　コレは、言ってしまえば殿下の想いの強さ。勿論、とても嬉しい。でも気まずさが勝って視線を彷徨（さまよ）わせると、そんな私を見て殿下は笑った。

「リージュも感じてるんでしょ？　足、閉じようとしたよね。ちゃんと僕を男として見てくれてるんだ……ありがとう」

　幸せを嚙みしめるように囁く殿下の声は、更に私の体を熱くする。きっと、殿下も年齢の差を気にしているのだろう。年を越して、私は十九になっていた。婚約が発表されてはいても、まだ婚姻には至っていないから、殿下の元には沢山の釣書（つりがき）が届いていると聞いている。婚約相手が年増の、しかも家格の低い伯爵家だもの。あわよくばと考えるのも頷けた。

　年齢差は、絶対に埋まらない距離。背丈はあっという間に追い越されたけれど、こればかりはどうにもならない。私も、殿下も十二分に分かっている。それでも、惹かれる想いは止める事はできなかった。

　こうして二人共にお互いを求め合い、感じあえる事は奇跡に近い。世界は広く、人は星の数ほど存在する。その中で同じ国に生まれ、出会い、愛し合えた。遠い昔の契約や精霊王の采配なのかもしれないけれど、今はそれに感謝しよう。

　私はそっと殿下の頬に手を伸ばし、視線を合わせた。

「殿下は私にとって、最愛の男性です。その、恥ずかしいですが、殿下が反応してくださるのは、私も嬉しくて……でも慣れていないので、お手柔らかにお願いします……」

　どんどん小さくなっていく私の声に、殿下はまた笑う。

「僕だって慣れてないよ。リージュが初めての人だもの。怖い時は言ってね。何よりもリージュが優先だから。女性の痛みは僕には分からないし、できるだけ優しくしたい。もう嫌だって言われたら立ち直れないよ」

　殿下は明るく言うけれど、想ってくれているのがよく分かった。

　でも。

「あの、本当に私が初めてなのですか？　それにしては手慣れてるような……」

　言いかけた私に、殿下の瞳がすっと細くなる。

「リージュが初めてだよ。他の女に手を出そうなんて気にはなれないし。信じられない？」

　声も数段低くなり、妖しい光が瞳をよぎった。

　なんだか、火に油を注いだような……。

「じゃあ、前言撤回。やめってって言っても、止まらないから。僕がどれだけリージュを愛しているか、その体に刻んであげる。覚悟しててね」

　私の胸元を長い指でなぞり、とてもいい笑顔で宣言する殿下。声を発せずにいると、口づけを落として立ち上がる。

「それじゃ、また夜に。どんな声で鳴いてくれるのか、楽しみにしてるよ」

　それだけ告げると、扉の向こうに消えていった。

　　私はといえば、頭がついていかず、ぼけっとソファに寝転がったままだ。なんだか殿下のご機嫌を損なったのだけは分かったけれど。

　再び扉の開く音が聞こえて、やっと起き上がると、そこにはネフィがいた。その顔は呆れを隠そうともしていない。溜息を吐きながら、苦言を呈す。

「リージュ様、男女の仲に疎いのは存じておりましたが、ここまでとは……一言余計でしたね」

　そう言われて、私は頬を膨らませた。

「何よ、何がいけなかったの？　私何かした？」

　頭の中は疑問符だらけだ。私は殿下が好きだって伝えただけなのに、何故か殿下の様子が変わって、何が気に障ったのかまるで分からない。ネフィはお茶を淹（い）れながら、また溜息を吐いた。

「殿下は、リージュ様が初めての女性だと仰ったのですよ？　五歳の時にお会いしてから、ずっとリージュ様を想っておいでだったのです。十代の男の子は多感なんです。想い人がいるのなら、なおさら眠れぬ日も多かったでしょうね。そんな年頃の男性が、わき目も振らずにリージュ様だけを求めていらっしゃる。それを疑うような発言をされては、いくら我慢強い殿下でも箍（たが）が外れますよ」

　眠れぬ日、と聞いてよく意味が分からなかった私は、ネフィに尋ねてみた。呆れつつも解説してくれた。その答えを知って、私は赤面してしまう。

「陛下も仰っておいででしたよ。持て余した愛欲をどうしたらいいのか、よく相談されていたと。なので、秘蔵の教本をお渡ししたそうです。それを読んで、ご自分で練習されたのでしょうね。それを……」

　そこでまた溜息。

　私の頭は大混乱するのだった。