朔の夜は春を待つ

page.13 神聖暦449年 初夏〜冬（1）

　それは約八年ほど前のこと。

　七つになったばかりの頃。

　春が終わり、初夏の季節が訪れていた。

　時間は、たぶん夕方ごろ。

　母が、とても調子が良いから街へ出かけよう、と言ったので、めずらしく母と街へ出かけていた。

　一人の侍女と、三人の護衛を連れて。

　自分は、小花柄の刺繍があしらわれた橙色のドレスを着て、栗色の靴を履いていたような気がする。

　母は、質素で青いドレスを着て、黒い靴を履いていたと思う。亜麻色の髪に黄金色の瞳をしていた、母に良く似合っていた。

　市場で美味しいお菓子を買って貰って、滅多に行かせてもらえない本屋に立ち寄った。

　そんな幸せな時間を過ごした帰り道だった。

　ぴちゃん、と水滴が落ちる音がする。

　かさかさと、鼠が横を通り過ぎた。

　かちゃり、と足枷の鎖が音を立てる。

　イングリッドは、弱って動けない母ユーディトの傍に寄り添っていた。彼女自身も空腹で、動けないでいた。

　毎日与えられるのは、水のみ。数日に一回は粗末なパンを与えてくれることもあった。そんな生活をもう何日も過ごしていた。

　今が何月何日なのか、今が朝なのか昼なのか、今は雨が降っているのか、晴れているのか。何も外の詳しいことはわからない。ここからは外の光すら見ることができない。

　イングリッドとユーディトは、知らない屋敷の地下牢に閉じ込められていた。ユーディトは、ここに来るときに、ホーエンツォレルン、というような言葉を呟いていたような気がする。地下は薄暗いうえ、肌寒い。布団も与えられていないため、寄り添って体を温めるしかない。両足は足枷が嵌められ、足枷には壁と繋ぐ鎖が付けられていた。

　――あれ。

　ふと、いつもいるはずの見張りの兵の姿がいないことに、イングリッドは気づいた。あの兵士は、誰も見ていないことをいいことに、本来は毎日出るはずのパンを、数日に一回だけ渡す、とても嫌らしい、少し小太りした男だった。

「……。」

　――用をたしにでもいったのかしら。

　ぼんやりと、錆色の冷たい地面を眺めながら、ぼんやりと彼がいない理由を考える。下らないことだが、何かを考えていないと発狂してしまうような気がした。

「食事です。」

　ふと、聞き慣れない若い声が牢の外から聞こえてきた。顔をあげると、何時もと違う、年若い兵士がいた。

　自分と七つの姉と同じ年頃のような見た目をしている。

　手足が剥き出しの、兵士にしては粗末な身なりをしている。怪我しているのか、頭と右目を包帯で覆っている。両の耳には、黒い石でできたピアスをしている。彼の手元には、二人分のパンと水を乗せた盆があった。

「……おにいちゃん、だあれ。」

　イングリッドはなんとか声を絞り出す。

「……見張り番です。」

　兵士は、静かに、端的に答え、パンと水を牢の中に置く。

「ぱん、くれるの。」

「……命令ですから。」

　この兵士は当てつけに、パンを取り上げたりしないのだとわかり、イングリッドはほっとし、母親のもとに駆け寄る。

「おかあさま、おきて、おかあさま。」

　横で倒れ込んでいるユーディトを揺する。ユーディトはかなり憔悴していた。ゆっくりと目を開けて、イングリッドの方に首を傾ける。

「……インガー。どうしたの。」

「おにいちゃんがね、パンをくれるんだって。」

　そう伝えると、ユーディトがよろよろと兵士の方に顔を向ける。美しかった亜麻色の髪は艶が無くなり、病で伏せっているときも明るさを忘れなかった、その黄金色の瞳は輝きを失い、生気がなくなっていた。

　イングリッドは足枷の付いた足でとことこと、パンと水の置いてある方へ走り寄る。弱って動けない母親の代わりに、運んであげなければ。

「わっ。」

　鎖が絡まり、イングリッドはバランスを崩してしまう。

「……。」

　しかし、床に叩きつけられる衝撃はなかった。

「……おにいちゃん。」

　兵士が牢の向こうから、両手を伸ばして、自分を支えてくれていた。思わず、兵士をまじまじと見てしまう。

「インガー、大丈夫なの。」

　ふらふらとユーディトがイングリッドの元に駆け寄ってきた。そして

「……娘を助けてくれて、ありがとう。」

　と兵士に対して礼を言った。

「…………別にそんなおおそれたことはしていません。」

　そう言って、イングリッドをしっかりと立たせると、手を離した。久しぶりに、ユーディトが目を細めて笑う。

「優しい子ね。」

　優しい子、と言われて気恥ずかしかったのか、兵士がそっぽを向く。

「……焼印……。」

　イングリッドは思わず呟いてしまった。兵士の背中辺りに、焼印のようなものがみえた。焼印はたいてい、奴隷か、重罪人が押されるものである。

「……奴隷は珍しいですか。」

　兵士が小さな声で訊ねて来た。珍しくはない。ヴォルテンブルグでも数人抱えている。街にも、重労働をさせるための奴隷は幾らでもいる。しかし、

「兵士さんで、どれいの人ははじめてみたわ。」

　ユーディトが少し焦ったような顔をし、インガー、失礼よ、とイングリッドの口を塞いだ。

「……気にしていないので、問題ありません。」

　そんなユーディトに対し、兵士はぼそりと呟く。

「あなた、とっても若いのね。おいくつかしら。」

　ユーディトが優しい口調で兵士に訊ねる。母親の声を久しぶりに聞けて、イングリッドは嬉しくなる。なんだか、瞳が少し活力が宿ったようにも見える。

「……十四です。」

「まあ、私のもう一人の娘と同じ年頃ね。」

　イングリッドはパンを頬張りながら、家を懐かしむような、そんな切ない顔をした母親を見つめる。そんな娘に気がついたのか、優しく微笑みかけて、イングリッドの頭を撫でた。