　間近で見上げてくる紫の瞳が、すっと細められる。まるで獲物を狙うように私の喉元に口付けて、そのまま耳元に唇を寄せ、うっそりと囁いた。

「条件はね、運命の番（つがい）と出会う事だよ。これは王族直系だけの秘密」

　つがい……？

　王族直系のみに伝わる秘密って、何それ。

「つ、番だなんて、そんな……私達は野生の動物ではないのですよ？ ︎︎それだけで私を王妃に据えるなど、愚かではないでしょうか」

　私が反論しても、殿下は逆に喜んでいるようだった。頬を染め、なおも言う。

「始祖王ギンディユーズは知ってるよね？ ︎︎太古の時代、小さな部族が犇（ひし）めきあっていたこの土地を統一した偉大なる王だ」

　殿下は何を言いたいの？

　ギンディユーズの英雄譚は、この国の者なら知らない者はいない。子供達はもちろん、大人だって憧れる存在なのだから。意味も分からず頷く私に、殿下が問いかける。

「じゃあ、その妃は？」

　そんなの決まってる。

「ユイリエ・ファティ・ルニマです」

　私の答えに、殿下は満足そうに微笑んだ。

「そう、建国の英雄なのに娶った妃はユイリエ、ただ一人。何故だと思う？」

　問いを重ねる殿下に、私は訝（いぶか）しむ視線を送る。

「何を、仰りたいのでしょうか……？」

　殿下は気を悪くする素振りも見せず、答えてくれた。

「ユイリエはね、精霊王の娘だったんだよ。これは伝承の類（たぐい）じゃないよ。紛れもない事実なんだ。そのユイリエを娶る時に、精霊王と交わした契約がある。それは精霊の血を血統に残す事、そして妃はユイリエただ一人とする事。その対価が力の解放だよ。千年前、精霊は既に希少な存在だった。だから精霊王は血を残したがったんだ。そして精霊の血を継ぐ者、つまり番との接触を、解放の条件に設定した。そのおかげなのかな。この国は長い歴史を生き延びてこれたんだよ」

　確かに、魔法が衰退していったのは、魔力の供給源である精霊の減少が引き金だった。魔法は精霊の力を借りて行使する術。対等であったはずの両者は、いつしか支配する者とされる者になっていった。

　驕（おご）った魔法使い達が、精霊を隷属（れいぞく）させていったのだ。契約という枷（かせ）で精霊を縛り、力を搾り取っていく。そして、精霊達は逃げるように姿を消していった。

　辻褄は合う。でも、と私は反論を試みる。

「伝承などにも、多少の知識は身に付けていると自負しますが、精霊の血を受け継ぐ者など聞いた事もありません。それに、もし事実だとしたら、他にもいるはずです。たった一人というのは無理があります。私がその番だとは、限らないのではありませんか？」

　だけれど、殿下は笑っている。私との問答を楽しんでいるみたいに。

「うん、それについては僕も半信半疑だった。でも不思議な事に、番は一世代に一人しか現れないんだよ。もしかしたら、精霊王がまだどこかにいて、操作しているのかもね。調べる術（すべ）は無いけど、僕は君に会って覚醒した。これは確かな事だよ」

　その言葉に、私は二の句が繋げない。だって王家でさえ、始祖王と精霊王の契約に縛られているのだから。

「この秘密は宰相も知らない。でも君は……知っちゃったね？」

　私はハッとして身を引いた。でも、すぐにソファの背もたれに阻まれる。更に迫ってくる殿下から逃げようと身を捩（よじ）るけれど、膝の上には殿下が乗っているし、身動きが取れない。

　私の反応が面白かったのか、殿下はくすりと笑い、ソファの背もたれに両手を着くと、私を閉じ込めた。

「ねぇ、リージュ。僕は本当に君が好きなんだ。これだけは信じてくれないかな。契約とか条件とか、そんなの関係ない。君に会ってから、他の女達なんて皆いないも同じ。この五年間、ずっと君だけを見てきた。君のいい所も、悪い所も、全部ひっくるめて大好きなんだ。婚約なんてまどろっこしい事せずに、今すぐ僕のものにしたい……愛してるんだ、リージュ……」

　徐々に近付いてくる殿下の瞳に射抜かれて、私は甘い痺れを感じていた。

　こんなに求められた事も、愛された事もない。急な申し出だったし、まだ納得できない部分もある。

　でも、この殿下となら……。

　私は返事の代わりに、そっと瞳を閉じた。