない。ジュンは前のマシンのテールランプだけを見てスタートした。インサイドグリッドなので、大きな水しぶきは避けられた。第１・第２コーナーを無事に抜け、トップ集団についていけることができ、ジュンはハインツのスリップストリームに入ることができた。ハインツはスタートで無理をせず、トップ集団の後方に位置している。立ち上がりは昨日より調子いい。やはりタンクの量が少ない分なのだろうか。Ｖ字コーナーでハインツが１台抜いた。ジュンは次のヘアピンで抜こうとしたが、ラインはまだ乾いていないので、無理だった。だが、次の９０度コーナーで前のマシンが早めにブレーキをかけたので、抜くことができた。

　２周目、メインストレートでまたハインツのスリップストリームにつけた。というか、ハインツがやや速度をゆるめてくれていた。そこからまたランデブー走法だ。

　３周目、またもやＶ字コーナーでハインツが１台抜いていく。ハインツの調子は上々だ。ジュンはヘアピンの立ち上がりで、１台抜いた。

　４周目、ハインツは獲物を狙うオオカミのような走りだ。またたく間に前走マシンに追いついていく。

　５周目、サインボードには「Ｐ８／９」と出ていた。８位と９位だ。ジュンはワクワクした。どこまで抜けるか楽しみになったからだ。９０度コーナーでハインツがブレーキング競争をしかけた。そこをジュンが抜いていく。陽動作戦成功。

　６周目、サインボードには「Ｐ７／８」と出た。トップ集団が近づいてきた。だが、ここまでくるとなかなか抜けない。ジュンが引っ張る時には１台も抜けなかった。

　１０周目、９０度コーナーで入れ替わった。ここからは燃費走行だ。ハインツもキレのある走りはしなかった。

　２０周目、ハインツがジュンの前に出て、ここから真剣勝負開始だ。もう燃費走行しなくてもいい。ハインツはまたもやオオカミのような走りにもどった。

　２１周目、ハインツはトップ集団に追いついた。第５コーナーでラインを変えて強引に前のマシンを抜いていった。抜かれたマシンは抜き返そうとしてアクセルを開けたところで、コース左にスリップしていった。

　２２周目、サインボードには「Ｐ６／７」。ハインツは５位のマシンに肉薄している。Ｓ字で接触しかねないほどプッシュしている。ラインはほぼ乾いている。Ｖ字コーナーで、ハインツがラインを変えた。まだ濡れているところだが、ハインツはカウンターを当てて曲がっていく。立ち上がりでまた１台抜いた。ジュンは９０度コーナーでそのマシンを抜いた。これでまたランデブー走法ができた。

　２３周目、ハインツとジュンはランデブー走法しながらトップ集団の尻についた。

　２４周目、ハインツは９０度コーナーでブレーキング競争をしようとしたが、前のマシンに幅寄せされて、カウンターをあてることができなかった。しかし、ジュンはスキをついて抜くことができた。ジュンが先行。

　２５周目、ファイナルラップ。ハインツはＶ字コーナーで前のマシンを抜いていた。ジュン先行で、９０度コーナーに入った。ここでジュンが陽動作戦をかけなければ男がすたる。アウトに行くと見せかけて、相手のインに突っ込んだ。ブレーキング競争でも勝った。２台ともフルブレーキングだ。タイヤスモークがあがる。その脇をハインツが抜いていく。アンダーブリッジは２台並んでヴィクトリーコーナーへ。ジュンが右でＹ社の津野が左だ。立ち上がり勝負。だが、タイヤひとつ分負けた。それでも、レースをした実感はあった。ピットはハインツが３位に入って大喜びだった。

が、第２コーナーを回るとハインツがマシンを降りていた。するとジュンのマシンもブスブスッという音を残し、止まった。ガス欠だ。第３コーナーからピットロードに行くショートカットの道があるので、ジュンは苦笑いしながらマシンを押してピットにもどった。順位と合計ポイントは次のとおりである。

　①　中嶋Ｙ　４７Ｐ　　②　野田Ｙ　４７Ｐ　　③　ハインツＨ３１Ｐ

　④　津野Ｙ　３４Ｐ　　⑤　川口Ｈ　２５Ｐ　　⑥　秋山Ｓ　　３０Ｐ

　⑦　高木Ｈ　１４Ｐ　　⑧　須藤ＫＷ２６Ｐ　　⑨　前嶋Ｓ　　３１Ｐ

　⑩　加川Ｓ　３１Ｐ

　Ｙ社の２台は相変わらず速い。つけこむスキがなかなか見つからない走りだった。ハインツは年間４位になり、当面の目安の３位が見えてきた。ジュンは年間９位。まだまだだった。

　次戦は岡山。ジュン因縁のサーキットが舞台だ。