年下王子の重すぎる溺愛

第53話 暗君の掌中

「それで、用はそれだけ?」

　気持ちを切り替えるように顔を上げて、アルはクムト様に問いかける。わざわざ私に夜伽の事を教えるためだけに、賢者がこの離宮に足を運ぶのは少し不自然に思えた。私も視線を向けると、クムト様は朗らかに笑う。

「まっさか～。一応賢者だよボク。本題はこれから」

　そう言うと、すっと目を細め指を口元に添える。

「アックティカの事は聞いてるね? ︎︎鎖国して輸出入を止めてからもう二月（ふたつき）近い。そろそろ春節（しゅんせつ）だけど、あの国はほとんどの作物を輸出に回していたからね。行き場のない食物は飽食過多で、逆に備蓄が減っているんだ。全てを食べ切れるほどの人口はいないからさ」

　作付けは輸出する量を計算して決められる。季節毎に適した物が違う上に、土にも気を配る必要があり、一年を通して計画していくのだ。アックティカの野菜は評判がよく、多くの国へ輸出していた。それが突然止められたのだから、有り余る食料を前にどうしようもないのだろう。

　農業が盛んな国だけあって、保存食の技術も発達している。それでも腐敗は進んでしまう。特に輸出用の物は、保存食として加工しているけれど、わざと日持ちを短くしているらしい。これも王の命令で、売買の回転率を速めるためであり、言ってみれば粗悪品を流通させている事になる。民達は逆らえず、やむなく従うしかない。

　そのせいでこの冬は備蓄がほぼ全滅。残っているのは米を乾燥させた干飯（ほしいい）と、乾燥野菜、それから川で釣れる僅かな魚類くらいだろうか。比較的温暖なアックティカでは氷室（ひむろ）が作れないのだ。

　そして目の前の食糧が腐っていくのを、なす術もなく見ている事しかできない。収穫の時期はまだ遠く、力のいる農作業には栄養面で心もとない。本来であれば、備蓄は世帯毎に十分あるはずなのだ。近年は気候に恵まれ豊作だったし、味も良かった。

　それなのに民が苦しむ羽目になっているのは、現国王エネメス三世の治世のせいだ。戦を口実に過剰な年貢（ねんぐ）を課し、民の手元に残るのは一冬をどうにか越せる程度の食糧だけ。春になれば野山で山菜も取れるだろうけれど、それさえも年貢として差し出さねばならない。それ以外は全て輸出に回されている。

　エネメス三世が玉座を得て十数年が経ち、周辺国家からの非難も聞き流して賢（さか）しらな戦を仕掛けていくという話しは、私も噂には聞いていた。今まで交易路が生きていた事も不思議なくらいだ。その理由は明白で、このカイザークやアックティカのある大陸、ギエナでは一番農作物の産出量が多いから。

　アックティカは国自体は小さい。でも有する農地は民の住む町よりも広大で、人口よりも家畜の方が圧倒的に多いほどだ。他にも農業の盛んな国はもちろんあるけれど、蒸気機関などの近代化の波に呑まれ、徐々にその数を減らしていた。

　そんな中でアックティカが農業で突出し続けていたのは、歴代国王のお陰だ。エネメス三世以前の王は人徳が厚く、愛される治世を行っていた。年貢も相応の分配で徴収され、飢饉（ききん）や災害の時には国庫を開いている。時には王自ら畑に出る事もあったとか。

　そんな王家から、何故エネメス三世のような人物が現れたのか、皆目（かいもく）分からない。妾腹（めかけばら）の庶子だという説もあるけれど、先代の為人（ひととなり）からは考え難（がた）く、大臣達は黙したままだ。

　アックティカはその特性から、一夫多妻を設けている。その一方で、妾を持つのは恥とされていた。妾とは所謂（いわゆる）愛人であり、たった一人の女性も娶（めと）る事ができない甲斐性無しと見做（みな）されるという。

　農業は一族で行うため、子供が多い方が働き手も維持できる。貴族のように嫡男（ちゃくなん）が家督を継ぐ事はなく、家長として生活の責任を持つ。財産はみんなの物だった。

　それをエネメス三世は独占している。民達も限界のはずだ。今までも重い年貢に苦しめられて、今度は鎖国。

　その心情は如何ばかりか……。

　想像するだけで胸が締め付けられた。

　しかし、事態は更に悪い方へと向かう。

「鎖国は物だけじゃなく、人も閉じ込めているそうだよ。商いで訪れていた商人がアックティカを出られないらしい。そして、国外に出ていたアックティカの民も帰れずに難民と化している。カイザークにも数人が助けを求めに来ててね、西のモラクラや南のチェベンでも同じ状況だよ」