レーサー

第28話 MotoGP挑戦 ジュン２１才

　３月２８日　カタールＧＰ　　　ハインツ１０位　ジュン１２位

　４月　４日　ドーハＧＰ　　　　ハインツ　９位　ジュン１１位

　４月１８日　ポルトガルＧＰ　　ハインツ　８位　ジュン１０位

　５月　２日　スペインＧＰ　　　ハインツ１０位　ジュン１１位

　５月１６日　フランスＧＰ　　　ハインツ　８位　ジュン１０位

　５月３０日　イタリアＧＰ　　　ハインツ　６位　ジュン　８位

　６月　６日　カタロニアＧＰ　　ハインツ　５位　ジュン１０位

　６月２０日　ドイツＧＰ　　　　ハインツ　４位　ジュン　６位

　６月２７日　オランダＧＰ　　　ハインツ　５位　ジュン　６位

　７月１１日　フィンランドＧＰ　ハインツ　８位　ジュン１０位

　ここまでジュンのチームは思うような成果を得られてなかった。新人二人のチームだから仕方ないと他のチームは見ていたが、ＫＴ社の関係者はそう見ていなかった。表彰台が一度もないというのが、問題視されていた。監督のジムは、ＫＴ社からの要求にいらいらしていた。次戦は、地元のオーストリアだ。何かこの状況を打破するのがほしかった。およそ一ヶ月のブランクの間、チームはテストを重ねていた。

　ジュンは鈴鹿８耐に参加するために、日本に一時帰国した。そこで、日本の岡崎さんからマシンの改良点を聞くことができた。日本のチームも同じマシンを使っていて、同じような悩みを抱えていたとのこと。そこで、マシンの改良をしたら改善が見られたというのである。それは、エンジンの冷却フィンの増設である。水冷エンジンなので、あまり重要視されていなかった部品だ。しかし、高速域の伸びが足りないことに着目して、いろいろ試しているうちに、効果が見られたということだった。MotoGPマシンにも導入してテストしてみると、最高速度が５％アップした。

　鈴鹿８耐は昨年よりも上位の６位入賞を果たした。そしてオーストリアＧＰを迎えた。

　８月１５日　オーストリアＧＰ　ハインツ　３位　ジュン　４位

と、ＫＴ社が納得する結果を残すことができた。しかし、表彰台の中央はなかなか難しかった。Ｓ社のミロとＨ社のマルケルが優勝を分けあい、そこにＹ社のクワンタロが入り込むという構図だった。

　８月２９日　イギリスＧＰ　　　ハインツ　５位　ジュン　７位

　９月１２日　アラゴンＧＰ　　　ハインツ　６位　ジュン　８位

　９月１９日　サンマリノＧＰ　　ハインツ　４位　ジュン　８位

これで、ヨーロッパラウンドは一時終了。この後、アジア・オセアニアと回り、最終戦のスペイン　ヴァレンシアにもどってくる。ここまでハインツはそれなりの結果を残していたが、ジュンはぱっとしなかった。リタイアがないだけが救いだった。次戦は日本ラウンド。ジュンはこれまで初めてのサーキットが多かったので、苦戦を強いられていた。MOTEGIは何度も走っているコースなので、体が覚えている。他のマシンが走ってなければ目隠しでも走れると思っていた。それだけ自信があるサーキットだ。それ以上に心強かったのは、岡崎さんがサポートメカとしてチーム入りしてくれたことだ。ＫＴ社本部も岡崎さんの眼力を認めており、頼りとしていたのである。岡崎さんはジュンが表彰台にあがれる秘策を考えていた。しかし、天気予報はずっと晴れ。昨年のようなタイヤ選択はできなかった。

「ジュンさん、フリー走行時にマルケルの後ろを走ってみてください。特に見てほしいのは、S字の切り返しとＶ字コーナーのターンです。ここがジュンさんと大きな違いがあることがコンピュータの解析でわかっています。ヘアピンや９０度コーナーはほぼ同じですから、MOTEGIならついていけますよね」

「岡崎さん、それって他のサーキットでは無理ということですか？」

「データはウソをつきません」

「相変わらず厳しいですね」

という会話の上で、ジュンはマルケルの後を追いかけた。１回目のフリー走行を終えて、

「マルケルの走り、どうでした？」

「さすがですね。Ｓ字の倒し込みは信じられないぐらい倒している。それを反対側に瞬時に切り返す技はさすが英雄です」

「Ｖ字は？」

「これが妙でアウトに大きくふくらんで、インインのラインなんです。倒し込みが鋭いので、できるテクニックなんですね」

「何が違うと思いますか？」

「膝の入れ方ですね。普通は膝を出しますが、マルケルは膝をたたむんです。その分、マシンを倒せるんですね」

「いいところに気づきましたね。ジュンさんできますか？」

「やるっきゃないでしょ」

「そうこなくちゃね。明日、楽しみにしています」

　翌日のフリー走行で、ジュンはマルケルの0.1秒差のタイムをだし、文句なく公式予選２にすすめた。

　土曜日、公式予選２。ジュンは今回もマルケルについていった。なんと0.08秒差まで縮んだ。予選はクワンタロ・マルケル・ミロの３人に続いての４位。初めて予選でハインツに勝つことができた。ハインツは６位。二人ともセカンドロウに並び、二人の間の５位には岩上がいた。

　その夜、キャンピングカーで作戦会議が行われた。ブルーベルカラーのキャンピングカーは目立っていたが、中にいるのはグロッケンチームのハインツとジュン。皆不思議がっていた。父親の剛士が乗ってきた車なのでおかしくはないのだが・・。

「岡崎さん、明日の秘策ってあるんですか？」

ジュンが口火をきった。

「な~に、いつもの金魚のフン走法ですよ。ジュンさんもハインツさんもフロントロウの３台の誰かについていってください。ポイントはＶ字コーナーです。クワンタロとミロは常識的なアウトインアウトのラインです。この二人にはマルケルラインで抜けます。そしてマルケル相手には、マルケルがアウトに膨らんだ時にインに入ります。するとマルケルラインがとれませんから、大きく膨らむか、ブレーキをかけるしかありません。ここが、マルケルの唯一の弱点です。問題はインに飛び込むタイミングですね」

通訳を介して聞いていたハインツは納得した顔をしていた。ジュンはマルケルの後ろを走っていて、確かにそうだとは思ったが、Ｖ字でインに飛び込むには、その前のＳ字でついていかなければならない。それが結構難しいと思っていた。

　ジュンはその夜も父親のキャンピングカーで寝た。決して寝心地がいいわけでもないし、真夜中でもパドックで作業をしている音が聞こえてくる。でも、ジュンはここが落ち着く場所だった。違うのは景子やジュリアがいないことだった。

　翌朝、早めに目を覚ました。朝もやがかかっている。ジュンはメインストレートにでた。誰もいない。ここで、自分のレースができるかどうか、今までは知らないコースということで、チームスタッフは勉強中と見てくれていたが、ここでは違う。慣れ親しんだコースなのだ。ましてや、セカンドロウからのスタートだ。皆の期待がひしひしと伝わってきていた。観客も前年度大会優勝者として見ている。タイヤ選択の勝利だと覚えているのは限られた人なのだ。ゆっくりと朝の空気を吸って、自販機で缶コーヒーを買って、キャンピングカーにもどった。コーヒーを飲んでいる間、ジュリアの笑顔を思い出していた。無邪気な顔は、やはり勝利の女神なのかと思った。しばらく会っていなかったので、会いたいと思っていたところ、そこにＴＶ電話がなった。ジュリアからだった。

「 Hi ! Jun , are you fine ? 」

（ハーイ、ジュン、元気？）

ジュリアのいつもの笑顔だ。

「 Hi , Julia . I am fine . Where are you now ? 」

（ハイ、ジュリア。オレは元気だよ。今、どこにいるの？）

「 Quiz . Where would I be ? 」

（クイズ。私はどこにいるでしょうか？）

「 It is not Germany , is it ? Japanese sign is seen . 」

（ドイツじゃないよね。日本語の看板が見えるよ）

「 Ok , now I am in Narita airport . 」

（いいね、私は今、成田空港にいます）

「 Narita ? 」

（成田だって？）

「 A rewrite of graduation thesis was admitted finally . 」

（卒業論文の書き直しが、やっと認められました）

「 Congratulation ! 」

（おめでとう！）

「 There is another of surprise . 」

（もうひとつサプライズがあります）

「 What ? 」

（な~に？）

「 With Keiko , too 」

（景子も一緒です）

「 Wah ! Haintz is glad . ]

(ワォ！　ハインツが喜ぶよ）

「 She rents a car . We go so that we may make for a final . 」

（レンタカーを借りている。決勝に間に合うように行くね）

「 OＫ , I am waiting . 」

（ＯＫ、待ってるね）

そこで、ＴＶ電話は切れた。勝利の女神がやってくる。ハインツがピットに来た時、そのことを話したら、ハインツは既に知っていた。あまり嬉しくないようだ。後で知ったことだが、姉の景子は妊娠していて、どこで産むか悩んでいたらしい。ハインツはドイツで産んでほしい。景子は日本で産みたいと言っていたらしい。ハインツはこのまま景子が日本に居着くのではないかと思っているようだった。

　決勝。ジュリアと景子は交通渋滞にはまって、スタートに間に合わなかった。でも、近くにはいる。それだけでも、ジュンは嬉しかった。

　スタートの合図とともに、２５台のマシンが轟音とともに、第１コーナーへ突っ込んでいった。第２コーナーを過ぎたストレートではマルケル・ミロ・クワンタロ・岩上・ハインツ・ジュンと並んでいる。フロントロウの３台にはつけなかったが、タイヤが温まるまでは無理できない。まずは順位キープだ。

　４周目、タイヤが温まってきた。ハインツが岩上をＶ字コーナーで抜いた。あっさりとインをさしていった。さすがテクニシャン。将来のチャンピオン候補だ。

　５周目、ジュンが岩上をヘアピンの前で抜いた。岩上もＶ字コーナーで２周連続で抜かれるわけにはいかないので、ジュンがアウトに膨らんだ時点でインをおさえこんできた。これでは、マルケルラインは使えない。だが、インのマシンは立ち上がりが遅い。ジュンはアウトに回ったので、そこで岩上を抜くことができた。

　６周目、ハインツがクワンタロに襲いかかった。だが、暴れん坊のクワンタロだ。巧みにラインを変えて走っている。Ｖ字コーナーで抜けなかった。そこで、９０度コーナーで勝負にでた。レイトブレーキングでインに飛び込み、例のドリフト走行だ。さすがのクワンタロもブレーキを強いられた。ハインツは３位に上がった。ただ、マルケルとミロは先行していて２台でトップ争いをしている。すぐに追いつけない距離だ。

　１０周目、ジュンがクワンタロに追いついた。Ｖ字コーナーでマルケルラインで抜いた。ジュンは今年自己最高タイの４位に上がった。

　２０周目、ハインツがトップ集団に追いついた。でも、なかなか抜くチャンスはない。

　２５周目、とうとうファイナルラップになった。ハインツは、トップ集団に食らいついている。ジュンは単独で４位走行だ。後ろには岩上がついている。クワンタロはエンジン不調でリタイアしていた。ハインツは９０度コーナーで勝負をかけた。マルケルが先行、ハインツはミロのインに飛び込んだ。ブレーキング競争だ。２台ともいつもより遅くブレーキをかけたが、ミロはリアを滑らせて、コースサイドのグラベル（砂場）に滑っていった。ハインツは何とか持ちこたえた。

　ジュンは岩上の追い上げに苦しんでいた。ダウンヒルストレートで追いつかれた。ジュンも９０度コーナーでブレーキング競争を強いられた。ほとんど同時のブレーキングで、インにいたジュンが先をとった。そのまま、フィニッシュラインを越えた。３位入賞だ。今シーズン初の表彰台。昨年は中央だったが、今度は３位。でも、タイヤ選択の勝利ではなく、自分が抜いて勝ち取った３位だ。こっちの方が嬉しかった。ピットレーンにもどってきて、ジュリアと景子の姿を見つけた。勝利の女神は半分だけ微笑んでくれたようだ。

　ジュンが表彰台から降りてきた時に、ジュリアが抱きついてきてキスをした。その光景をＴＶがまだ中継していて、観客席には異様などよめきが起きた。レースアナウンサーが、

「今の女性はハインツ選手の妹さんです。ジュン選手のお姉さんはハインツ選手の奥さんですから、義理の妹ということになりますね。将来はどうなるのでしょうか」

と意味深なことを言っている。ジュンの女性ファンが一気に減ったようなどよめきが起きた。ジュンは、それよりもドイツにいるカールが見ていないか心配だった。見ていたら後で何を言われるかわからない。それが一番不安だった。

　その夜、昨年と同じレストラン「蓮」を貸し切り、チームのパーティーが行われた。そこで、岡崎さんが来シーズン、チームに本格的に参加することが発表された。ジュンのマシンのチーフメカになるのだが、今回のダブル表彰台は岡崎さんの力と、だれもが認めていた。岡崎夫人も亜美ちゃんも一緒に来るとのこと。ジュンは３位表彰台よりも、そっちの方が嬉しかった。パーティーはどんちゃん騒ぎとなった。各国の言葉がいきかい、何が何だかわからなくなった。

　ジュンが酔い覚ましに外に出ると、ハインツと景子がいた。景子は身重の体なのだが、話し合いをしているようだ。しばらくすると、ハインツが店内にもどっていった。ジュンが景子に近寄って話を聞くと、

「１年間、日本にいることに決めたわ」

と景子が話し始めた。

「こっちで赤ちゃんを産むんだね。ハインツは？」

「がっかりしてた。でも、別れるわけじゃないから」

「どうして、むこうで産まないの？」

「いくら少し英語がわかるといっても、お医者さん相手に話すのは通訳でも難しいのよ。それに、蒙古斑のでる赤ちゃんは珍しいので、医学生とかが出産を見学するんだって、モルモットみたいで嫌なのよ」

「へぇー、そうなんだ」

　翌日、ハインツがとんでもないことを言い出した。

「 I would like to run at JSB of Japan in next year . 」

（来年、俺は日本のＪＳＢで走りたい）

　監督のジムらが、懸命に説得にあたったが、とうとう折れなかった。１年間といえども、景子と別れるのが嫌だったらしい。その後の３戦、チームは休止状態となった。結果、チームは解散。来年度のＫＴ社は１チーム体制。事実上のファクトリーチームになった。チームスタッフの多くが、そちらに移っていった。そちらのチームはハインツの父親がメインスポンサーになり、ハインツがもどってこれる道を残してくれていた。

　問題は、日本で走るチームだ。剛士のチームはＫＴ社との契約が終了したので、解散したばかりだ。ハインツのわがままで、ＫＴ社に迷惑をかけたので、再契約は難しかった。そこに助け船が現れた。佐藤眞二だ。

「Ｈ社が昨年のマシンなら２台提供してくれるってよ。もちろんそれなりのお金はかかるけどね。うちの会社もスポンサーになるし、他の企業からも申し出がある。それだけジュンとハインツに期待しているってことだよ」

　佐藤の申し出にジュンたちは心躍った。そこからは、とんとん拍子ですすんだ。多くの企業からスポンサーの申し出があり、足りない金額はハインツの父親が出してくれた。企業名は「Merkel farm 」（メルケル農場）となっていた。かわいい牛さんマークだ。

　チームスタッフは岡崎さんや木村さんをはじめとし、佐藤眞二さんとゆかりのあるスタッフがそろった。チーム「 Kawaguchi H 」の誕生である。

　剛士のバイクショップは、それなりに繁盛していた。以前は剛士と木村の二人だけしかいなかったが、今は５名のスタッフがいる。ＫＴ社の代理店は続いている。既にＫＴ社のバイクを購入した客もいるので、そのメンテナンスも大事な仕事だったのだ。

　川口ファミリーで一番機嫌がいいのは、剛士だった。来シーズンもレースができるし、何より景子とジュンがもどってきたのである。チーム運営は何かと大変だが、それは今までも同じこと。喜びの方が多かった。だが、ジュンはひとつだけ気がかりだった。ジュリアのことだ。MOTEGIラウンドを終えて、ジュリアはドイツにもどっている。それにＫＴ社からはファクトリーチームで走らないかという誘いもあった。ハインツからはＪＳＢで一緒にやろうと言われている。父親の剛士もそのつもりだ。そこに、カールから連絡がきて、一度ドイツに来い。ということだった。

　１２月のクリスマスシーズン。ジュンはミュンヘンに降り立った。空港にはジュリアが迎えにきてくれていた。

「 My father is cross . 」

（父の機嫌が悪いの）

とジュリアがぼそっと言った。どうやら、例のキスシーンの放送を見たようだ。ということだった。ジュリアの家に着くと、早速カールの部屋へ通された。

「 Jun , where will you race next year ? 」

（ジュン、おまえは来年どこでレースをする気だ？）

と挨拶なしに聞いてきた。

「 I prefer to race in Japan . 」

（できれば日本でレースがしたいです）

「 It will be so . Julia is saying that she would like to go to Japan . 」

（そうだろうな。ジュリアが日本に行きたいと言っている）

「 It is heard so . 」

（そう聞いています）

「 What do you think for Julia ? 」

（ジュリアのことをどう思ってる？）

　とうとう肝心の質問がきたとジュンは思った。もうごまかすことはできない。

「 I think of Julia as an important person . 」

（ジュリアは大事な人だと思っています）

「 Do you have a mind to get married ? 」

（結婚する気はあるのか？）

「 A race is important now . But if I become a first-class racer , I propose . 」

（今はレースが大事です。でも、一流のレーサーになれたらプロポーズします）

「 Good . If it will be within third position a year next year in Japan . I will call to my team . 」

（いいだろう。来年、日本で年間３位なら、ウチのチームに呼んでやる）

「 I am glad . Thank you very much . 」

（うれしいです。どうもありがとうございます）

「 Up to that , don't take up Julia . Don't also kissing . 」

（それまで、ジュリアに手を出すな。キスもだめだ）

　カールの剣幕にジュンは小さな声で、

「 I see . 」

（わかりました）

　としか言えなかった。

　翌日、ＫＴ社の寮に行き、荷物の片付けをし、愛車のＢＭＷをカールに返した。これで、しばらくヨーロッパとお別れ。日本行きの飛行機にはジュリアも一緒だった。

　またＪＳＢでのレースが始まる。しかし、ファクトリーの支援ではない。１年オチのマシンでの闘い。ジュンは、気を引き締めていた。