トリタテ日報～ハーフ＆ハーフ3～

後編 『雲居惣治の支払』

　やってきたのは古びた古本屋さん。商店街のはずれにある、おそろしく年季の入った本屋さんだ。今回の顧客『雲居惣治』はここの店主である。

「お仕事中に失礼します。今月の集金に伺いました」

　と断りを入れたものの、客は一人もいない。つまりは仕事中でも何でもない。そして店主は店の奥で頬杖をつき、片手に文庫本を開いて大きなあくびをしていた。

「やぁ、もうそんな時期か、すっかり失念していたよ」

　本を閉じ、カウンターで寝そべるでっぷりした猫を床におろし、雲居惣治はわたしと正面から向かい合った。背は高いが絶妙な猫背、寝癖のついた当たり障りのない髪型、いつも眠そうな二重がなんともだらしない印象を与える。

「今月の支払いがまだでしたので、直接お伺いさせていただきました」

「わざわざすみませんねぇ。でも見ての通り、今月も売り上げがかんばしくなくてね。一か月伸ばしてもらえないかな？」

「先月も、先々月もそう言ってましたよね？」

「え？そうだったっけ？」

　なんて言いながらナハハと頭を掻いて笑っている。

　借金取りが来ているという緊迫感がまるでない。まぁわたしのキャラクターのせいでもあるのだろうが、まったく呑気なものである。呑気と言えば、猫がすでにわたしにまとわりつき、スラックスにべっとりと背中の毛をこすりつけている。

「今月こそちゃんと払ってくださいよ。わたしだって仕事なんです」

「だよねぇ、仕事しないで済むならそれが一番なんだけどね」

　いや、あなた見てるとまったく仕事してるようには見えないんだけど……というのは心にとどめておく。はぁ、なんか胃のあたりがチクチクしてきた。

「なんかもう少しお店工夫した方がいいんじゃないですか？もっと売れるように陳列を変えるとか、仕入れを変えるとか？」

「だめさ、ネットがこれだけ普及しちゃってるだろ？この店の在庫くらいじゃ太刀打ちできないんだよ。それに配送までやってるだろ？こんなのもう、勝ち目がないよ」

「勝つ気あったんですか？」

　わたしの質問にオッサンはしばらくポヤンと天井を見上げる。

「いや、考えてみればなかったね、ハハハ」

　と、その時だった。

「すみません！この本はいくらですか？」

　と、若い男が駆け込むようにして店に入ってきた。

　箱に入ったやたらと分厚い本で、なにかの辞典のようだった。

「ああ、それね。値段入ってなかった？」

「はい、確認したけどありませんでした」

「まぁ珍しい本だからね、それ」

「はい、まさかここでこの本が見つかるとは思ってませんでした」

「愛好家がいるからね、ずいぶんと昔に買い取った本だな、当時で一万円くらいだったかなぁ、もう絶版になったしね」

「で、いくらなんです？」

　それから雲居惣治はわたしをちらりと見た。

　この代金で三か月分の支払いをするつもりらしい。

「……九万円……」

　お客さんには聞こえないようにそっと囁く。

　オッサンはやはり見えないように小さくうなずいた。

「二十九万円。消費税込みでいいよ」

「ぐっ……思ったより高いですね」

「そう思うかい？ここで買えなかったら、もう二度と巡り合うことはないよ」

「ちょっと考えさせてください」

　そういうと青年はくるりと背を向けてスマホの操作を始めた。タッチするたびになにやらブツブツつぶやいている。「あ！」それからちょっと声を上げた。

「わかりました。カードは使えますか？」

「悪いけど、うちは現金だけなんだ」

「ちょっとおろしてきます。取り置きはできますか？」

「もちろん。ちゃんと取っておくよ」

　青年は本を店主に預け、おそらく銀行かコンビニを目指して走り出した。　

　オッサンと二人きりになったところで、わたしはくるりとオッサンに向かい合う。

「ぼったくりじゃないですか？」

「だってキミは九万円いるんだろ？オレは今月の生活費の二十万が必要だし」

「だからって、そんな値段の付け方は」

「それなら大丈夫。あの本にはそれだけの価値があるんだよ。キミには信じられないかもしれないけどね、あの本はファンタジー小説を書く人間にとって聖書のようなもんなんだ。実際プロになった作家のほとんどが所有している。そして手元に残して、決して売らないんだ」

「それにしたって、なんかテキトーじゃないですか？」

「まぁ今度ネットで調べてみるといいよ。どこも在庫なしだけど希望価格は五十万円で表示されているはず。ま、ここまでくるとさすがに高いと思うけどね」

「そうなんですか？」

「ああ。これでも良心的な価格なのさ」

　まったくネットなんて気にしてないと思いきや、むしろしっかり利用しているなんて意外だった。この外見と態度からはまったく想像できなかった。

「ちなみに店頭にあるのはそんな本ばかりだよ。たまにああして売れるのさ」

　やがて青年が戻ってきて、現金で支払いを済ませていった。

　わたしはそのうちの九万円を回収し、茶封筒にしっかりとしまい込む。　

「いいタイミングでしたね」

「そう思うかい？」

　雲居惣治はそう言ってニッと笑った。まだなにか裏があったのか？このタイミングで売れることは彼の手の内だったというのか？そんなことを思わせる不敵な笑み。

　それから彼は店を出ていくわたしの背中にこう問いかけた。

「なぁ、どうしてミスティーさんはオレみたいな男に金を貸しているんだと思う？どうしてキミを、ガラにもない回収人として雇っていると思う？」

「え？」

　わたしは薄暗くなってきた店内を振り返る。

「考えたことなかったかい？」

　雲居惣治はカウンターに両手をついて目を覆い隠し、その表情をうかがい知ることはできない。

　わたしはなんと答えるべきか分からなかった。

　そもそも考えたことすらなかったのだ。

　だが確かにそうだ。

　何かがある。

　この仕事の裏には何かが隠されている。

　ミスティさんのこと、わたしのこと。

　わたしはそれを幸運だと思っていた。

　ただの運命みたいなものだと考えていた。

「そう暗い顔をするな、世界にはやさしさと善意が確かに存在するんだ」

　雲居惣治の言葉は、わたしには理解できなかった。

「……まぁキミにもいずれ分かるよ」

　雲居惣治は猫を抱き上げ、また文庫本を片手で開き、いつものオッサンに戻った。

　まったく最後まで喰えないオッサンだった。

　～終わり～