レーサー

第2話 ハインツとの出会い

　ＳＵＧＯラウンドから１週間ほどして、父親の剛士が歓喜して家へ戻ってきた。

「潤一！　喜べ！　ファクトリーのサポートが受けられるかもしれないぞ」

「エッ？　ファクトリーのサポートって、Ｈ社の？」

潤一が乗っているマシンはＨ社のものだったが、プライベートチームには特別なサポートはなかった。

「いや、違う。ＫＴ社だ。オーストリアのメーカーだ」

「ＫＴ社？　マシンが変わるわけ？」

「そういうことになるわな。MotoGPでは、今ＫＴ社とＨ社が争っている。今のところＨ社がリードしているが、ＫＴ社もいいところまで来ている。そのＫＴ社が日本に進出する第一歩ということで、ウチのチームに声がかかったということだ」

「契約は大丈夫なの？」

話を聞いていた姉の景子が心配して聞いてきた。

「契約はまだだ。来週、ＳＵＧＯでＫＴ社のテストがある。そこで、潤一の走りを見てから決めるということだ。うまくいけば、来月のMOTEGIからニューマシンに乗れる」

「ワォー！　ファクトリーマシンだ。それもストレートで速いと言われるＫＴ社のマシンだよ」

潤一は心が躍った。

　４月の末、上々の天気の元、ＳＵＧＯでＫＴ社のテストが行われた。マシンは２台ある。タイヤはＤ社のミディアムを履いている。そこに、２０才を越えたばかりの外国人ライダーがいた。ＫＴ社のライダーでハインツ・メルケルと名乗った。ドイツ人だ。後で知ったことだが、Moto3のライダーが欠場した場合のリザーブライダーとのこと。このハインツと１秒以内のタイム差ならば合格という条件だった。潤一は、単独で走るのではなく、相手がいるということで、ますますワクワクした。

　テストは１０周で行われる。最初の５周は慣れるまでということで、タイムは無視。残り５周のタイムを計測し、その中で最も速いタイムを対象とすることになった。転倒すれば、それで終了。前半の５周で転倒すればノータイムとなり、アウトということになる。マシンについてはハインツの方が熟知しているが、コースについては潤一の方が熟知している。条件はほぼイコールと言える。マシンは、２台ともハインツとメカニックが仕上げているということで、マシンの選択は潤一に任せられた。

　ハインツの先導で、テストが始まった。１周目は、ウォームアップの意味もあり、２人ともゆっくり走った。２周目と３周目は、タイヤに熱を入れるために少しスピードを上げた。タイヤ全体を温めたいので、マシンを左右に振ったりした。４周目は８割程度のスピードで走った。潤一はハインツに楽々付いていけるので、（１秒ならちょろいもんだ）と内心思い始めていた。５周目は、ブレーキの調子を見たかったので、裏ストレートでブレーキングを試してみた。すると、ハインツはそこから本気でスピードアップをしていった。潤一より速いということを見せつけたかったのだろう。まるで予選アタックの感じだ。潤一も１００ｍほど離れて付いて行った。勝つことではなく、距離が離れなければいいのである。ところが、６周目のタイム計測が始まるという時、スタートライン手前の１０％勾配を上り、ダンロップブリッジを越えて、前方を見ると、ハインツは遙か前の第１コーナーにかかろうとしていた。３００ｍは離されている。潤一は少し焦った。（ハインツは三味線を弾いていたか）と思いながらも目いっぱいアクセルを開けた。前輪がやや持ち上がり、ウィリー状態になった。格好はいいがタイムにはつながらない。前傾姿勢を保ち、第１コーナーに飛び込んでいく。アウトインアウトを確実に決め、きれいなラインを描いていく。ここは、ハードブレーキングは必要ない。滑りやすい第３・第４コーナーは無理せずライン重視。Ｓ字を越えると、短いストレートにハインツはまだいた。その差２００ｍ。やはりコーナーは自分の方が速い。ハイポイントとレインボーを抜けると裏ストレート。ここでは、ハインツの方が速い。ＳＰコーナーに入った時には、ハインツは見えなかった。１１０Ｒを抜け、シケインでやっとハインツが見えてきた。１０％勾配ではフルスロットル。前輪が浮かないようにして、ストレートを抜ける。

　７周目。Ｓ字を抜けたら、前の周には見えていたハインツがもう見えない。離されている。裏ストレートに入るとハインツはもう馬の背コーナーに入っている。完全に離されている。こうなったら自分の走りをするだけだ。ラインだけを重視して走った。

　８周目。サインボードを見ると、「1.5」と表示されている。６周目のタイムが1.5秒遅れているという意味だ。あと0.5秒足りない。ここが勝負のしどころだ。だが、ハインツのことは気にせず、自分の走りをすることだけを考えた。ＫＴ社のマシンを操作できるだけでも嬉しさを感じていた。

　９周目。サインボードには「ＵＰ」とだけ書いてあった。タイム差は書いていない。ピットは諦めたか。でも、潤一は諦めていなかった。ブレーキングポイントを遅くして、コーナーをぎりぎり攻めた。

　１０周目。サインボードには「1.2ＦＩＮＡＬ］と表示されている。８周目の走りで少し詰まったが、まだ条件の１秒以内ではない。ファイナルアタックだ。すると、Ｓ字を抜けた短いストレートでハインツの姿が見えた。スロー走行をしている。（マシントラブルか？）と潤一が思ったら、急にアクセルオン。どうやら勝負をしようということらしい。（おもしれー！）と潤一は心が躍った。２つのコーナーはハインツが先行する。マシンのバンク角（傾き）はさすがだ。レインボーコーナーでやや膨らみ、ハインツはアウトコースをとった。潤一はライン重視だったので、ハインツのインに入れた。ハインツはタイヤひとつ分先行して裏ストレートを競って走っている。馬の背コーナーでのブレーキ勝負だ。時速２３０ｋｍは出ているだろうか？単気筒２５０ccのエンジンでは限界のスピードだ。コースの左側にあるカーブへの１００ｍ看板のところで、ハインツはアクセルを緩めた。潤一はワンテンポ遅らせた。潤一リードだ。潤一は強引にターンしていった。コースアウトするかどうかのぎりぎりだった。そこをレコードラインをとったハインツが抜いていった。（クソッ！　シケイン勝負だ）と潤一はハインツに付いていった。１１０Ｒを抜け、シケインに入るところで、ハインツはインをおさえて走っている。潤一はブレーキを遅らせて、アウトから抜きにかかり、インにとびこもうとしたが、一瞬ハインツの方が速かった。（クソッ！ 終わった）潤一はチャンスを逃した。１０％勾配の上りは、同じマシンでは抜けない。ハインツの後塵を拝した。フィニッシュラインを抜け、マシンを冷やしながらコースを１周し、ピットに戻ってきた。頭の中はもやもやしていた。父親が、マシンを止めてくれた。

「タイムは？」

と潤一が聞くと、父親は首を振りながら

「1.2秒差」

と答えた。

「詰まらんかったか」

「仕方ない。なーに、また元に戻るだけさ」

そこにハインツが握手を求めにやってきた。

「 You are so crazy , but fantastic breaking ! 」

（おまえはとてもクレージーだ。でも、すごいブレーキだ）

と言いながらハグをしてきた。しかし、ハインツの誉め言葉は無意味に感じた。

　そこにＫＴ社の担当者がやってきた。父親と握手をしている。何かをささやき、父親が笑みを浮かべた。

「潤一、合格だ。0.98秒差だ」

「どうして？　1.2秒じゃなかったの？」

「ハインツは最高タイムを出した時に、レインボーコーナーでオーバーラン（コースアウト）していたらしい。モニターで確認された」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※オーバーランするとタイムは無効

「ヤッホー！　やったぜ姉ちゃん」

と姉の景子とハイタッチを交わした。

「母さんに電話するね」

と景子は早速、母親に吉報を知らせていた。

　ＫＴ社との契約は次のとおりだった。

・マシンの供給。レースごとに２台の用意。年間で４台まで可能。

・練習走行の確保。月に一度の練習走行日を設定（合同練習を含む）

・スタッフの派遣。メカニック２名・マネージャー１名を派遣する。

・川口剛士はチーム監督に就任。チーム本拠地は現在地と同じ。

・Ｊ－ＧＰ３で年間３位以内であれば、来年のMoto3ライダーに推薦する。

・チーム名は、ブルーベルＫとする。

・マシンのカラーは、スポンサーのブルーベル社の青とする。

・ライダーは川口潤一。つなぎはブルーベル仕様とする。

・報奨金は、１ポイントにつき、１０万円とする。

これ以外にも細かい条件はあったが、潤一に関係することは以上のようなことであった。ブルーベル社はオーストリアに本拠をもつスポーツドリンク社だ。日本にも販路を拡げたいということなのだろう。潤一は、父親に話しかけた。

「年間４台使えるということは、３台壊してもいいということ？」

「数的にはな。でも、壊し屋はメーカーから嫌われるぞ」

「壊す気はないよ。でも、今まで１台でやりくりしていたことを考えると楽だよね」

「確かにな」

父親は気のない返事をした。

「どうしたの？　何か元気ないね」

と言ったところで、姉の景子がコーヒーを持って現れた。

「お父さんはね、マシンにさわれなくなると思っているのよ」

「エッ！　そうなの親父？」

「メカニックが２人来るだろ。２人ともＫＴ社のメカニックだ。俺は、ＫＴ社のマシンを知らん。レースでストップウォッチを持っているのがオチかもしれん」

潤一はプッと吹きだした。

「それ、姉貴の仕事じゃん。いいんだよ。メカニックに任して、デンとしていればいいんだよ」

「そうなんだがな・・・・」

　数日後、マシン２台と３人のスタッフがやってきた。来週には、ＭＯＴＥＧＩで練習走行をすることになっている。その翌週には、同サーキットでのレースだ。

「初めまして。チーフメカニックの岡崎です」

年のころは３０代半ばだろうか？落ち着いた感じのするまさにメカ一筋の男だ。

ＳＵＧＯでのテストの時にもいた顔である。

「俺はメカニックの木村です。よろしくお願いします」

２０才そこそこのお兄ちゃんという感じの青年だ。

「マネージャーの新村です。スケジュールの管理とＫＴ社やメディアとの折衝及びスポンサー対応が主な仕事となります。今まで、ＫＴ社日本支社長の秘書をしていました。レースの方は、ど素人なので教えてください。慣れるまでは、サーキット関係の仕事は監督にお願いしたいのですが・・・・」

「もちろん、いいですよ。契約条項にも入っていましたし、今まで私がやっていたことですから・・・・」

父親の剛士はメガネ美人の女性を前にして、デレーとしていた。それを見た景子が

「お父さんったら・・・・！　で、私の仕事は？」

「あっそうだった。紹介します。娘の景子です。タイムキーパーと賄い担当です」

「ストップウォッチはお父さんがやるんじゃなかったの？」

「俺は監督。やるわけないだろ」

「言うことがころころ変わるんだから、困ったお父さん」

二人のやりとりをあきれて見ていた潤一が口をはさんだ。

「いつになったら俺の紹介になるんだよ！」

と素っ頓狂な声を上げたら皆が笑っていた。

「息子の潤一です。少々無鉄砲なところがありますが、センスはあると思っています」

「無鉄砲ですみませんね。まだ１８で若いんです」

するとマネージャーの新村が

「テストで一緒に走ったハインツが言っていました。潤一は楽しみなライダーだ。クレージーがクレバーになれば、MotoGPにもいけるかもね、と」

「まるで、俺がバカみたいな言い方だな」

そこで、また皆の笑いを誘った。

　次はＫＴ社の日本デビュー。潤一は興奮を隠せなかった。