英雄ーーその剣は誰の為にーー

第12話 断章 決勝戦 第二局面より

「――はあぁっ！！！ 」

　剣撃と鎚撃の応酬の末、振りかざした剣の鍔に、フランツベルク家の家紋が燦然と輝く。

　ランダルの鋭い息吹と共に、大上段から一気に振り下ろされた片手半剣（バスタードソード）を、目の前の青年は攻撃範囲外へと逃れるのではなく、あえて前へ踏み込んだ。

　最も力の伝わりにくい鍔元に潜り込み、やや斜め気味に掲げた左腕の円形の盾（ラウンド・シールド）の鉄枠に、高速で振り下ろされる刀身を滑らせる。

　金属同士が強くこすれあい、刹那に消えていく橙色の火花が宙に飛び散るのと共に、聞く者の肌を俄かに粟立たせる類の甲高い音が闘技場（コロシアム）に響いた。

　力の方向を緩やかに変えられた片手半剣（バスタードソード）は、地面すれすれでその動きを止めた。

　その剣圧の凄まじさたるや、巻きあがった砂塵が真っ二つに分断されるほどだった。

「……まさか、今のを前に出て受けに来るなんてね。しかもあんなに上手く受け流すなんて」

　密着した状態から、二人は動かなかった。

　剣を振り下ろした状態から、ランダルは動かなかった。

　受け流しの過程でその身をひるがえし、今は背を向けた状態で密着しているアレンが、ランダルの手首あたりを、血管の浮き出たたくましい右腕で押さえつけていたからだ。

「ッチィ……なんて馬鹿力だよ。ったく、受け流すのと同時に二、三発入れてやるつもりだったってのに……こうやって、次の一手を抑えるだけで精いっぱいとはな」

　アレンも動かなかった。否、動けなかった。

　この至近距離でうかつに手を放せば、一瞬にしてその刃の餌食になることを理解していたからだ。

「――楽しいかい、 アレン？ 」

　兜越しにではあるが、耳元でランダルはそう囁いた。

「ハッ、初めて他人（ひと）から耳元で囁かれんのが、まさかこんな状況だとはなぁ。鳥肌が立つぜ」

　半ば自棄になったように、アレンは笑った。

「……俺は怖いよ、ランダル。お前が怖くてたまらない……でも、もしかしたら、その半分くらいなら……楽しいのかもな？ 」

「なぁ～んだ、たったの半分かぁ。僕はね、アレン、すっごく楽しいよ？ 怖さの十倍くらいね。」

「ハハッ、そうかい。それじゃあ、とことんまで付き合ってやる……よ！ 」

　言い終えると同時――否、言い終わるよりも若干早く、アレンはランダルの両の腕を押さえつけていた右腕を開放し、最短距離で肘鉄をその端正な顔へ叩き込もうとした。

　しかし飛んだ肘鉄の先に、もはやランダルの姿はなかった。

　押さえつけられていた腕が解放されたのと同時――これも否、込められていた力が緩み始めた段階で、ランダルは体を時計回りに回転させてアレンの斜め左に回り、その肘鉄をかわしていたのだ。

　さらに、回転を加えて威力を増した流麗かつ凄艶な横薙ぎの一閃が、アレンに襲い掛かった。

「――ッッッ！！ 」

　大気を震わせるほどの、観客の大歓声と共に、アレンが装備していた古風な造りの兜が、闘技場（コロシアム）に舞った。

　ゆっくりと、きれいな弧を描いて……

　――ガシャンッ！！！

　重い金属音を立てて、兜は地面に落ちた。

　必殺の剣撃をまともに受けたその左側面は、見るも無残にひしゃげていた。

　アレンは、生きていた。

　片膝をつき、急激に早まった心臓の鼓動を身体全体で感じ、わずかに息を震わせながら、アレンは自分の身代わりとなって果てた兜を見つめた。

「その方が、いくらか涼しいんじゃないかと思って。兜かぶってると、アレンがどんな顔してるか見えにくいし、ね？ 」

「……あぁ、そうだな」

　アレンは顔を上げず、俯いたまま答えた。

　闘技場（コロシアム）に吹き込む風が、汗をかいたアレンの顔を優しく撫でるように吹き去っていく。

　俯いたアレンの汗でぬれた髪が、風に揺られてふわりと逆立った。

「ん、どうかした？ もしかして、怒ってる？ 」

「……いいや、やっぱ、前言撤回だ」

「？ 」

「お前の事、めちゃくちゃ怖ぇよ。ランダル。楽しさの十倍くらいにな？ 」

　俯いたまま、アレンはそう言い放った。

「……えぇ～？ なんかさっきより多くなってない？ 」

　そう言いながら、ランダルは掌の中でクルリと片手半剣（バスタードソード）を回すと、切っ先を相手に向けて構えた。

　――刺突の構えだ。

　ふざけた口調とは明らかに異なり、その灰色の瞳には、冷たい光が踊っていた。

「僕は撤回しないよ？ 本当に、君との勝負が楽しくてたまらないんだ。この先に待っている栄誉など、微塵も気にならないほどにね」

　アレンはゆっくりと立ち上がった。

　兜がなくなって、よく見えるようになったその顔を上げながら……

「心配すんな。とことんまで付き合ってやるってのは撤回してないだろ？ どのみち、全部出し切らなけりゃ、勝てない勝負だしな」

　ランダルは見た。

　目の前の青年の、鋭い大きな犬歯を覗かせる、屈託のない笑顔を……

　その笑顔は、「剣聖」ではない、ただの「ランダル・フォン・フランツベルク」である自分を肯定し、無謀と知ってなお、その隣に立たんとするものが持つ笑み。

　三年前の彼ならばありえなかった、大志ある者のみが持つ笑顔であった。

　アレンは観客に手を振って、自身が無事であることを知らせていた。

　アレンのアピールに、観客はまたしても大きな盛り上がりを見せた。

　観客席を見まわしていたアレンの視線は、ある一点で止まった。そして、目を細め、何かを呟いた。

「え？ 何？ 」

「……い～や、なんでもない。さぁ、早いとこ再開しないと、またアレが鳴るぜ？ 俺、あの音あんまし好きじゃないんだ」

　アレンは嫌な顔をしながら、クイッと親指で背後の大きな銅鑼を指した。

「フフッ……わかったよ。さぁ、再開しよう！ アレン！ 」

「あぁ、せいぜい後悔しないようにな！ この勝負、もうそんなに長くないかもしれないぜ？ 」

　――あぁ、やっぱりこのまま、時が止まってしまえばいいのに。

　剣と鎚が交差しあう輪舞曲（ロンド）の再開と共に。

　年若き剣聖、ランダル・フォン・フランツベルクは、また、ふとそんなことを考えたのだった。