　素っ頓狂な声を発し、勢いよく立ち上がると、大きな音を立てて椅子が倒れる。ネフィが素早く動いて位置を戻した。

「そ、そん、え？　何……なんですかそれ！？」

　知らされた事実に、頭が混乱する。

　み、見られていた！?

　誰に！?

　パクパクと口を開閉している私はきっと間抜けだろう。アルとネフィも気まずそうに視線が泳いでいた。ただ一人、笑っているクムト様が頬を掻く。

「博識なりっちゃんなら知ってるかもって思ったけど、その様子じゃ全然知らなかったんだね」

　その言葉に、どもりながらなんとか応えた。

「お、王族にはそういった慣習があるというのは少しだけ……で、でも！ ︎︎それは国王が側室から唆（そそのか）されないように、監視の意味があるはずです。カイザークには側室の風習はありません。だから、そういったものも無いのだと……」

　そう、他の国には後宮やハレムなど、世継ぎを確実に残すための施設がある。貴族や豪商の娘が集められて、たいそう豪奢（ごうしゃ）だと文献で読んだ事があった。

　その場合、王は多くの女性と関係を持たなくてはならない。中にはユシアン様のように、地位や金銭を目当てに近付く者もいるから、監視として夜伽（よとぎ）役が側に控えるのだ。

　しかし、このカイザークでは側室は存在しない。精霊王との契約もあってか、歴代の王はただ一人の王妃を娶（めと）る。現国王陛下もそう。アルもそう言ってくれた。

　だからそんな風習ないと思っていたのに！

　事前に説明もなかったし、ネフィだって、アルだって何も言わなかった。

　顔色を赤から青へとめまぐるしく変える私に、アルが申し訳なさそうに口を開く。

「あの、黙っててごめんね。だってそんな事言ったらきっと躊躇（ためら）うでしょ? ︎︎そうじゃなくてもガチガチだったんだし、とても言えなくて……ネフィとも相談して、リリーの王妃教育が落ち着いてからにしようって」

　ね、とネフィに話を振ると神妙に頷いた。

「はい。殿下が出征され一年の猶予があったので、それとなく夜伽のお話しをしようとしたのです。ですが、リージュ様は『この国はそういう習慣がないから安心』と言っておいでで、お伝えする機会を失っておりました。殿下がお帰りになってからご相談して、そういう事になったのです」

　それを聞いて、そういえばと思い出す。あの宣戦布告の日、アルが帰ったら私は心身共に彼のものになるんだと決めた。それからネフィは時折、褥（しとね）の作法や食事、準備に関して色々と教えてくれている。

　その中で、確かに夜伽の話しも出たような……。

「りっちゃん、変な所で抜けてるね～。あっちゃんは仮にも王太子だよ? ︎︎子作りも大事な仕事だ。それを確認するものまたお仕事って訳」

　王太子に嫁ぐというのはそういう事だと、私は失念していた。私は個人である前に、国の、民のものなのだ。アルとの結婚は国事であり、ただ貴族同士が結ばれるのとは規模が違う。

　挙式も祭典として執り行われるし、その費用は国庫から出される。つまりは税金。式で着るドレスも、宝飾品も全て民のものなのだ。

　口を噤（つぐ）んだ私に、クムト様は叱るでもなく微笑みかけてくれた。

「誰にでも失敗はあるよ。でもね、君は王太子妃になると、自分で決めた。まだ婚約しただけだけど、それでも責任は付きまとうよ。今回はそれが分かってよかったじゃない。あっちゃんも、フィちゃんも、りっちゃんを過保護にしない事。彼女は君達が思うほど弱くはないよ」

　軽薄な態度とは裏腹に、賢者らしい言葉をしっかりと心に刻んで、私達は頷き合った。

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