ひかり

Ⅳ（３）

　そう、雨も声も不快で不安なものだったのだから、二つとも止んでしまって、ほっとするところなのに。

　ちっとも気が抜けない。

　事態が良くなるような気がまるでしないのだ。

　むしろ、予兆のような、これから何かが始まるような、そう、これからが本番のような、そんな予感がする。

　そして、その予感は、間違っていなかった。

　木の横に何かがいた。

　私の目がそれていた間にか、私が気づかなかっただけなのかは分からないが、今、確かに、木に寄り添うように何かがいた。

　思わず腰が引ける。

　それは、まさしく“何か”だった。

　他に形容の仕様が無い。

　輪郭は、深いフード付きのロングコートをまとった風体で、一応人間らしい感じなのだが、それ以外はとても人とは思えない。

　そもそも実体なのかどうかも怪しかった。

　黒い泥水の凝り固まったものとでも言おうか、暗い雨雲の練り集まったものとでも言おうか、そう、間違いなく固体ではないのに、それに匹敵する質量を感じる。

　しかも、うごめいている。

　“何か”の動作の話ではない。それはただ木に寄り添うだけで、全く動いていない。

　うごめいているのは、その肉体というか、構成要素というか、成分というか、泥水か雨雲のようなもののことだ。

　その密度か濃度かにムラがあって、そして、非常に緩慢ではあるが、それは確かに変化している。

　もの凄く遅い脈動、例えば心臓から打ち出される血流をスローモーションで表現したかのような、そう、あたかも生命活動を感じさせる、まるで生き物のように感じさせるうごめき。

　それを見て、気づいた。

　あの感じは、先ほどまでの世界で、光の球体の外に満ちていた暗闇に似ている。あの、とても遅い躍動感のあった、圧迫感のある暗闇と。

　そして、唐突に確信した。

　あれは、あの暗闇が凝縮したモノだ。

　背筋に悪寒が走った。同時に胃もむかつき、嫌悪感で小さく身震いした。

　先ほどのあの暗闇はまだ、何となく気持ち悪い程度のものだったが、凝縮された“何か”は明確に気持ち悪かった。異様な生命感が強調されて、一層不気味になっている。

　そして、何故だか分からないが、絶対に私に好意を持っていないことが理解できた。

　あれは、疑いなく、私に悪意を持っている。

　そう、凝縮された暗闇からは、悪意が感じられた。

　そして、それは先入観でも妄想でもなかった。

　話始めた。さっきと同じように。

　それは、姿を見せなかったときに、風の隙間に潜むように、雨の合間を縫うように漂っていた、あの声だった。

　あの、あざ笑いを含んだ、意味の分からない言葉。

　あれは、今、目に映る、暗闇の塊から発せられていたのだ。

　と、いうことは。

　私が戦慄したのと、私の後ろから声が発せられたのは、ほぼ同時だった。

　しゃがんだままで、反射的に声から一歩遠ざかりながら振り向く。

　その瞬間、左右から応える声。

　さらに、続けて右斜め後方。

　右斜め前方。

　左斜め後方。

　前方。

　左斜め前方。

　絶え間なく続く、声。

　囲まれている。

　声がする毎に心臓を捕まれたかのように動転して、そして振り返った先には、同じ暗闇の塊が姿を現していた。

　どれもこれも、同じように、フードをかぶったような輪郭をして、緩慢に脈動しながら、木のそばに寄り添ってたたずんでいる。

　身動きすることなく、ただ、薄く小さな声を交わし続ける暗闇の数は、ざっと十数人、いや二十人近く。四方八方、どちらにも存在した。

　そして、それらは等しく暗闇ではあったが、少々背が低いものがいたり、やや細身のものがいたりして、若干の差があった。その個体差には、私が今、集団に囲まれていることを強く思い知らせる力があった。

　そのくせ、一様に、その暗闇たちは私に真正面を向けてはおらず、フードも手伝って顔が見えなくて、まるで完全に私のことを無視しているかのようで、孤独感も強調された。