ユニークスキル『我慢』持ちの底辺配信者、ダンジョン探索中に有名なＪＫギャルを助けたら急にバズってしまう……あの、無自覚に誘惑するのはやめてください。我慢できなくなるので

第24話

　アゲートと別れたあと、俺は恵美に詳しい事情を問い詰めていく。

「それで？　あの子は、何者？　お前とどういう関係だ？」

　すでに配信を切っているため、プライバシーを公にさらす心配はない。

「あのコの名前は辰木瑪瑙（たつきめのう）……ウチのクラスメイト」

　恵美がポツポツと語った。

　たしか恵美は都内有数のお嬢さま学校に通っている。

　その同級生であることに加えて、『辰木』という名字。俺は推測を口にする。

「もしかして……辰木コンツェルンの関係者か？」

　恵美がうなづく。

「そ。厨松グループ（うち）と勢力を二分する、ダンジョン関連の大企業のご令嬢さん……ウチとはウマが合わなくてさ。一方的に避けられてきたワケ。いっつも周囲に興味なさそうな顔してたし……あんなに必死な面があるなんて知らなかったよ」

　恵美が自嘲しながら頭をさげてくる。

「アハハ……勝手に決めてゴメンね……あのコがさ、あんま勝手なコト抜かすモンだからハラ立っちゃって」

　内心の動揺を反映してか、靴先で砂地を掘っていた。

「あのコの思い通りになるのは……なんかシャクだなと思ったの。せんせーを渡すモンかって意地を張っちゃった……メーワクだったかな？　ホントはせんせーもひとりのほうがいい？」

　恵美がひかえめに問いかけてきた。その目がたよりなく揺れる。

　俺はしずかに首を横に振る。

「心配すんな。どう考えても、迷惑なのはあの子のほうだろ……俺の分まで、アゲートに怒りを叩きつけてやってくれ！」

「……っ！　うん！　まっかしといて！　ウチ、本番には強いタイプなんよ！」

　恵美が喜色満面になった。ぴょんぴょん跳ねそうなくらいだ。

　……よかった。俺は胸をなでおろす。恵美には笑顔でいてほしいから。

　俺は腕を組んで考えこむ。

「……とはいえ、お前が上級冒険者（アゲート）に勝てる確率は極めて低い」

「そこをなんとか！　一気にパワーアップできる修行とかないん！？」

　恵美が拝み倒してきた。

　俺は即座に突っ込む。

「ゲームじゃないんだから、あるわけないだろ」

「だよねー……決闘の日まで地道にきたえるしかないかー」

　恵美がガクリと肩を落とした。

　露骨にしょんぼりした姿を見ていると、力になりたくなる。

「……まあ、近道くらいは教えてやれるかもな。まともに戦ったら、木っ端みじんだ。相手の裏をかくような初見殺しの技を習得しないと」

　俺は恵美の両肩をおさえる。

「ちょっとばかりハードなダンジョン探索になるぞ……ついてこれるか？」

「バッチこい！　根性みせるし！」

　恵美が俺の手に自分の手をそえた。形を確かめるよう握りしめてくる。

　彼女の期待が直に伝わってくる。俺はそれを受け止めながら、あいかわらず迷っていた。

　果たして……俺は恵美をどうしたいのか、分からない。

　恵美を前に、ハッキリとした答えを明言できていない。

　そんな優柔不断を見透かされていなければいいな、と俺はほのかに願った。

　　　　　　　　　　★　★　★

　第３層の合間に、砂丘を切りぬくようなオアシスがある。

　木々のしげる泉のほとりには、人工建築物が存在した。企業の娯楽施設だ。結界によって周囲のモンスターを寄せ付けない仕組み。

　バトルアリーナと呼ばれるそこでは日夜、冒険者同士の決闘が繰り広げられていた。

　出場者は名誉をかけ、あるいは賞金をねらって血眼になっている。

　俺はすり鉢状の観客席について会場を見下ろす。

　周囲の観客が熱狂をほとばしらせていた。開戦の瞬間を待ちわびている。

「ヒャッハー！　モンスターとの戦闘より、やっぱ対人戦だよな！」

「なにせ今回のマッチにはビッグネームが名を連ねてるからな！」

「ミーチューバーのエミルだろ？　……けどよ、ぶっちゃけエミルって強いのか？　冒険者デビューしてから日が浅いって聞くぞ？」

「バッカ！　どこにエミルのファンがいるか分かんねーだろ！　……それに！　エミルは天才って、もっぱらの評判だぜ？　三ヶ月も経ってないのに第３層まで足を運べてるのがその証拠だ！」

　話題の中心は、やはり恵美。

　俺はスマホを操作し、アリーナ運営の公式配信を視聴する。

“エミルー！　俺たちがついてるぞー！”

“レオポルトのことはどうでもいいけど！　勝ってくれー！”

　チャット欄に俺のリスナーが湧いているようだ。

「エミル……」

　俺は祈るようにひとりごちた。

　決闘の日まで一ヶ月の猶予があった。その間、恵美はハードなスケジュールによくついてきてくれたと思う。あのガンバりが報われてほしかった。

　興奮高まる最中、渦中の人物が舞台上に躍り出る。

“うおおおお！　エミルー！”

“ラーフ「応援したくはあるが……上級相手にどこまで食い下がれるか……」”

　恵美が対峙するアゲートにメンチを切る。

「逃げずにきたこと、ホメたげる！」

　アゲートがせせら笑う。

「それはこちらのセリフです……他者との絆が大事？　そんな惰弱な輩に、私が負ける通理がありません」

　そして開戦の火ぶたが切って落とされた。