ひかり

Ⅵ・最終話（２）

　どこまでも広がる、透き通った暗闇。

　美しく編み上げられた、光の紋様。

　小さく揺れる髪。

　微かな声。

　ゆうらりゆうらりと過ぎる時間と、ひとつところにただよう私。

　無限に続く、不変の時間。

　そうして、私は、顔を上げた。

　膝を抱えていた手を離し、立ち上がる。

　光の紋様が薄くなった。さっきまでよりも遠くなったようだ。

　つまり、球体がさらに拡大している。

　私は、前を向いて、足を踏み出した。

　微かな声が、ほんの少し大きくなった気がした。

　数歩進むと、先に、あの森の中にあった人形が再び現れた。

　あの時と同じように、足を投げ出した状態で座っている。顔は、うつむいていて分からない。

　さらに数歩。

　近づくごとに、声がはっきりしてくる。

　どうやら、同じフレーズが繰り返されているようだ。

　それは、泣き声だった。

　いつの間にか、人形の姿勢が変わっている。

　見つめ続けているはずなのに、私の意識の一瞬の隙でも突いたのだろうか。

　それは、無防備な状態ではなく、膝を抱えてうつむいた姿になっていた。

　まるで、生きているもの、小さな子供のように感じられた。

　さらに数歩。

　繰り返されている言葉が、聞き取れるようになった。

　それは、あまりにも簡単な一言の繰り返しだった。

　ただ、ひたすらに、繰り返し繰り返し続けられる一言。

　繰り返し続けているのは、もう人形ではなく、人間になっていた。

　膝を抱えて、顔を埋めて、泣き続ける、私と同じ制服姿。

　その前で、私の歩みは止まった。

　見下ろす、私。

　見上げる、彼女。

　そこに居るのは【希美／栞（あの子）】で。

　そして、私自身だった。

　その口が、わななく。

　それは、延々と繰り返された、動き。

「ごめんなさい」

　涙が頬を伝う。唇が小刻みに震える。色を失った、肌。

　私は、緩やかに膝を折る。

　【希美／栞（あの子）】へと降りて。

　私自身へと、降りる。

　そして、赤ん坊に毛布を掛けるように、広げた両手で、抱きしめた。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」

　泣きじゃくりながら繰り返す。

　ただ柔らかく抱きしめる。

　光の境界線が散った。音もなく。

　それは、砂金がさらに細かく、霧散していくようだった。

　その最後の粒が消えると同時に、周囲の暗闇がもの凄い勢いで動き始める。

　初速と最高速度の差がほとんどない程の、唐突な動き。

　しかし、動いているのは周囲ではなく、私だった。

　まるで吹き飛ばされるかのように、あっと言う間に引き上げられていく。

　何もかも瞬時にして引きはがされて、彼方へとかき消されていった。

　あまりにも急激な変化だったが、私には動揺はさほど生まれなかった。

　こうなることは分かってたのだから。そう、ただ一つ残っていた迷いを捨てたときに。

　上昇はまるで瞬間移動のように瞬く間のことで、始まったときと同じように唐突に停止した。一切の衝撃無く。

　私は依然として暗闇の中にいた。

　しかしそれは、さっきまでの透明な暗闇とは異なる。今の暗闇は、単純に物理的な暗闇だ。

　単に目を閉じているだけの暗闇。

　そう、暗闇の世界にいるわけではない。その証拠に、漂うような感覚はなく、明確な重力が感じられる。

　どうやら、私は寝かされているようだった。布か何かが体にかけられているような感覚がある。

　それに、さっきまでと違って、細々と、多様な音があふれかえっている。

　シグナルのような電子音、かすれる空気の音、何かが、誰かが遠くを進む足音。

　それぞれ大した音量ではないのだが、完全な無音だった先ほどまでと比べれば別世界だ。

　しかし、不思議と、それほど不快ではない。

　鼻を突く何かしらの刺激臭にも、あまり違和感がなかった。保健室というか、病院にありがちな、薬品系の臭い。

　感覚器が受ける全ての信号は、暗闇による完全な世界から現実の世界へ戻ってきたこと、夢から覚めつつあることを、私に告げていた。

　その現実の世界に直面する一歩手前で、私は躊躇（ちゅうちょ）していた。

　このまま、後は目を開ければ、私は完全に現実の世界へと戻ることになる。それは、あの優しい暗闇の、完全な世界を失うことでもあった。

　まだ、視覚という強烈な情報を遮断しているが故に、あの世界のことを覚えているものの、目を開ければ記憶から綺麗さっぱり消えてしまうことだろう。

　夢は、目覚めれば忘れるもの。

　私はためらった。

　でも、それも少しの間だった。

　だって、迷いを捨てたときに、既に心は決まっていたのだから。

　これから、私は、大きく息を吸って、瞼を開く。

　願わくばそこに――

　――光あれ。

（了）