年下王子の重すぎる溺愛

第51話 恋の病

「あら? ︎︎でも、夜伽（よとぎ）とアル達が仲良くなった事に、どういう関係があるのでしょうか」

　まさかの事態を知らされた衝撃で忘れかけていたけれど、そもそもは二人が仲良くなった経緯（いきさつ）だったはず。確かに、あの後からネフィの態度は軟化したように思う。その理由が分からない。

　そう問えば、ネフィが腰を折りながら口を開いた。

「それに関しましては、私から申し上げます」

　顔を上げると、ちらりとアルに視線を向ける。それには少しの棘があった。

「無礼を承知ではっきり言わせて頂きますが、私は最初、殿下を信用しておりませんでした。例えリージュ様を守るためとはいえ、何も知らせず、五年もの間放置していたのですから。その間に闊達（かったつ）だったリージュ様は、次第に自信を失ってしまいました。たったひとつの求婚も貰えない自分には、貴族として価値が無いのだと」

　アルはネフィの言葉をじっと聞いている。その表情は真剣で、文句も言い訳もしなかった。

「旦那様にくらいは連絡を取ってもいいはずです。危険を伴うので秘密裏に行う必要はありますが、殿下にはその力があります。なのにそれをしなかった。信用しろという方が無理でしょう？　それなのに、初対面のお茶会でもう自分のものだと思っていらっしゃった。リージュ様は処罰もご覚悟の上で、婚約破棄を願い出ようとお考えだったのですよ？」

　ネフィの語気は強く、攻めているようにも聞こえる。けれど、私は違うのだと感じた。だって、もうそこを超えているのだもの。苦言というより、愚痴に近いものなのだろう。アルも苦笑いしているから、悪い空気はなかった。

　クムト様はまるで孫を見るような目で、ネフィを眺めている。五千年も生きる賢者にとっては、だれもが愛しき子供なのかもしれない。

「そこで問題の夜伽です。私も専属として列に入れてもらい拝見していたのですが、殿下はリージュ様をとても大切に扱われました。若さに任せた独りよがりの行為ではなく、一人の男性として行動されたのです。リージュ様を気遣い、ご自分の欲だけを押し付けたりなさいませんでした。だから思ったのです。この方なら、安心してリージュ様をお任せできると」

　そこまで言い切ると、頭を下げて一礼した。ネフィにまで見られていたのは恥ずかしいけれど、アルの信用を得られたのなら良しとしよう。おそらく、出産も大勢の前で行う事になるのは予想がつく。男児か女児か、本当に私の子なのか、それを証明するために。王族に名を連ねるというのは、私情をも民のために使わねばならないという事だ。

　クムト様はネフィに『ありがとう』と声をかけ、改めて私を見つめる。

「だってさ。りっちゃんなら分かるよね？　二人にやましい所はないって」

　そう言われて、私は頷いた。今ならば馬鹿らしくも思える。

　ネフィは五歳の時からずっと傍にいてくれて、公私共に尽くしてくれた。十六で結婚した時も、私に申し訳ないと延期しようとしたくらいだ。それでは婚約者が可哀想だからと、何度も説得して挙式に至った。子供も一人いて、仕事中はお母上が面倒を見ているらしい。しばらく休むようにと言っても、首を縦に振らなかった。

　そんなネフィが私を裏切るはずなんてないのに、どうして疑ってしまったのか。アルだってそう。一心に私を想ってくれている。その心を裏切ったのは私の方だった。

「ごめんなさい。私がどうかしていました。二人が裏切るなんて、ある訳もないのに疑ってしまいました。分かっているのに、胸がざわつくんです。苦しくて、切なくて……何故かしら」

　頭を下げて二人に謝罪しながらも、頭の中は疑問符だらけだった。アルが女性と話していると胸が締め付けられるようで、怒りとも、悲しみとも言えない感情が込み上げてくる。時には、男性にも同じ感情を抱いてた。

　首を傾げる私に、クムト様は無邪気に笑う。

「りっちゃん、それが嫉妬ってやつだよ。恋の病は医者でも直せない、ってね」